元宵佳節像是一壺美酒，將正月裡因為縱情玩樂而陷入疲憊的人們再次激醒，到處張燈結彩，等著夜裡點亮，左鄰右舍暗暗地一較高低。

  一通歡暢的燃燒之後，京城將迅速恢復正常狀態，家家的酸甜苦樂一如既往。

  數日來一直奔走不停的胡桂揚沒有過節的感覺，對他來說，這只是限期又近一天。

  他躺在床上不想起來，將被子裹緊，留住不多的體溫。

  炭火早已熄滅，屋外寂靜無聲，後院的四位異人彼此忌憚，因此最近極少出門，全都窩在屋子裡，仆人定時送去飯食、清水並簡單地打掃一下房間，前院的人依然害怕他們，但是只要不在夜裡過來，他們還能接受。

  最終胡桂揚也沒能自己起來。

  花小哥推門而入，他不當自己是仆人，所以從來不在外面問一聲，想進就進，雙手端著一盆水，放在架子上，歎了口氣。

  “你娘又說你了？”胡桂揚終於坐起來。

  “還是那件事，我娘不想讓我從軍，可我讀書、耕地、經商都不喜歡，只能當兵丁，沒準能在戰場上建功立業。”

  “你想去邊疆？”

  花小哥臉上露出一絲興奮，豎起三根手指，炫耀地說：“我爹去過，殺過三個韃子，獲得賞銀迎娶我娘、生下了我，也給我們娘倆兒留下一分家業，要是沒在邊疆立功，這些事情都不會發生。”

  花小哥不記得父親的模樣，唯獨對這件事記得極清。

  胡桂揚下地洗臉漱口，笑道：“你還太小，過幾年再說，你娘就你這麽一個兒子，能不擔心嗎？邊疆能立功，可是也危險，你爹幸運，能夠建功立業、病死家中，更多的人可都在死在了邊疆，連屍骨都運不回來。”

  “我不怕，我拜了好幾位師父，天天練功，刀、槍、劍、弓我都會都使，馬也會騎，只要我比別人都厲害，就不會死在戰場上，對不對？”

  “那可難說，英宗還被韃子俘虜過呢。”

  “那都是太監所害。”

  胡桂揚不想再說下去，“去去，給我拿點吃的，你說得再多，我也不會替你求情，你娘那個脾氣，我也不敢惹，小時候她還打過我哩。”

  花小哥的心思被戳穿，隻好端著水盆離開，嘴裡哀聲歎氣。

  一碗米飯、一壺茶水、幾盤菜肴，花大娘子親自送來，“早不早、晚不晚，你這吃的是什麽飯啊？”

  “懶人飯。”胡桂揚笑道，拿起筷子大吃，幾口之後抬起頭，“又缺錢了？”

  花大娘子沒走，搖搖頭，“錢夠了，幾千兩銀子呢，宅子裡才幾個人啊，只要你別天天叫人來大吃大喝，也別大手大腳地到處花錢，至少夠用一兩年。”

  胡桂揚笑笑，繼續吃飯。

  花大娘子也不客氣，坐在對面，“兩件事。第一件，你得成親了。”

  胡桂揚差點將飯嗆出來，“我說過了，此事不急，過一兩年再說——正好能將銀子花光。”

  “算了，不跟你商量了，這事我做主，怎麽著也先給你定一門親事，明後年再娶進門不就得了？”

  胡桂揚苦笑道：“我都沒急，你幹嘛這麽急啊？”

  “必須急啊，你沒聽說嗎？三十九的媳婦已經懷上了，四五月份就能生產，看她的樣子，保管能生個大胖兒子。”

  胡桂揚呆了一會，茫然地問：“石桂大生兒子，跟我有什麽關系？”

  “一起長大的兄弟，他比你還小一兩歲，已經成家立業、成官發財，從前叫你三六哥，現在稱你胡校尉，到了衙門裡，你還得給他磕頭行禮，心裡就沒一點想法？”

  “什麽想法？嫉妒？可我覺得自己過得挺好，比從前更好。”

  “胸無大志，能有什麽出息？”花大娘子生氣地站起身，收拾碗筷要走，胡桂揚急忙吃完最後幾口飯。

  “還有一件事呢？”胡桂揚問。

  “哦，差點忘了。”花大娘放下托盤，“乾魚胡同你知道在哪嗎？”

  “知道，就在……”

  花大娘子擺手，表示自己還沒說完，“那裡有一座小廟，觀音堂，今晚三更你去那裡上香，一個人去。”

  “大半夜上香？”

  “今天是元宵節，夜裡比白天還要熱鬧，你怕什麽？”

  “我的意思是幹嘛要去觀音堂上香？我還沒成親呢，難道現在就要求子了？”

  花大娘子臉色一沉，“聰明人怎麽記性不好？你前幾天交待給我的事情，自己給忘了？”

  胡桂揚猛然想起來，他曾經帶花大娘子一同去往公主府上，在大門口挨了一通罵，花大娘子說她可以試著繞過管家婆，直接聯絡公主本人。

  “公主也會……”胡桂揚大吃一驚，他可沒料到花大娘子真能做成此事。

  花大娘子皺眉道：“你是不相信我嗎？”

  “相信。今晚三更，我肯定去。公主幹嘛這時候去觀音堂？”

  “觀音堂是公主生母出錢建造的，她每月十五去那裡過夜，悼念亡母，今年順便悼念一下駙馬。”

  “那我可以早點去。”

  花大娘子搖頭，“不行，上半夜有管家婆守著，下半夜她會去找宮裡的老姐們兒聊天耍錢，那時候你才能進去。”

  “怎麽進去，直接敲門嗎？”

  “不用，你去後門守著，門能推開，你就進去，推不開，你就等著，別敲門，也別著急。”

  胡桂揚想象自己在寒風中瑟瑟發鬥、等候開門的樣子，覺得不太美，“這麽說來，公主本人願意見我？”

  “有疑惑問她去，總問我幹嘛？”花大娘子最不喜歡受到盤問。

  胡桂揚笑道：“真得感謝你，你幫了我一個大忙，可是……你是怎麽……”

  “女人的事情你不用管，我們有自己的辦法。”

  “好，今晚我去，就是韋百戶不好甩掉。”

  “那是你們男人的事情，你自己想辦法，總之你只能一個人去，再多一條狗，那邊也不會開門。”花大娘子端著托盤走了。

  胡桂揚看向一直乖乖趴在角落裡的大餅，“關你什麽事？”

  大餅回視主人，也是一臉困惑。

  袁茂與樊大堅一直沒回來，胡桂揚邀請韋瑛與幾名守門衛兵喝酒，將近黃昏，興致高漲，決定出門賞燈。

  韋瑛一律是無可無不可，胡桂揚在家，他就處理一些文書，胡桂揚出門，他一定要跟著。

  胡桂揚叫上蔣二皮、鄭三渾，讓他們帶上應用之物，與韋瑛步行出門，天還沒黑，胡同裡各家的大門口已經點起燈籠，心急的兒童在街上跑來跑去，大人則站在門口，一邊看護孩子，一邊跟街坊聊天。

  趙家出事之後，觀音寺胡同搬走不少人，新來的住戶大都不認得胡桂揚，只知道趙宅古怪，從裡面出來的人也古怪，因此都不看他，偶爾有老街坊，也背過身去假裝沒看到，與鄰居聊得火熱。

  胡同口石家的宅院在胡同裡不是最大，掛的燈籠卻是最大、最亮，還搭了一個小小的彩台，上面放置各種造型的花燈，一大群孩子圍看，興奮地叫叫嚷嚷。

  “都怪花大娘子。”胡桂揚喃喃道，他心裡竟然真的生出一股嫉妒，趙宅掛著的只是普通燈籠，至於北邊的胡宅，估計更是冷清。

  天色漸晚，行人增多，都往皇城的方向去，按慣例，皇城各門每年元宵夜裡都要搭建巨型彩台，又被稱為鼇山，燈籠層層疊疊，將周圍照得亮如白晝，規模之龐大、手藝之精湛，遠非平民之家所能比擬。

  不同地方的鼇山各有特點，百姓往往要繞行皇城一周，方才盡興而去，今晚沒有宵禁，允許百姓徹夜遊街，皇城幾處寬敞、偏僻之地也都開放，以示與民同樂之意。

  蔣、鄭二人的本行就是陪有錢人吃喝玩樂，見多識廣，一路介紹，一路奉承，這家坐會聽段小曲，那家進門品杯美酒，連韋瑛都覺得驚詫，“沒想到京城有這麽多玩樂的地方。”

  “地方好找，銀子難得。”蔣二皮拍拍手裡捧著的包裹，一路走來，它可癟下去不少。

  “咱們這算是公乾吧？”胡桂揚心疼銀子，想著讓西廠承擔。

  韋瑛笑道：“這份折子你自己寫吧，西廠或許會認。”

  天愈黑，燈愈亮，人愈多，快到午門的時候，已是人挨人、人擠人，大批官兵維持秩序，其中有不少錦衣衛。

  胡桂揚笑道：“今晚值班的人真不走運。”

  韋瑛搖頭，“這才是輕松立功的時候。”

  蔣二皮指著遠處的鼇山，興奮地喊道：“快看，比去年的還大。不愧是皇家，真是有錢，這一座燈山得用多少銀子啊？”

  “我覺得至少是一萬兩！”鄭三渾喊道，兩眼放光，雖然年年都來觀看，他們依然興奮得跟沒見過世面的孩子一樣。

  韋瑛輕輕搖頭，如果由他做主，絕不會招這兩個無賴當隨從，“胡校尉，咱們先去別的地方吧，過了半夜，這裡人少……胡校尉？”

  韋瑛轉了一圈，沒找到胡校尉的身影，扯嗓大喊，可是人群推著他往前走，別說找人，想往後退幾步都難。

  “混蛋！”韋瑛大怒，心裡非常確定，胡桂揚這次是有意甩掉他。

  胡桂揚脫離人群，繞行人少的小巷，心中對這次見面充滿期待。