胡桂揚睜開雙眼，發現自己雙手雙腳被捆，躺在一堆雜草上，四周漆黑一片，空氣中有一股怪味，感覺這裡像是馬房。

  腳步聲傳來，外面出現亮光，還有說話聲。

  “要來真的嗎？”

  “不來真的還來假的？”

  “他可是錦衣衛！”

  “錦衣衛多了，不是每個人都能飛揚跋扈，何況他是被……”說話的老猴子突然閉嘴，馬上又道：“你怎麽醒了？”

  進來四個人，全是閹丐，老猴子坐在木椅上，由兩人抬著，小棍子提著燈籠站在最前邊。

  看到胡桂揚已經坐起來，眼睛也是睜開的，四閹都很意外。

  “把繩子解開，我還能再睡一會。”胡桂揚笑道。

  “迷藥不夠多？”“他喝得太少吧？”抬椅的兩人互相問道。

  老猴子在扶手上連敲幾下，讓兩人放下椅子，不太滿意地說：“察言觀色，懂不，得學會察言觀色、揣摩上意，不能每次都讓主人開口，你們這樣，進宮就是送死……”

  一名閹丐抬腿在椅子上踢了一腳，“宮裡沒你這樣的主人，真能進宮，我們自會學規矩，不用你教。”

  老猴子怒道：“兩根朽木，誰愛管你們？”隨即轉向胡桂揚，咳了兩聲，卻不說話。

  “你臉上的泥太多，我觀不了色，你不說話只是咳嗽，我察不了言，所以，抱歉，我揣摩不出你的意思。”胡桂揚臉上的笑容裡可沒有半點歉意。

  兩名抬椅的閹丐放肆大笑，老猴子隻得將怒氣轉到兒子身上，“笨蛋，他們不懂，你也不懂？走近一些，用燈籠照胡桂揚，照咱們幹嘛啊？”

  “你倒是早說啊。”小棍子更是不將父親當“主人”，硬梆梆地甩下一句，然後邁大步走到胡桂揚面前，燈籠舉起，“看吧，他還是這副模樣，跟幾年前一樣，估計再過幾年也變不了。”

  “托你吉言，我還能年輕幾年。”胡桂揚笑道。

  “說話也跟從前一樣。胡校尉，你別怨我，當年你劫持過我一次，風水輪流轉，咱們這回算是抹平了。”

  “不怨你，但你能將燈籠挪開一點嗎？”

  小棍子收回燈籠，向父親道：“你問吧。”

  老猴子裝出的威嚴全被自己人破壞，隻得重新醞釀，等了一會才道：“胡桂揚，你認得我嗎？”

  “認得，沒把兒的叫花子，大家都叫你老猴子，是這位小棍子的爹，曾經親手殺死西廠的霍雙德霍總管。你竟然還能逍遙法外，真是沒天理啊。”

  “嘿，你知道得倒不少，可你沒聽說過嗎？我們立過大功，之前犯過的事全都一筆勾銷……跟你說這些幹嘛？把我推近些。嗯，好，放下。胡桂揚，你知道我是怎麽殺死霍雙德的嗎？”

  “霍雙德德？這個名字好，像是外國來的公主。”

  抬椅的兩閹再次大笑，連小棍子也笑，老猴子沒忍住，再次發怒，“就是這雙手，我用雙手硬生生扭斷他的脖子！”

  老猴子伸出雙臂，胡桂揚往後挪蹭，與黑長的指甲保持幾寸距離，“看到了，雖然瘦，應該挺有勁兒，勤洗一洗會更好一些。”

  其他三閹笑聲不斷，老猴子怒不可遏，本想叫人將自己再往前抬送一段距離，或者將胡桂揚拽過來，這時也不開口了，從身後拿出一根短棒，高高舉起。

  胡桂揚雙腿用力，又往後蹭。

  那根棍棒卻另有目標，老猴子揮舞起來，不拘是誰，打著一個是一個，“讓你們笑，讓你們笑，一群沒用的家夥，好好的事情被你們攪成這樣！”

  真有被棍棒打中的，叫聲“哎呦”，立刻避到一邊，小棍子跑得更快，一下沒挨著，“是你把我攆走的，照不到人別怪我。”

  小棍子還是覺得危險，將燈籠放在地上，轉身跑掉，“你自己審吧！”

  抬椅閹丐也跟著離開，嘴裡嘟嘟囔囔，卻沒敢報復。

  沒有同伴搗亂，老猴子怒氣稍減，“不好意思，讓胡校尉看到如此一幕，這些家夥越混越沒人樣，遲遲沒被選進宮裡，也是有原因的。”

  “你呢？為什麽也沒進宮？”

  “因為我的腿……因為神船對我另有安排，我得耐心等待。”

  “越耐心表示越虔誠？”

  “對，這是考驗，許多人沒能通過，對神船失去信心，我還在堅持，全心全意，沒有半點懷疑。”

  “祝你成功，早日成為大明權宦。哎呀，真是可惜。”

  “可惜什麽？”

  “你兒子也被閹了，否則的話，你的權勢就能世代相傳了。”

  一句嘲諷卻讓老猴子笑了，“不可惜，小棍子可以收養義子，繼承我們侯家的香火，這是宮中慣例。尋常百姓天天講孝道，可是你滿京城看看，多少廟裡供著太監的牌位？香火不斷，時時有人看顧，誰家比得了？”

  胡桂揚沉默一會，“原來你姓侯。”

  “這不重要。”老猴子又舉起短棍，“廢話少說，招出神玉下落，饒你不死，若還嘴硬，霍雙德的下場就是你的結果。”

  “江耘就出這麽一招？”

  “怎麽，你以為這一招不好用嗎？你以為江大人真的怕你、欣賞你嗎？無非是因為你在宮裡有個靠山，在京城沒人敢動你。可我不怕，我若進宮，必是天翻地覆之時，你有多大靠山到時候也倒了。外人都當你被綁架，你被打死也只是一場意外，與江大人無關。”

  “是他派我出城，許多人都知道。”

  “對啊，還有許多人看到你與常雄交談，受他邀請然後失蹤，官府順藤摸瓜，會去追查沈乾元，跟我們無關。”

  “反正江耘也不喜歡沈乾元，順便除掉。”

  “對，這叫一石兩鳥。”老猴子揮了一下短棒，差幾寸，沒打著人，於是一手扶椅，努力往前挪動。

  胡桂揚往後挪動，但是很快碰到牆壁，再無退路。

  老猴子再揮棒，胡桂揚側身翻滾，肩頭挨了一下，但是不重，全身因此沾滿雜草，腹部用力，挺坐起來，笑道：“江大人真愛開玩笑，回去之後我得跟他好好說道說道。”

  “這不是玩笑！”老猴子用力揮棒，卻再也夠不著目標，“一群笨蛋，就不能把你綁在柱子上嗎？”

  “可能是因為‘上意’說得不夠清楚吧。”

  老猴子還有絕招，短棒飛出，來了一招“撒手鐧”。

  胡桂揚避得稍慢一些，額角中招，疼得他怪叫一聲，又倒在草堆上，“好狠毒的老家夥。”

  “這只是開始，我還有雙手，你的脖子比霍雙德……”老猴子突然閉嘴。

  胡桂揚躺在地上扭頭看去，原來是短棒被彈開，正好砸在燈籠上，紙被點著，快速燃燒，沒一會，火苗又弱下去。

  “這裡都是乾草，我覺得會被點著，咱倆今天就要被燒死在這裡了。”胡桂揚猜道。

  老猴子已經跳到地上，正要用雙手行走靠近胡桂揚，聽到這句話，立刻奔向燈籠。

  可雙手畢竟是雙手，沒法走得太快，火苗逐漸變大，燈籠周圍的乾草真被點燃。

  “快一點，再快一點！”胡桂揚不停催促，“你還是喊人幫忙吧。”

  老猴子心慌意亂，立刻張嘴大喊：“來人！小棍子！”

  大家都躲得遠遠的，沒一個人應聲。

  火勢漸大，老猴子突然調頭，拖著身體向門口逃走。

  “先滅火啊！”胡桂揚叫道。

  “來不及了，我得走，我不想死，我有神命在身……”老猴子為了逃命，爬得比平時更快。

  “我怎麽辦？”

  “我就說你是條漢子，寧死不招，江大人也不會怪我。”

  “江耘要的是神玉，不是屍體！”

  “反正你也不會招供，死就死了吧。胡桂揚，這是你的命，神船不想讓你活著壞事，所以借我的手，不對，借這場火將你除掉，與別人無關，你自己走好……”

  老猴子終於爬到門口，雙手緊緊抓住門框，馬上就能出屋，忍不住回頭望了一眼。

  眼前是黑的，火竟然已經熄滅，他一直在拚命爬行，竟然早沒有注意到。

  “胡桂揚？”

  “沒死。”胡桂揚冷冷地回道。

  “火……”

  “我用身體壓滅的，燒得我都要熟透了。”

  老猴子長出一口氣，“那就是你對神船還有用處，咱們繼續。”

  “嗯？”

  “你得招出神玉下落，要不然我還是得掐死你。”

  “我剛剛救你一命。”

  “不對，我自己能逃出去，你只是救了自己一命，但你的命仍然歸我掌握。”老猴子再次調頭，向暗中的身影爬去，雙臂有力，一點不覺得疲憊，“什麽都是命，我一直覺得自己應該進宮執掌東西兩廠，別管什麽人，就算是鐵齒銅牙，我也能撬得開……”

  對面一直沒聲音。

  “你怕了吧？胡桂揚，別不好意思，沒人不怕，霍雙德臨死前屎尿齊流，哭著向我求饒，可是沒用，我不會手軟，我天生就是心狠手硬的人，估計神船看上的就是這一點，要讓我當行刑官……”

  老猴子突然抓到一隻腳，而且是踩在地上的腳。

  他慢慢抬起頭，看到自己的短棒被握在別人手中。

  “真是一場好火，燒得我皮開肉綻，挺好的繩子也被燒斷兩根。”

  老猴子大驚，松開手，又一次調頭向門口爬去，聲嘶力竭地大喊：“快來人，胡桂揚要跑……”頭上一痛，暈死過去。

  胡桂揚全身灼痛，還是忍住恨意，沒有殺死老猴子，抬手摸了摸，發現衣服破了好幾個洞，皮膚露出來，疼痛由此而來，好在摸上去不是太嚴重，“沒烤焦就好。”

  胡桂揚拎著短棒出屋，借助月光看去，赫然發現這是一處墳地，身前幾座墳墓，身後是守墓之廬，更遠一些，火光跳躍，應該是閹丐聚集之處。

  他正想尋路離開，就聽得呼哨聲響，隨後是馬蹄震動，一隊人馬衝進閹丐群中亂打亂殺。

  “又是誰？難道官府來救我了？”胡桂揚全無頭緒，可是那些呼哨聲又不像是官兵。