樊大堅也算是見過世面的人，在鄖陽府曾經獨闖僬僥人墓，卻從來沒像現在這樣驚恐。

  他怕的不是死去的黃二仙，而是活著的胡桂揚，伸手指著他，胳膊不停顫抖，“你、你……”

  “聲音就是它發出來的。”胡桂揚的樣子比較狼狽，神情卻沒變化，臉上依然帶笑，“機匣極其敏感，進到肚子裡之後受到觸發，但它裡面的機關已被取走，所以什麽也發射不出來，只能發出聲音。可它為什麽非在夜裡發聲？我也困惑，大概跟玉佩有關。”

  樊大堅終於回過神來，擦擦臉，勉強站起身，黑著臉說：“你早猜到肚子裡是這玩意兒？”

  “沒有，可我知道在肚子裡發聲的必是異物，這就是我跟你說的‘不信’。”胡桂揚笑笑，如果他與別人一樣相信鬼神，哪怕是有一點懷疑，也不敢動屍體一下。

  樊大堅掏出汗巾仔細擦拭，一會哼一聲，終於開口道：“可屍體變軟又是怎麽回事？也跟玉佩有關？”

  胡桂揚看著手中的紅玉，“這真是古怪的玩意兒，不知道天機船上的家夥是怎麽造出來的。”他抬起頭，“最重要的問題是機匣怎麽進到黃二仙肚子裡的？生前吞進去的？還是被塞進去的？”

  “我不知道，你問菜農吧。”樊大堅悻悻地說，膽氣稍壯，上前幾步，伸手觸碰屍體，越發懊惱，“這回好了，屍體正在變僵，你高興了吧？”

  “還行，看到你如此失望，我的確有點高興。”胡桂揚又笑了笑。

  “你先擦臉再笑吧。”樊大堅無法掩飾心中的失望，小聲道：“真仙肯定是有的，但是沒有捷徑可走，還是得一點點修行。唉，我怕是沒這個天分……”

  胡桂揚將機匣、金丹放在炕沿上，取出巾帕將手、臉擦了一遍，衣服已經沒有擦的必要。

  “叫人進來吧，他們可以放心收屍了。”

  “放心？看到屍體變成這樣，他們能放心？不被嚇死就算膽大。”樊大堅的膽氣又壯一些，先用薄被將屍體蓋上，然後用下面的席子一卷，隻讓頭露出來，看上去比較正常，“待會就說是我施法驅鬼，那一聲響是鬼煙消雲散的聲音。”

  “你說得對，這些人大概接受不了真相。”

  “大概？肯定接受不了，十有八九會將你當成妖怪。”樊大堅打量胡桂揚，雖然相識已久，還是覺得這個人十分怪異。

  胡桂揚收起機匣與玉佩，“又得一枚金丹，算是大有收獲。先找地兒休息吧，明天一早回城。啊，我真有點困了。”

  “這裡可沒有舒服的地方給你睡覺。”

  “沒事，只要是間屋子就行，總比在山中露宿強。”

  樊大堅又哼哼幾聲，多等一會才出去叫人。

  剛才的響聲將菜農們嚇得各自逃散，跑回家裡緊閉門戶，連車夫也躲進最近的一家，樊大堅敲了半天門，才叫出人來。

  一個人出來，其他人自然跟著出來，樊大堅站在街上向眾人大聲解釋，越說越有感覺，在眾人的追問下，細節逐漸豐富，一出精彩至極的驅鬼場景清晰地呈現出來，引來陣陣驚呼。

  保甲也在人群中，上前問道：“真人，什麽時候收屍比較合適？”

  “天亮就收屍，什麽都別動，送到棺材裡，直接抬到墳地掩埋，到時我再做一場法事鎮壓，七日之後魂歸幽冥，再不會來人間作祟。先給我們找個地方休息一下，有沒有衣服讓我們換一下？”

  真人入住，增福增壽保平安，各家爭搶，最後是保甲獲勝，“整條巷子裡我家最舒服，別人家跟地洞沒啥區別，去我家，必須去我家。”

  不久之後，胡桂揚躺在炕上，說是“最舒服”，不過是身下多層褥子，身上的被子裡稍多幾兩棉花，門縫裡照樣灌進冷風。

  “老道，你知道我為什麽回京城？”胡桂揚問。

  樊大堅正在用破布條塞門縫，“你家在京城，當然要回來，我隻納悶你怎麽回來得這麽晚，非得等我們給你送信？”

  樊大堅與袁茂想方設法給山裡的胡桂揚送封密信，聲稱京城安全，皇帝無意報復，反而心存感激，胡桂揚因此才敢光明正大地回京。

  “你還有別的原因？”樊大堅覺得冷風小了些，上炕躺在另一頭，還好，炕是溫的。

  “嗯，因為我受不了山裡的生活。”

  樊大堅沉默一會，突然笑了，“你吃過那麽多苦頭，居然受不了山裡的生活？那些山民怎麽活的？小草不也挺水靈？”

  “他們生在山裡、長在山裡，我不知道自己生在哪裡，小時候在山裡住過幾天，從十來歲到現在一直住在京城。我以為自己能受得了苦，結果在山中流浪幾個月，就讓我明白，我還真受不得這種苦。”

  “你幹嘛要流浪呢？找個村寨住下，就會舒服多了。我不是勸你留在山裡啊，而是說你沒必要用風餐露宿考驗自己。”

  “要在山裡生存，就得做好最壞的打算，風餐露宿早晚免不了，我現在受不得，以後更受不得。”

  樊大堅又沉默一會，“所以你是受不了苦才回京城？”

  “對，但是沒有你和袁茂的信，我也不敢回來。”

  “你跟我說這些幹嘛？我正以為你無所不能，卻得知你也有軟肋——吃不得苦。”

  “所以，別太相信我。”胡桂揚卷起被子，側身入睡。

  樊大堅茫然良久，低聲道：“怪人。”

  次日一早，保甲帶人收屍入殮，樊大堅要再做一場法事以安眾心，因此天沒亮就起來，換上乾淨衣服，叫上車夫幫忙，與眾人一塊前往墳地。

  胡桂揚睡到天亮，保甲家裡已經沒人，整條巷子空空蕩蕩，也沒有現成的食物，胡桂揚換上菜農的衣服，抱著懷在巷子裡走來走去，希望樊大堅能快點回來，他今天還要去趟普恩寺。

  在巷子口，胡桂揚居然看到一片眼熟的房子，尋思一會他想起來，那裡就是沈乾元安置他的地方。

  他走過去查看，院門上鎖，院內滿是積雪，自從他走以後，似乎再沒人住過。

  這樣的巧合可有點古怪，胡桂揚回到巷子裡，打算等菜農回來之後問個清楚，他們究竟是怎麽想到要向一名錦衣校尉報案的。

  進到巷子裡沒走多遠，旁邊一戶人家開門，有人走出來，笑道：“還沒吃飯吧？”

  “原來是你搞鬼！”胡桂揚全都明白過來。

  谷中仙入鄉隨俗，在山裡與山民相仿，在這裡穿著則與菜農一樣，可是臉色紅潤，雙目炯炯有神，沒有常見的窮苦相。

  “熱粥、鹹菜，能吃得下嗎？”谷中仙笑道。

  “我能連你一塊吃下去。”胡桂揚進到屋子裡，這裡與其它菜農家並無不同，低矮陰暗，唯有桌上兩碗熱騰騰的粥令整間屋子溫暖如春。

  胡桂揚歡呼一聲，坐下便吃，一碗之後又盛一碗，向對面的谷中仙道：“我吃，你說。”

  谷中仙放下筷子，“黃二仙是名異人，不知道什麽時候顯露出來的，他沒敢向外人展示，暗自修煉，大概是希望等自己強一些再去行走江湖，因為他曾經頻繁打聽相關事情。”

  “大家好像都不願意投靠官府。”

  “有傳言說，朝廷拿異人煉丹，製造長生不老藥，大家自然有些害怕。”

  “接著說。”胡桂揚繼續吃粥。

  “年前臘月二十八，黃二仙遇害，說明他的異人身份已經暴露。”

  “不是你找人殺死的？”

  “當然不是，我希望將異人全都聚集在一起，彼此協作，變得更強，同時去除身上的種種病症，這些病症雖然各不相同，但是都有同一來源。”

  “你料到我會與其他人共享金丹？”

  “只有你能，聞不華不信，我跟他打個賭，我贏了。”

  “嘿。”胡桂揚推開碗筷，覺得身上熱乎不少，“還是說黃二仙吧，你怎麽知道他是異人的？”

  “鄖陽異變之後，我結交不少朋友，他們幫我監控吸丹者，張五臣最先發現黃二仙傷口古怪，通知沈乾元，沈乾元又通知我，過來查看之後，我確認他是被另一位異人所殺，又過一天，我確認黃二仙也是異人。”

  “三名異人遇害，黃二仙才是最早的一位，還有我不知道的嗎？”

  谷中仙搖頭，“我也只知道這三位。發現黃二仙是異人之後，我覺得可以用他將你引來。”

  “非得這樣？”

  “我不能進城，而且我覺得你應該過來親眼看一看，所以我鼓動菜農去找你，但你沒來，來的是一位老道，好在最終你還是現身。”

  胡桂揚從懷裡取出機匣與紅玉，放在桌上，“你早知道是它們作怪？”

  “嗯，我對機匣再熟悉不過，一摸就知道。我猜黃二仙察覺到有人要來殺他，於是將此物吞進肚子裡，或許就是機匣引來殺身之禍。”

  “別的事情我能想明白，屍體變軟是怎麽回事？黃二仙真能活過來？我不會誤殺他吧？”

  “死了就是死了，黃二仙不會再活過來。屍體變軟因為他是異人。”

  “童豐和那名士兵沒有變軟。”胡桂揚回想一下，他去查看士兵屍體時已過兩天，確實沒有變軟的跡象。

  “別的異人病症在外表，黃二仙的病症在裡面，再加上體內有金丹，變軟只是假象，他死透了。”

  外面傳來腳步聲，應該是樊大堅等人回來，胡桂揚起身要走，谷中仙笑道：“神力得而複失，你感覺怎樣？”

  胡桂揚一拍桌子，“果然也是你搞鬼！”

  “失去之後才知道珍貴，胡桂揚，你想好了嗎？是當凡人，在迷霧以外走來走去，永遠不得真相，還是做異人，直接走進迷霧之中？”