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  胡桂揚跳出棺材，推開房門，迎著早晨的陽光伸個大大的懶腰，正好看到打掃庭院的仆人，問道：“老劉，昨晚死人了嗎？”

  老劉抖了一下，隨後笑道：“三六爺真愛開玩笑，大清晨的問這種事情。”

  “嗯，那就是暫時沒事。”胡桂揚到後院廚房找水洗臉漱口，見到兩名丫環正燒火煮粥，笑道：“小芹、小菊，你們兩個不會也是暗藏的高手吧？”

  兩人誰也沒有回話，只是加快手上的動作，小芹迅速抬下手，似乎在擦淚。

  胡桂揚立刻後悔了，有些事情是不能拿來開玩笑的，“抱歉，你們和小牡丹很親密吧？”

  小芹扭頭看了胡桂揚一眼，目光中滿是怨毒，“誰在乎她？”

  胡桂揚馬上明白過來，“是小柔，你們想念的是她。”

  小芹繼續添柴，小菊道：“小柔姐對我們最好，從不打罵，如今她不在了，我們……”

  小芹道：“說這些沒用，咱們就是這樣的苦命，三六爺，洗完臉就走吧，這裡又是灰又是煙的，別弄髒你的新衣服，以後要水，還是我們給你端過去吧，家裡不缺仆人。”

  胡桂揚尷尬地笑笑。

  小時候大家不分彼此，男孩子也幫著乾活兒，等漸漸長大之後，命運卻大不一樣，胡桂揚比上不足比下有余，沒什麽野心，所以過得比較輕松，從沒想過別人的生活是怎樣的。

  太監汪直說過，都是斷藤峽的孤兒，有人進宮，以至成為廠公，有人躲過當年的一劫，卻在趙瑛家裡淪為平庸，事情就是這樣，誰也說不清楚。

  胡桂揚去隔壁院裡找大哥胡桂神。

  胡桂神早已起床，正在自家堂屋裡聽取匯報。

  身為趙家義子中的老大，他有五名兄弟輔佐，還有至少二十名外圍番子，分布在京城各處，專門負責監聽寺院裡的動向，尤其是那些從外地遊方而來的掛單僧人，更是重點監控目標。

  趙瑛相信，這些居無定所的僧人當中，藏有不少奸徒。

  趙瑛是正確的，就是靠著這些寺院，胡桂神最早立功，成為一名正式的錦衣衛。

  胡桂揚到的時候，匯報已近結束，沒什麽特別重要的消息，更沒有義父遺體的下落，胡桂神招手讓進三六弟，隨後宣布結束，送走眾人，隻留三六弟一人。

  胡桂揚不常來大哥家，但他還記得當初大哥成親時，一幫兄弟起哄的場景。

  “有眉目了？”胡桂神問。

  胡桂揚搖頭，知道大哥問的是義父遺體，“我什麽都沒做，還沒開始尋找呢。”

  胡桂神苦笑著歎了口氣，“三六弟，你若是實在不想接這件事，我去給你說說，可你要想好了，一個現成的百戶就要從你手中溜走了。”

  “不是不想，是不知從何著手。”

  “你做得已經很好了，迫使小牡丹這個奸婢暴露行跡，引出了雙刀男子，有這兩條線索，案子很快就能完結。無論如何，這是你的一大功勞。”

  “大哥審過那兩個丫環了？”

  胡桂神愣了一下才想起“兩個丫環”是誰，“當然，出了這麽大的事情，怎麽能不審一下？家裡所有的仆人都審了一遍，還好，他們沒有問題。”

  能讓一名錦衣衛覺得沒問題，只有一個原因，那就是嚴刑拷打過了。

  胡桂揚沒法說什麽，趙家義子就是做這個的，“既然沒問題，不如把他們都放走吧？”

  “那些仆人？”胡桂神又愣一下，隨後笑了，“三六弟又說怪話，無緣無故放人幹嘛？再說了，他們被攆出去，都得餓死在街上。”

  胡桂神走到胡桂揚面前，“我知道你是好心，可是光有好心不行，還得有地位、有權勢，好比你看到一名老乞丐，有心施舍，身上卻沒有錢，還能怎樣呢？隻好走過去，假裝沒看見吧。三六弟，你有前途，等到功成名就，再隨心所欲地幫助他人吧。”

  “功成名就？”

  “對，而且眼前就是現成的機會。”胡桂神向門口看了一眼，稍稍壓低聲音，“跟我去西廠吧。”

  “咦，大哥……”

  胡桂神擺擺手，“你前晚說得挺精彩，子孫湯、靈濟宮、梁鐵公、西廠等等，倒是都被你連上了，當時真把我嚇了一跳。結果是你瞎編的，把大家都給騙了，厲害，厲害。既然是編的，咱們兄弟還是得找一個靠山才行，而且要盡快。”

  “大哥、五哥就是我們的靠山。”胡桂揚笑著說。

  “老五心大，本事也大，大家都等著看我們兩人大戰一場，可這種事不會發生，老五若是找到穩固的靠山，我跟他走，反之亦然。”

  “袁大人不再是咱們的靠山了？”

  “袁大人自身難保，你還沒聽說吧，陛下剛從各衛所升調數人共掌錦衣衛事，從現在開始，錦衣衛沒有獨掌大權的緹帥了，四五位大人各管一攤，實際上誰也不管事，錦衣衛的人正在被兩廠瓜分。現在還有得選擇，再等一陣就是棄兒了。”

  “大哥決定選西廠。”

  “相信我，西廠其實是唯一的選擇。東廠勢力早已衰落，否則的話，當今聖上也不會增設西廠。我打聽過了，汪直原在宮中服侍萬貴妃。萬貴妃你是知道的，最受聖上寵愛。後來，汪直年紀輕輕就被派到禦馬監管事，這可是罕見的殊榮。而且他與別的閹宦不一樣，真有幾分本事，還沒設立西廠的時候，就親自出宮打探消息，屢立大功，只是外界未知而已……”

  胡桂神將汪直狠狠地稱讚一番，最後道：“汪直是斷藤峽人，與咱們兄弟大有淵源，這可是難得的大機遇。老五愚蠢了，總以為東廠年頭更久、根基更深，其實有什麽用？現在是新人上場的時候，義父亡故了，袁大人調走了，以後有沒有東廠都難說。”

  胡桂揚靜靜地聽著，見大哥說得差不多了，開口道：“我就有一件事不明白。”

  “你說。”

  “找個靠山是應該的，可咱們為什麽非得從太監裡面找呢？義父在的話，想必不會讚同。”

  胡桂神笑了，隨即搖搖頭，“三六弟，你還是太年輕，有時候聰明，有時候糊塗。要說靠山，這世上只有一個靠山，那就是皇帝。”胡桂神抬手向上指了指，好像皇帝就漂在頭頂上，“咱們見不到皇帝，只能從皇帝寵信的人當中選一個小靠山。義父依靠袁大人，那是因為袁大人從前深受宮中信任，現在，袁大人不行了，在前軍都督府養老就是最好的歸宿，別太把他的許諾當真，說句實話，燕山前衛的百戶，比不上一名普通的錦衣校尉。”

  “讓我考慮考慮。”胡桂揚看上去有些心動。

  “機不可失，別考慮得太久，我待會就要去西廠拜見廠公，估計再有個三五天，我就會被借調過去，只有心甘情願的兄弟，才會得到我的舉薦，被我帶到西廠。”

  “頂多兩天，讓我好好睡上一覺，或許就能做出決定了。”

  胡桂神稍顯嚴肅，“義父不在了，別再把自己當小孩子，咱們今天是兄弟，如果走同一條路，以後還是兄弟，如果走的不是同一條路……”

  “在斷藤峽，咱們就已經和許多人分走不同的道路。”

  胡桂神點點頭，“對，所以一定要選好路。”

  胡桂揚拱手準備告辭，笑著問道：“大哥有沒有羨慕汪直這些人的路？”

  胡桂神揮手，示意三六弟可以走了，他不想回答這個問題，過了一會卻又開口，“就算拿兩廠廠公的位置來換，我也不願交出自己的子孫根。”

  胡桂揚大笑，走到門口時轉身道：“大哥這麽看重我，讓我很感動。”

  聽到這句話，胡桂神顯得有些困惑，隨即笑道：“你小子資質不錯，只要肯努力，終能成就一番事業，義父看重你，特意提起你的名字，我當然不敢小瞧，哈哈。”

  胡桂揚離開大哥家，站在街上想了一會，決定去一趟城外的保慶胡同，看看那個何百萬究竟是什麽人。

  沒走出幾步，就看到一群人騎馬迎面馳來，帶頭者大喊：“讓開！”

  出城接人的五哥胡桂猛回來了，滿頭汗水，身上還有血跡，後面跟著七八人，也都一身狼狽，顯然經歷過一場戰鬥。

  胡桂揚急忙讓在一邊，胡桂猛等人疾馳而過，停在趙宅門口，跳下馬，抬著一個人進院。

  胡桂揚隱約認出，受傷者正是從太原返京的十六哥胡桂奇。

  趙瑛的義子當中，胡桂奇身手最好，多年來從無敗績，竟然被抬回京城，實在是出人意料，住在胡同裡的義子紛紛出門，互相打聽情況。

  與昨晚在棺材裡看到自己的名字一樣，胡桂揚一點也不驚訝，喃喃道：“我就說今天太平靜了，原來是十六哥。”

  城外去不成了，胡桂揚與眾兄弟都跑向趙宅查看情況。

  趙宅裡已經亂成一團，所有人都出來幫忙，拿水拿藥，有人要去請禦醫，被告知禦醫已經在路上。

  傷者共有三人，十六郎胡桂奇傷勢最重，昏迷不醒，另外兩人是隨他一塊去太原的二十四郎胡桂妙和二十八郎胡桂效，都躺在前廳的地上，離棺材不遠。

  他們三人在城外遭到陌生人的伏擊，若不是胡桂猛恰好趕到，很可能再也回不來了。

  二十四郎胡桂妙的傷最輕，支撐著坐起來，先向空棺磕頭，隨後起身，面朝趕來的諸位兄弟，正要開口說話，突然愣住了，目光呆呆地看著一個人，“是你？沒錯，就是你！”

  所有人都看向胡桂揚。

  “對啊，是我。”胡桂揚仍然不覺意外，全不在乎他的笑容會惹來更多的反感。