賴望喜仔細瞄準，扣動扳機，對準百步以外的標靶放了一銃，聲音挺響，銃口的火焰也比平時更猛烈些，準頭卻極差，標靶紋絲未動，附近的一株老樹應聲掉下一根枯枝。

  賴望喜搖下頭，結果不算太好，也不算太差，他轉過頭，看到上司等人的冷淡目光，心裡卻是一沉。

  在他右手十多步以外，坐著三個人，中間一位中年太監，兩邊分別是文武官員，職位都不高，卻都是賴望喜的直接上司，每個人的話都對今天的試放有著至關重要的影響。

  三人身後還站著二十來人，一半是隨從，一半是工匠。

  賴望喜必須解釋一句，壯起膽子道：“銃是舊銃，藥是新藥，還不適應，今天主要是看看能射多遠……”

  賴望喜的聲音越來越弱，直至於無，他一向膽子小，在上司面前更顯笨嘴拙舌。

  中間的太監一臉驚愕，“什麽玩意兒？就給我們看這個？老賴，你是銃手教頭，連你都打不中靶子，這銃還有何用？”

  賴望喜賠笑道：“藥是好藥，銃差了一些……”

  “還敢找借口？難道到了邊疆戰場上，你也這麽對將軍說話？沒中就是沒中，再多理由也沒用。”

  銃可以改進，以適應新藥，賴望喜將這句話埋在心裡，不停地哈腰、道歉，最後道：“請彭監廠再給小人一次機會，這回我一定打準。”

  彭監廠監的是盔甲廠，氣猶未平，尋思片刻，冷冷地說：“再試一次，老賴，這都是看在你過世老爹的面子上。”

  “監廠大恩。”

  宮裡人喜歡認親，每個人都有幾位乾爹、乾娘、乾叔伯之類的親戚，賴望喜認過一位同樣姓賴的老太監，還沒借過力，就給乾爹送終。

  第二銃太重要，賴望喜多瞄一會，他是老銃手，經驗豐富，放過一銃之後，能夠糾正準頭，相信這一回至少能夠擊中標靶。

  轟的一聲，比上次更響，火光也更劇烈，結果也更加令人失望。

  銃身炸了，賴望喜反應快，一察覺到不對勁兒，立刻扭頭將眼睛避開，隨即將鳥銃扔掉。

  饒是如此，他的半邊臉還是被熏成黑色，透出絲絲血跡。

  彭監廠臉色越發難看，也不說話，起身就走，官吏與隨從急忙跟上。

  賴望喜呆若木雞，甚至忘了送行，等他想起來，人已經走出大門，他還想追上去，工匠鄧海升上前攔住，勸道：“算了，追也無益。”

  “不不，我得解釋清楚，今天試的是藥，不是銃。這的確是好藥，你們都看到了，是不是？”

  “藥是咱們親手做出來的，能沒看到嗎？”鄧海升搖搖頭，“但是沒用，上面根本不懂這些，他們隻想看到百步穿楊，不在乎是藥好、銃好，還是人好。”

  “只需要一杆新銃，更結實一些……”賴望喜喃喃道。

  又一名工匠走過來，“先擦臉吧，老賴。新銃哪是那麽好造的？祖法擺在那，誰敢亂動？就咱們這些人，能造出新藥已經不錯了，新銃還是別想了。”

  一名官吏大步流星走來，眾人全都閉嘴。

  官吏神情不善，“一幫廢物，既然沒弄好，幹嘛要試銃？彭監廠說了，回去就向西廠建議，將你們通通裁掉。都去收拾東西吧，估計不等天黑裁撤令就能過來。”

  官吏轉身離開，雖然是直接上司，他對這些人的工作卻從來沒上心過。

  “是試藥，不是試銃。”直到上司沒影了，賴望喜才敢小聲辯解。

  “而且是他們非要看，不是咱們啊。”鄧海升也是憤懣不平。

  “算了算了，事情明擺著，咱們沒上供，得罪了上司，所以要被裁掉，大家各回各廠吧。”

  工匠多是世襲，回去之後無非就是重操舊業，按照祖法繼續做下去。

  其他人都去收拾東西，賴望喜站在原地不動，鄧海升走出幾步又轉回來，“沒辦法，別人是朝中有人好做官，咱們是廠中無人難做藥。我回去接著做爆竹，你回去繼續當教頭，以後常來常往，大家還是朋友。”

  賴望喜哭喪著臉，“我急需一筆錢，給兒子捐個出身，本指望功成受賞，誰想到……”

  賴望喜是閹人，有個乾兒子，看得比親兒子都重，鄧海升微皺眉頭，“別以後了，咱們今天左右無事，叫上幾個人，出去喝酒吧，來個一醉解千愁。”

  “胡桂揚把我害慘啦。”賴望喜流出兩行清淚。

  “他更慘，估計連命都保不住。”

  西南城比較偏僻，幾條街以外才有酒館。

  其他工匠大都沒心情喝酒，客氣幾句紛紛告辭，只有兩人願意跟隨，他們是有名的酒鬼，隻想喝酒，無意勸慰任何人。

  酒桌上，多是鄧海升在說，三杯酒下肚，賴望喜情緒稍稍平複，對新藥、新銃仍念念不忘，“可惜這些好藥，只要能配上好銃，威力無窮，為什麽他們就不明白呢？”

  “不是不明白，是不在乎。”鄧海升輕歎一聲，“廠裡的官兒不是襲職，就是考上來的書生，哪懂這些？保證舊藥、舊銃足額上交，就是他們最大的職責。”

  “可惜啊可惜。”賴望喜灌下一杯酒，覺得暖和不少。

  “來，再喝，少說沒用的，咱們今天喝個痛快。”另一名工匠舉杯勸酒，嘴裡咀嚼，筷子上還夾著菜。

  酒館很小，又值上午時分，就他們一桌四位客人，菜沒幾樣，劣酒倒是不少，越喝越醉，話題也早已遠離火藥與鳥銃。

  “同樣沒把兒，人家當監廠、監軍，你怎混得這麽慘？”一名工匠酒湧上頭，膽子比平時大許多。

  “倒霉唄，小時候不會說話，沒人扶持，長大之後認乾爹，乾爹死了，找靠山，靠山倒了，招個兒子，偏偏體弱多病，從小到大，事事都要我操心。”賴望喜越想越氣悶，一個勁兒的灌酒。

  鄧海升勸道：“天下太監那麽多，監廠、監軍才有幾人？老賴能在勇士營當教頭，已經不錯了。”

  “你不懂。”賴望喜的臉一邊白一邊黑，五官擠在一起，更顯沮喪，“勇士營是個擺設，上面什麽時候高興才操練一次，一年到頭也不過十來回。而且宮裡的人喜歡看長槍長槍，排在一起威風凜凜。鳥銃危險卻不威風，沒人想看，上意每至，就由我們幾十位教頭放銃，所謂的銃手，只是身份而已，根本不敢讓他們碰銃。”

  四人輪流抱怨，漸漸地引向家中柴米油鹽的小事，發現自己並非最慘的人，賴望喜心裡稍微好過一些，酒卻喝得更多。

  將近午時，客人多了一些，四人酩酊大醉，全不在意，仍在不停抱怨。

  “木匠能當尚書、郎中，鐵匠為什麽不行？”一人叫道。

  “給我一千統手，三個月之內，我保證能讓他們所向無敵，唉，現在的銃手，連五分威力都沒施展出來啊。”賴望喜膽子也大起來。

  “他們不要新藥，我帶回去做爆竹，大個兒的，一飛衝天，震得整個京城抖三抖。”鄧海升年輕，酒後也更狂妄。

  “你們說的那個胡桂揚真不是東西，新銃、新藥是他的主意，結果呢？錢沒要來多少，地方又這麽偏僻，他倒好，人沒了，這麽久了，我都沒見過這位胡校尉長什麽模樣，是不是死在外面了？”另一名工匠直接抱怨此事的促成者。

  “聽說前兩天回來了。”賴望喜又歎一聲，“沒啥用，胡桂揚得罪的人太多，在西廠凶多吉少。”

  “真不明白，他幹嘛回京呢？”鄧海升對胡桂揚印象不錯，“換成我，寧肯流落江湖，也不回來送死。”

  “他就是傻。”說話的工匠舉起酒杯，“來來，咱們喝，祝胡桂揚早死早脫生，大家早日發財，升官兒就算了，能將日子過好點就行。”

  其他人也舉杯，互相敬酒。

  站在櫃台邊上喝酒的一名客人突然轉身走到桌前，“你們想發財可以，幹嘛祝我早死呢？”

  “胡桂揚！”鄧海升又驚又喜。

  “胡、胡校尉。”賴望喜的臉像是開了一家染料鋪子。

  另兩人大吃一驚，錦衣校尉雖說不是大官，卻也不是他們這些工匠能招惹得起，兩人起身貓腰，向門口跑去，被胡桂揚又給推回到座位上。

  “別走，還沒認識呢。”胡桂揚轉身掇來一隻凳子，擠在四人中間。

  “胡校尉……來多久了？”賴望喜心中忐忑。

  “沒多久，就聽四位豪傑大發議論來著。”

  “酒後失言，萬望恕罪。胡校尉，你……沒事吧？”

  “沒事，挺好。”胡桂揚摸摸臉上的青腫，“童豐比我還慘。”

  “勇士營百戶童豐？神力天丁那個童豐？”賴望喜大吃一驚，酒醒三分。

  “嗯，是他，神力天丁，誰起的綽號？”胡桂揚向夥計招手，“添副碗筷，再來幾樣菜，把酒熱一下。”

  賴望喜更加吃驚，“所以……西廠沒有處罰胡校尉？”

  “沒罰，還賞我不少東西。對了，我是新任監廠，專門監督你們製銃造藥。”

  祝胡桂揚早死早脫生的工匠撲通掉在地上，被同伴攙扶，卻怎麽也站不起來。

  胡桂揚探身看去，笑道：“別害怕，只要能造出更好的新銃，可以將功折罪。來，大家喝酒，這頓我請。”

  鄧海升湊過來小聲道：“監廠都是閹人，而且這是清閑職位，你被貶職了？”

  “越清閑越好。”胡桂揚起身，“不管我有多閑，諸位立功的時候就要到了，而且是大功。”