袁茂發了一會呆，問道：“你要做什麽？”

  “我要見皇帝。”

  對胡桂揚來說這只是簡單的五個字，在袁茂聽來卻是匪夷所思。

  “這裡是京城，不是鄖陽，沒有天機船、丹穴那些東西吸引大家的注意，更沒有皇帝微服私訪。”袁茂提醒道。

  “怎麽見皇帝以後再說，但眼下的種種怪事只有皇帝能夠解釋，既然要查案，我非得問個清楚不可。”

  “呵。”袁茂輕笑一聲，“問清楚之後呢？”

  “如果有人背著皇帝胡作非為，那事情就簡單多了。”

  “如果……”袁茂真不願意說出這句話，“一切皆出聖裁呢？”

  “那我至少要問個原因，宮裡宮外那麽多人，幹嘛非要戲耍我一個人呢？”

  “如果整件事真與……西園有關，那原因就不重要了。”

  “別怕，我只是一想，還沒著手實施呢。”胡桂揚笑道。

  “你這個想法就挺危險，讓我多說幾句吧，咱們的確曾幫助過西園，那是機緣巧合，別說普通人，就算是滿朝文武官員，也有許多人一輩子從沒見過西園。”

  “你是說咱們的機緣已經用完，以後不會再有了？”

  袁茂點頭，“你在家休息兩天吧，外面的事情交給我和老道，我們無論如何給你找一位合適的異人過來。”

  “異人不是那麽好找，而且你倆不是被選中的‘道具’，一言不合就會被異人殺死。”

  袁茂微微一笑，“一言不合是你的本事，我跟老道絕不會惹惱任何一位異人。你只需要答應我一件事，別出門，如果事情真像你說的那麽複雜，你最好趕快找一個脫身之計，而不是到處打聽原因。”

  “你說得對，就算真相大白，對我又能有什麽好處呢？”

  “對，這才是胡桂揚，與其想著那些不可能的事情，不如多想想以後有了銀子要做什麽——老道說了，他會分成給你，至少一半。”

  “老道真大方。”

  “這些遠遠不夠補償我們欠你的人情。”袁茂盯著胡桂揚，“我們可以放心出門吧？”

  胡桂揚點點頭，袁茂稍稍放心，出門叫上樊大堅，一塊離開趙宅。

  聽袁茂說完，樊大堅驚訝地說：“他又發病啦！”

  “所以咱們得盡快給他找一位合適的異人。”

  “東西兩廠都沒找到幾個，咱們去哪找啊？”

  “去烏鵲胡同，滿壺春的用意之一就是尋找異人，那裡必有線索。”

  樊大堅看看袁茂的錦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打聽消息，你最好換一身衣服，咱們也別騎馬，雇車去，我在那邊有熟人。”

  袁茂會意一笑。

  “別想多，是男人，不是女人，既然我要居間調解，當然雙方的頭面人物都得認識，難不成憑我一句話就能說和嗎？”

  “明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，換上便服，與老道雇車出城。

  城裡的春院還都冷清，烏鵲胡同已經開始恢復熱鬧，天還沒黑，街上就有客人來往，大都裝作來買貨，這裡問問，那裡瞅瞅，胡同裡自有一批閑漢，專挑衣著光鮮的新客下手，上前搭訕，根據錢財多少，引誘他去不同鋪子。

  烏鵲胡同店鋪眾多，並非家家都養著姑娘，做正經生意的人家，對滿街的客人極為厭惡，從來不給好臉色。

  通興鋪就是如此，掌櫃姓白，夥計都被打發回家過節，店主幾個月才來一趟，來了就是查帳、拿錢，整個鋪子全靠白掌櫃一人支撐，對那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厭惡。

  “生意全被毀了，從前的烏鵲胡同生意算不上太好，但是沒這樣烏煙瘴氣，大家見面，彼此稱一聲‘掌櫃’，問的是貨好貨壞。如今一律以‘老爹’相稱，打聽的全是是誰家又買一個小丫頭、誰家的客人出手大方……唉，世風日下，我都沒臉向外人介紹自家鋪子在哪。”

  白掌櫃一通嘮叨，袁茂與樊大堅坐在對面，一句話也插不上。

  等他終於停頓一下，樊大堅馬上開口介紹道：“這位是錦衣校尉袁茂，這位是通興鋪的白掌櫃，與我是老相識。”

  白掌櫃向袁茂拱下手，他是官鋪掌櫃，見過世面，對錦衣校尉不像普通百姓那麽恐懼，然後向樊大堅道：“如今在烏鵲胡同，‘老相識’三個字別有含義，樊真人不要亂用。”

  老道大笑，“也不瞧瞧你的長相。少說廢話，今天過來拜訪，是有事找你幫忙。”

  “我這裡有一批物，堆放幾個月了，正經的買主不願來，不正經的被我攆走，你若是能買走，算是幫我一個大忙。”

  “喂蟲子的貨，誰要啊？我們在找異人。”

  “一人？隨便一個人，還是專指某個人？”

  “不是‘一個人’，是‘奇異的人’，異人，明白了嗎？”

  “找那玩意兒幹嘛？滿大街都是‘奇異的人’，一個比一個古怪，你說你要哪一個，我給你拽進來。”

  樊大堅有些惱火，袁茂笑道：“實不相瞞，異人不僅武功高強，還會法術，烏鵲胡同的興起與異人有直接關系，我奉命調查此事，如果能查個水落石出……”

  白掌櫃立刻明白過來，“就能將這些妖魔鬼怪都攆出去？好了，不必多說，我這就去給你們打聽。”

  “你連異人是什麽都不知道。”樊大堅反而不放心。

  “那是因為我不感興趣。畢竟在這裡生了十幾年生意，多少認得幾個朋友，你們坐會，那裡有茶，你們自己燒水吧，我去去就回。”

  白掌櫃匆匆走開，將整間店鋪留給兩名外人。

  “他就是這樣的脾氣，可辦事牢靠，值得信任。”樊大堅道。

  “瞧他是個不錯的人，你們怎麽認識的？”

  “嘿，當初我還在靈濟宮的時候，幫他家裡做過法事，驅走一隻厲鬼，我沒要錢，他挺感激我的，算是欠我一個人情。”

  袁茂笑笑，過了一會問道：“你真相信……有鬼嗎？”

  “我信不信無所謂，請我的人相信、賺來的銀子相信，這就夠了。像胡桂揚那樣，不信神、不信鬼，就算能說服周圍的人，又能怎樣？不信則不懼，哼，我也不懼。”

  店門打開，進來一名破衣爛衫的老叫花子，身上不少地方漏著肉，胳膊下面夾著一棍木棍，手裡端著一隻滿是缺口的瓷碗。

  沒等老叫花子開口，樊大堅不耐煩地揮手，“去去，掌櫃不在，今天不賣貨。”

  老叫花子賠笑道：“不買貨，討碗飯吃，如果能賞幾文錢更好，要是再能給幾兩藥材，不得了，大恩大德，一輩子不忘，老頭子跪下給兩位跪頭，祝你們長命百歲、升官發財、子孫滿堂。”

  乞丐都會說吉祥話，樊大堅笑了一聲，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”

  “天子腳下人人非富即貴，哪有我這樣的糟老頭子？南方來的，原先打魚為生，可惜命不好：一網下去，網破了，魚跑了，剛出船沒幾裡，風來了，船破了，就是這麽倒霉，實在沒辦法，隻好端起碗、放下臉，出來討口飯吃。聽說京城人心善良，所以一路走來。”

  “老頭子說話一套一套的。”樊大堅覺得有趣，“你會唱嗎？唱得好聽，賞你幾文錢。”

  袁茂向樊大堅使眼色，老道笑道：“他們這些人都會唱蓮花落，真有唱功好的，比得上戲子。”

  老乞丐道：“從小過苦日子，嗓子早壞了，唱得不好，反倒汙了兩位大爺的耳朵。這樣吧，我有幾句歪詩，念出來請兩位聽聽：我有神魂招不得，雄雞一唱天下白。”

  “呸，這是你的詩？這是……袁茂，這是誰的詩？”

  袁茂讀書不多，搖搖頭，“反正是古人的詩。”

  “對，古人的詩，你才幾歲？”

  老乞丐笑道：“別急，起頭是古人的，後面就是自己的了，‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’”

  “什麽亂七八糟的玩意兒？不給錢啊，一文也不給，去別家騙錢去吧。”樊大堅揮手攆人。

  老叫花子歎息道：“詩是好詩，可惜難遇知音。”

  樊大堅冷笑，袁茂卻轉過櫃台，兩步來到老叫花子面前，拱手道：“我倆有眼不識泰山，敢問老先生怎麽稱呼？”

  樊大堅吃了一驚，見袁茂如此認真，沒敢出口質問。

  老叫花子笑道：“剛說難遇知音，這就來了一位，我乃東南無名氏，北上求生斬雞頭。”

  “雞頭位尊，老先生如何斬得？”

  老叫花子左手持木，右手托碗，“以碗誘之，以木斬之，雄雞一死，天下太平。”

  樊大堅也有點聽出味來了，“‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’你這分明是——反詩啊，袁茂，快將他拿下，送到官府裡問罪。”

  老叫花子哈哈大笑，“既是反詩，你們就反過來讀嘍，再會。”說罷轉身就走。

  袁茂站在原地沒有追趕。

  樊大堅繞出櫃台，“怎麽回事？你可是錦衣衛，就這麽讓反賊跑了？”

  “他不是反賊，他在邀請咱們去見異人。”

  “你聽出什麽了？”

  “先跟上再說。”袁茂推門而出，樊大堅跟在後面，遠遠望去，那個老叫花子正向街上行人乞討，毫無異樣。

  “希望胡桂揚不要太早動手。”袁茂喃喃道，帶頭追趕老叫花子。

  “不等白掌櫃啦？”樊大堅隻得跟上。