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  蔣二皮、鄭三渾吃飽之後沒去打聽消息，而是跑到各處春院瞎混，幫人家跑腿買物，剩幾錢銀子，立刻呼朋喚友，回蔣家賭博。

  兩人本錢太少，鄭三渾手氣好，還能留在場上，蔣二皮不順，幾把就輸光出場，站在邊呐喊助威。

  胡桂揚找來的時候，一夥人正賭得熱火朝天。

  “貴客臨門，百戶胡大人……”

  胡桂揚拽著蔣二皮出房間，在外面說：“問你一件事。”

  蔣二皮拍胸膛道：“有問必答，要是我不知道的事兒，死活也打聽出來。”

  “沒那麽麻煩，上午在面館裡，你說我與妖狐大戰三百回合？”

  “對，是我說的，你覺得不夠威風嗎？我再加幾段：昨晚上，月黑風高……”

  “你聽誰說我與妖狐大戰？”

  “大家都在說，一個早晨就傳開了，東南西北城，誰不知道‘胡桂揚’的大名啊，老兄，你跟我說說妖狐長什麽模樣，我還能講得更精彩，妖狐的爪子有沒有一尺長？逃跑的時候是不是冒出一股黑煙？聽說是一公一母兩隻妖狐，母的漂亮不？”

  胡桂揚也不告辭，轉身就走，蔣二皮意猶未盡，邊回屋邊自語：“一招黑虎掏心，再一招惡虎撲食，又一招猛虎下山，你說為啥都是老虎？跟狐狸鬥，當然得是老虎拳，難道用野貓土狗拳？”

  天就要黑了，胡桂揚急匆匆地跑向觀音寺胡同，半路上突然放慢腳步，笑了一聲，對自己說：“著急也沒用，你連敵人是誰都不知道，而且你可是趙家最懶的家夥，穩住，穩住。”

  他能穩住，有些人卻不能。

  觀音寺胡同口，孫龍站在自家大門前，衝經過的胡桂揚大聲喊道：“我不管了，誰也別來找我，老趙根本沒將你們托付給我……”

  胡桂揚笑著回道：“二嬸又說你了吧？二叔，拿出點氣概來，再這麽下去，我就得叫你二嬸了。”

  “混帳，就該讓你在巡捕廳裡待下去……”

  胡桂揚大笑著往胡同裡走，沒見到監視的兄弟，但他知道，許多門縫裡都有趙家人的眼睛。

  趙宅大門口，三九弟胡桂大迎出來，看到三六哥，松了口氣，“我正要去找你，天都黑了，你才回來。”

  “在家裡睡了一覺。”胡桂揚舉起包袱伸個懶腰，“還是自己家裡舒服啊，你也不小了，趕快自立門戶吧，頂多一個月，你再不想回這兒來。”

  胡桂大驚訝地看著三六哥，不明白他怎麽又變回原樣了，因三哥之死而生出的那點愧疚，消失得太快，也太乾淨了。

  “家裡來客人了？”胡桂揚看到大門口掛著燈籠。

  胡桂大壓低聲音，“東、西兩廠都來人了。”

  趙瑛遺體失蹤，一名丫環、一名義子接連死亡，東、西兩廠無法視而不見，各派來一名校尉，目的只有一個，確認趙瑛的義子們能否自行解決此事，畢竟他們當中有七人已是錦衣衛校尉。

  老五胡桂猛不在家，老大胡桂神必須主事，出面接待客人。

  胡桂揚回來的時候，兩名校尉正被送出前廳。

  “這位就是胡桂揚，燕山前衛試百戶。”胡桂神介紹道。

  東廠校尉幾天前來過一次，在胡同口茶館與胡桂揚見過面，因此微笑點頭，抱拳道：“請胡百戶努力，東廠等著聽好消息。”

  西廠校尉比較冷淡，嗯嗯兩聲，敷衍地拱拱手。

  送走兩人，胡桂神回來，抬手在額上輕輕擦拭，“真是麻煩，談了半天，總算爭取到十天時間。唉，老五偏偏出城，明天才能回來。三六弟，你有進展沒？”

  胡桂揚搖頭，“唯一的進展就是睡了一個好覺，精神百倍。”

  胡桂神無奈地搖搖頭，示意三六弟隨他一塊進入前廳。

  “三六弟，不開玩笑，對我說實話，你真以為又有人想要重新熬製那個……子孫湯？”

  “我猜的，凶手殺死三哥不算，還在跨下來了一刀，總有原因吧？”

  胡桂神低頭想了一會，“我與西廠的人聊過，他說汪廠公以及整個西廠，都與靈濟宮沒有半點關系，汪廠公一心為陛下效力，但是年輕而勢單，所以看在老鄉的情分上，希望咱們都加入西廠，但是並不強求。我覺得……”

  “大哥耳朵軟，別人說什麽你就信什麽。”胡桂揚笑道，“你喜歡西廠，加入就是，何必在乎別人的看法？”

  胡桂神不悅，“義父雖然不在了，咱們還是一家人，有什麽事當然要商量著來。”

  “等五哥回來，大哥找他商量吧，我就是一個不管事的懶人，你們怎麽決定都行。”

  胡桂神靠近些，“老三遇害，大家都很悲痛，尤其是你，但是不能就此消沉下去，日子總得過下去，義父常說……總之你應該振作起來，好好查案，在袁大人面前立一功，爭取早日成為實授的百戶，也是為義父、為咱們兄弟臉上爭光不是。”

  胡桂揚沒笑，盯著大哥，好一會才說：“我這人天性懶惰，這輩子改不了，大哥不必鼓勵，就當我是扶不上牆的爛泥吧。”

  胡桂神失望地長歎一聲，轉身離去，邊走邊說：“在後院給你安排了一間房，搬過去吧。”

  “不，我要留在這裡，萬一義父的鬼魂回來，不至於找不著人。”

  棺材擺在原地一直沒動過，胡桂神身子微微一顫，似乎要發火，最後還是搖頭走了。

  胡桂揚放下包袱，隨便找張椅子坐下，看著空棺，兩眼不眨。

  “三六哥，我給抱來一床被褥，可別睡在那裡面了，怪嚇人的。”三九弟胡桂大靠牆鋪被，盡量離棺材遠一點。

  胡桂揚的目光轉向三九弟，就像之前盯著大哥和棺材。

  胡桂大轉身與三六哥目光對視，“嘿，你可別這麽看人。”

  胡桂揚稍稍移動目光，“你覺不覺得我有點不對勁兒？”

  “呃……有一點吧，家裡接二連三出事，三哥死得那麽慘，大家心裡都挺不好受的，三六哥不必自責……”

  “不，我不自責，一點都不。”

  胡桂大一臉驚訝，嘴上雖然勸慰，但在心裡，他與眾多兄弟一樣，以為胡桂揚要為三哥胡桂精的死負最大責任。

  “那……那就好。”胡桂大不知該說什麽好了。

  “三哥因我而死，但我沒有犯錯。”

  “是啊，三六哥，你快休息吧。”胡桂大有點不高興，他固然不想看到三六哥自責懊悔，但也不希望三六哥全無所謂。

  胡桂揚白天已經睡夠了，這時一點也不困，“被我特意點到名字的人，都會死，先是小柔，後是三哥，然後該是誰？”

  胡桂大臉色微變，“三六哥，你別嚇我，你知道我膽小。”

  “膽小並不能救你，更不會讓敵人放過你，咱們被盯上了。”

  “啊？被誰盯上？”

  “妖狐。”

  胡桂大臉都白了，“義父說世上沒有妖狐這類東西。”

  “當然沒有，但是誰也阻止不了有人假冒妖狐，咱們被假妖狐盯上了。”

  “為什麽……非盯咱們啊？”

  “因為咱們不信鬼神，因為咱們是趙家義子，咱們是‘絕子校尉’，咱們是狐生鬼養，如果咱們當中出現妖狐，必能震驚天下。”

  “等等，三六哥，你不是說咱們被假妖狐盯上了嗎？怎麽又說咱們當中會出妖狐？”

  “這就是假妖狐盯上咱們的最終目的，要製造一隻真妖狐。”

  胡桂大呆了一會，乾笑兩聲，“三六哥，你想得太多了。小牡丹大概是嫉妒小柔，才會痛下殺手。至於三哥，沒準得罪了誰……”

  “我就是妖狐。”胡桂揚平靜地說。

  “啊？”

  “我就是妖狐。”胡桂揚重複道，“準確地說，我就是未來的妖狐，已經有人給我預定好了，義父、小柔、三哥，還有以後的遇害者，他們的死都會算在我頭上。”

  胡桂大急忙搖頭，“不會這樣，我們都可以為三六哥作證，你根本不在現場嘛。”

  “是嗎？義父去世的時候，我在家裡睡覺，小柔、三哥遇害的時候，我在棺材裡睡覺，身邊都沒有外人，你能證明我真的在睡覺嗎？你能證明我沒偷著施展邪術嗎？”

  “我……根本沒人懷疑你啊。”

  “時候未到，死的人還不夠多。”胡桂揚笑了一聲，“下一個遇害者會是誰？三九弟，小心一點，你總跟著我，可挺危險，最近不要單獨走動，尤其是夜裡。”

  胡桂大呆了一會，怒道：“三六哥又說怪話嚇我，我不信。”

  “哈哈，隨你吧。反正我知道，還會有兄弟遇害，慢慢地，線索都會指向我。”胡桂揚又伸一個懶腰，沒有走向牆邊的被褥，而是踢掉鞋子，用力推開棺蓋，還要進去睡覺，“所以我是安全的，在受到懷疑之前，我是最安全的。”

  胡桂大驚疑不定，還有幾分惱怒，分不清三六哥是在胡說八道，還是真心實意，哼了一聲，轉身走開，順手帶上廳門，來到院子裡，見不到人影，心裡不由得一顫，急忙去找其他兄弟。

  胡桂揚躺在棺材裡，睡意全無。

  外面的蠟燭燃到頭，自己滅了，胡桂揚仍然睡不著，輾轉反側，手指在棺壁上隨意亂劃。

  他碰到一團劃痕，仔細摸索，像是一個字，慢慢地再摸，他認出來了，那是一個“揚”字。

  在義父的棺材裡，竟然刻著他名中的最後一個字。

  胡桂揚卻不感到意外。

  先是推出他查案，然後散布他與妖狐大戰的消息，接著是城外的女人夢到他，聲稱非他不嫁，現在則是棺材裡的字，這都是一些小事，最後卻會推出一個無可置疑的結果。

  胡桂揚隻納悶一件事，究竟是誰在四十名義子當中選中了他，非要將他塑造成為妖狐？