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  胡桂揚沒這麽好騙，立刻猜出何百萬肯定借助了某種道具的幫助，至於他為什麽這麽做、做給誰看就難說了。

  “跟上去。”胡桂揚小聲道，沒去查看有無機關，而是當先向大門口跑去，他還隱約記得方向。

  “你已經贏了，還要幹嘛？”

  “對啊，我贏了，從現在起你是我的仆人，得服從我的命令，不準多問。”

  何五瘋子一呆，馬上跟上來，跑在前面開門，真的不再問東問西，他這人如果要說有什麽優點，那就是願賭服輸。

  何家孤零零地守在胡同口，四面皆路，兩人跑得稍慢一點，出門已經看不見何百萬的身影。

  “我爹會遁形，真是……真是……他竟然不教我！”何五瘋子大為憤慨。

  “去薛六家。”

  何五瘋子的雙腿比心思轉得快，跑出十幾步了，才問道：“我爹去薛六叔家了？”

  “嗯。”

  何五瘋子對這一片極熟，黑夜裡也認得路，跑在前面，只是一瘸一拐地跑得不快，路上碰到過幾名醉鬼，卻不見何百萬。

  “我爹竟然會法術，我一定得學，起碼治好我這條腿。”

  “鐵拐李是神仙，照樣瘸腿。”

  何五瘋子聞言大失所望，“唉，也對，能治的話，我爹早就給我治了。”

  神木廠大街比較寬闊，雖是半夜，偶爾也有人來來往往，胡桂揚放慢速度，改為步行。

  是夜明月高懸，街上白花花一片，如同緩緩流動的河水，兩邊的房屋仿佛石砌的堤岸，行人則像是迷失方向的魚兒。

  街上的人漸漸增多，奇怪的是，這些人步履正常，不像是城外常見的醉鬼，而且都不叫嚷，偶爾說話也是靠在一起耳語。

  胡桂揚不由自主也壓低了聲音，“今天是什麽特別日子嗎？”

  “不知道啊。”何五瘋子聲音更低，“這些人……都是活人吧？”

  “活人。”胡桂揚這時不想嚇唬何五瘋子，“沒準活得比咱們還要久。”

  何五瘋子不怕活人，只怕鬼，稍稍安心，“瞧，這些人是去火神廟。”

  火神廟建在路邊，佔地不大，大門敞開，殿前的空地上擠滿了人，排著曲折的隊伍，似乎都在等待什麽。

  離得近了，何五瘋子更加確認這都是活人，膽子又大起來，拉住走過的一名男子，問道：“這裡在幹嘛？”

  男子打量何五瘋子兩眼，小聲說：“你們不知道？”

  “知道就不問了。”

  “你倆是做什麽的？”那人反問。

  “和你有什麽關系？”何五瘋子蠻橫地道。

  胡桂揚反應快，“我家是開炭廠的。”

  “怪不得，那你們來對地方了，今天是傳火日，但凡動火的行當，都來火神廟求取火種，保一年爐火旺盛，不滅不災。”

  “原來如此。”胡桂揚失去了興趣，等那人走開，向何五瘋子道：“薛六家在哪？”

  “咱們不去領一份火種？”

  “不領。”

  何五瘋子指著前方不遠處的一條小胡同，“就在那裡。”

  雖然緊鄰大街和火神廟，胡同裡卻空無一人，道路狹窄得隻容兩三人並肩。

  薛家是座小院，藏身於黑暗之中，何五瘋子也得慢慢尋找，“到了，就是這家，咱們要進去嗎？”

  “當然。”

  “我去敲門。”

  胡桂揚抓住何五瘋子的胳膊，拉著他躲到路邊的一棵樹後，那樹鑲嵌在牆壁裡，只露出一半，勉強能擋住兩人的身形，好在天黑，除非特意過來查看，沒人能發現他們。

  從大街的方向飄來一團亮光，很快來到近前，原來是一個人提著燈籠，到火神廟求取火種的人都不提燈，這人的出現因此顯得有些詭異。

  提燈者身後還跟著兩人，站在薛家門口，咳了兩聲，隨後低聲道：“弟子三人，求拜種火老母。”

  等了一會，院門打開，三人入內。

  胡桂揚心生納悶，旁邊的火神廟供著火神祝融，這幾個人卻來拜什麽種火老母，著實奇怪。

  沒過多久，又有人陸續趕到，或提燈籠，或者空手，說出同樣的話，就能進入院內，前前後後不下二十人。

  趁著沒人，何五瘋子小聲道：“薛家不大啊，就一個小院、一間房，塞十個人都覺得擠。”

  胡桂揚也琢磨不透，“走，進去瞧瞧。”

  何五瘋子常在江湖上混，平時膽大，這時卻謹慎，“薛家怕是在搞怪，要小心。”

  胡桂揚另有一層理解，“沒錯，這可能是陷阱，專門給我設下的套兒，可我得進去，只有盡快變成‘妖狐’，讓形勢明了，我才能找到出路，像現在這樣敵暗我明，我一點勝算也沒有。”

  “啊？”何五瘋子一句沒聽懂。

  “來吧。”胡桂揚快步走到薛家門口，何五瘋子隻得跟上。

  “弟子兩人，求拜種火老母。”胡桂揚開口道。

  門開了，裡面卻沒有人，胡桂揚首先邁步進去，何五瘋子緊隨其後。

  院子的確不大，幾步就能走到房門前，左手邊堆著木柴，右手邊放置籮筐扁擔等物，與尋常百姓人家沒什麽不同。

  院子裡沒人，不知院門是怎麽打開的。

  “這可不像神仙的做派。”何五瘋子小聲提醒，他小時候見過“神仙”，比較有經驗。

  胡桂揚兩步走到唯一的房門前，剛要伸手去推，房門自行打開，讓出路來。

  屋子裡漆黑一片，胡桂揚毫不猶豫地進去，何五瘋子想拉沒拉住，立刻跟進來。

  房門在兩人身後關閉。

  何五瘋子罵了一句髒話。

  雖然看不到，胡桂揚卻能確定屋子裡還是沒人，不知道下一步該做什麽，隻好伸出雙臂，前後左右到處摸索。

  何五瘋子抓住胡桂揚的腰帶，在身後寸步不離。

  “你膽子不是挺大嗎？”

  “我不怕人，只怕鬼。”

  胡桂揚哼了一聲，他不怕，因為他知道這一切都是在故弄玄虛，院門、房門自動打開必有機關，只是隱藏在黑暗中讓外人看不到而已。

  “鬼要是這麽可怕，大家還活著幹嘛？都死了變鬼，嚇唬活人多好。”

  “鬼……享受不到人間美食，不能生兒育女。”

  “許多人習文練武時，食不知味，宮中閹宦都不能生兒育女，怎麽沒見他們急著變鬼？”

  “呃……”何五瘋子語塞，心思本來就慢，這時更是無從答起，忽然覺得前面的胡桂揚身子一沉，竟向地下墜去，他不肯撒手，跟著一塊掉了下去，倒是不用回答了。

  筆直下墜一段距離，兩人掉在一團軟軟的東西上，翻身坐起，發現身下是一堆乾草，下面似乎還有注水的皮囊，微微晃動。

  前方有亮光，照出一條曲折的通道。

  “薛家地下居然有這個！我來過多少次，六叔也沒請我下來參觀一下。”

  胡桂揚跳到地面上，拍去身上的草棍，“你相信鬼會挖地道、點火把嗎？”

  “難說。”何五瘋子嘴上不承認，心中卻沒那麽害怕了。

  兩人正猶豫著要不要順著地道往前走，頭頂撲通幾聲，又掉下來三個人，他們早有準備，一落在草堆上立刻跳到地上。

  “嘿，這怎麽有人？”第一個跳下來的中年男子驚訝地說。

  胡桂揚立刻拉著何五瘋子讓到一邊，也不說話，側身做出請的姿勢，接連跳下來的三人疑惑不解，還以為是這是今年的新規矩，點點頭，往地道深處走去。

  等這三人走遠，胡桂揚立刻跟上。

  地道不長，拐了幾個彎，最後一段是十幾級台階，下面是一座寬闊的大廳，像是一座大溶洞，容納幾百人不成問題。

  大廳裡火把極少，照得人影綽綽，顯出幾分陰森，何五瘋子又有點懼意，在胡桂揚身後跟得更緊了。

  廳裡已經聚集了近百人，分排站立，兩人剛走下台階，就有一名身穿火紅色衣裳男子迎過來，雙手捧著茶盤，上面擺著數杯茶水。

  胡桂揚笑笑，表示不渴，那人不肯讓開，眼中閃過一絲疑惑。

  喝茶顯然是一道程序，胡桂揚隻得拿起一杯，轉身示意何五瘋子也拿一杯，紅衣男子看著他們喝下一口，這才讓開。

  胡桂揚與何五瘋子按序站立，只見附近的人都是男子，穿著各異，有些人腳邊放著熄滅的燈籠，無不站得筆直，一言不發，整個大廳裡靜若無人。

  何五瘋子可以不開口說話，但是很難站直，隻好用一條腿支撐身體。

  又過了多半個時辰，趕來的人已近二百，站成十多排，儀式終於開始，先是前排，然後一排排照做，眾人皆喊：“種火老母，燃我慧心。”

  輪到胡桂揚這一排時，何五瘋子的公鴨嗓分外清晰。

  如是反覆七次，每次喊出的話都不相同，好在比較簡單，一學就會，兩名外人不至於漏餡。

  大廳最裡側，突然冒起一團火，驟升驟滅，第一排人跪下，隨後每冒出一團火，就有一排人雙膝跪地。

  等到十幾排人都跪下，再冒出的火竟然變成了翠綠色，高達數丈，直逼大廳頂部，眾人瘋狂地大叫“種火老母”，良久方歇。

  火勢稍弱，火中赫然出現一張模糊不清的老婦臉孔！

  何五瘋子嚇得發抖，胡桂揚則是一驚，一時看不出破綻。

  “魔降妖狐，為害人間，火神要選一位傳人替天行道，剪除此妖。”火中的臉開口說話了，“你們當中，誰能接此重任？”