何姓女子非胡桂揚不嫁，而且還見過面，這種事聽上去就有幾分耳熟。

  “真姓何？”

  “對啊，騙你幹嘛？”

  “名字不知道？”

  “不知道。”

  “排行呢？”

  花大娘子搖頭。

  “哪裡人氏？”

  “據說是從江南搬來的。”

  “登門求親的是誰？”

  “一位姓穆的商人……你在審問我嗎？”花大娘子生氣了，“好心給你尋門親事，沒有功勞也有苦勞吧，幹嘛把我當犯人問來問去？你這裡是西廠分店嗎？”

  胡桂揚笑道：“花大娘子休怒，實在是這件事過於蹊蹺，很可能惹來麻煩。”

  “你有麻煩，還是我有麻煩？”

  “都有麻煩，請你聽我一句話，如果有官府的人找上門來，務必要實話實說，不可有半句隱瞞。”

  “我不過是保媒而已，官府為何找我？我又為何要撒謊？”換成花大娘子追問不休。

  胡桂揚撓撓頭，隻得道：“有一位何三塵姑娘，乃是朝廷欽犯，與我……關系密切，所以……”

  “所以你覺得想嫁你的姑娘就是何三塵？”

  “她應該不會做這種傻事，但官府很可能有此猜測，所以我讓你不要隱瞞，有人問起，你就實話實說，以免官府想得更多。”

  花大娘子皺眉，“給你保媒真是麻煩，比我親兒子還麻煩。”

  “娘，沒我什麽事，而且我只看五家就點頭同意，這還叫麻煩？我又不像三十六舅這麽困難，有家有業，還有個能持家、能主事的親娘，找媳婦的時候不得挑一挑？”

  花大娘哼了一聲，向胡桂揚道：“官府愛怎麽想就怎麽想，有人想嫁你，這是好事，你準備一下吧。”

  “準備什麽？”

  “聘禮啊，雖說人家不要彩禮，定親的時候總得有所表示吧？還有你這個家，也得好好收拾一下……算了，你什麽都不懂，過兩天把錢給我，我替你把這些事情都辦了。”

  “我還沒同意這門婚事呢。”

  “你們啊，都一個樣，我說給小哥娶妻的時候，他還跟我發火呢，說自己這麽早成親，會遭同伴嘲笑，結果看到人家姑娘一眼，恨不得明天就抬進家門。”

  花小哥嘿嘿地笑，等母親走開，悄聲向胡桂揚道：“美若天仙。”

  花家母子離開，胡桂揚一頭霧水，求親者說是何三姐兒吧，她不會做這種自投羅網的事情，說不是吧，又想不出還有誰非他不嫁。

  “又是某人玩的把戲。”胡桂揚得出結論，既然把戲才只是開始，還沒有顯露出真實目的，他也沒必要著急。

  他堅持每天練功，甚至從石匠鋪裡買來一對各數十斤重的石鎖，用來打熬筋骨，配合火神訣，效果絕佳，他越練越起勁，琢磨著什麽時候再去拜訪名師，學幾套更精妙的拳法。

  半個月之後，天氣乍寒，胡桂揚幾乎將求親一事忘在腦後，花大娘子帶著兒子再次登門，“這回問清楚了？”

  “嗯？”

  “女孩兒姓何，家中就這麽一個女兒，沒有排行，偶然機會見過你一面，也不知道怎麽了，就此念念不忘，茶飯不思，捱了一年多，才好意思向母親提及，又捱了多時，母女一同向老爺道出實情。何老爺初時不同意，後來派人打聽你的底細，覺得……還行吧，又看女兒日漸消瘦，隻得點頭。”

  “有父有母？你見過何家人了？”

  “還沒有，這回來的是另一位姓黃的商人。要說何家在江南也是大戶人家，幾輩經商，認識的人多，擔心你早已成親，所以巴巴地找朋友先來求親，過些日子，何家將舉家北上進京，商量個吉日，就能成親啦。”

  胡桂揚苦笑道：“花大娘子，你連人還沒看到，就把我賣出去了？”

  “什麽叫賣？我是拿了一點好處，可要不是為你，給再多錢我也不接這趟活兒啊。”花大娘子滿面怒容。

  花小哥笑著插上一句：“求親的人可說了，何家姑娘美若天仙……”

  “你就知道一句‘美若天仙’，娶妻是要過日子，容貌還在其次，性子溫柔，不爭不吵，夫妻和睦才是最重要的。”

  花小哥向胡桂揚撇撇嘴，他一點不覺得母親適合“性子溫柔”這一條。

  “官府的人沒找上門？”

  花大娘子笑道：“你呀，想得太多，看到自己的影子都得琢磨半天，官府才不關心這種事情，你就踏踏實實準備娶媳婦吧。”

  “成親至少得等一年，三十六舅，你可不能搶在我前面，我先定的親……”

  花大娘子在兒子頭上拍了一巴掌，四處瞧瞧，看到那對石鎖，點點頭，“練練就夠，別太勉強，你現在得尋個營生，總不能成親之後全靠著女方的嫁妝活著。”

  “我是西廠校尉，這不算營生？”

  “每月俸祿多少？”

  胡桂揚笑而不語，錦衣校尉聽上去威風，月俸卻沒多少，夠他一個人吃飽喝足，再想請客就顯得捉襟見肘。

  “我就知道，朝廷向來小氣，只靠月俸的話，沒幾個當兵的能養起一家人，有本事的人當官，克扣下屬錢糧，沒本事的人就得再尋一個營生，或是買地收租，或是搭夥經商，或是學門手藝，都算正經事。別學那些無賴軍戶，家境明明一般，卻盡與浮浪子弟廝混，吃喝嫖賭樣樣俱全，搭進父祖辛苦積攢的一點家業，連自己的前程也都毀了，妻子挨餓受凍，鄰居指指點點，圖的是個什麽？”

  花小哥站在母親身後，不停地擠眉弄眼，類似的話他聽過無數遍了。

  胡桂揚卻很感激，“嗯，我不是那種人。”

  “我看你也不像，否則的話也不管你的事。但是……唉，論到營生，你可不如三十九，趙家四十義子若是都活著，估計也沒人能比他更強。”

  “確實不如，他回京了？”胡桂揚消息閉塞，幾乎到了不聞窗外事的地步。

  “早回來了，兩三個月前吧。聽說從西廠調回錦衣衛，手底下管著不少人。”

  “他早晚還能升官。”

  “你就不能……”花大娘子試探地問道。

  “不能。”胡桂揚肯定地說，他絕不會向石桂大求助，心裡卻有些酸意，袁茂、樊大堅按理說也該回來了，將近兩年了，這兩位“朋友”連封書信都沒有，就算回京，大概也不會再有來往。

  花大娘子長歎一聲，“一個月以後何家來定親，到時候你就能知道女孩兒的芳名了。”

  “還是那句話，我沒同意呢。”

  “等你開口同意，得是七老八十了吧？”

  花大娘子根本不聽胡桂揚的話，帶著兒子離開，沒過幾天又一次登門，這回連大餅也帶來了。

  “忘恩負義的家夥。”胡桂揚怒道，大餅搖著尾巴躥上來，撲在身上又是吐舌又是蹭頭，胡桂揚隻得轉怒為笑，伸手替它撓頭。

  重回舊家，大餅十分高興，挨個屋子巡視，比花大娘子查得還細。

  三人在院子裡說話，花小哥拎來一隻包袱，花大娘子笑道：“何家果然有錢，我還說讓你準備呢，人家都準備好了，這不，二百兩銀子拿來了，說是讓你買幾件新衣服。”

  “啊？”胡桂揚驚訝得說不出話來。

  花小哥將包袱放在台階上，“三十六舅，這回我真是羨慕你，人家娶媳婦花錢，就你賺錢，我怎碰不到這種好事呢？”

  “五十兩給你拿過來，剩下的一百五十兩留在我那裡，給你準備些聘禮什麽的。”

  “好啊。”胡桂揚滿心茫然，“何家提什麽要求了？”

  “盡快定親，明年擇日成親。”

  “就這些？”

  “對啊，還能有什麽？真有咱們做不到的要求，我也不能同意啊。”

  胡桂揚越發疑惑，“說實話，是誰跟我開玩笑？假稱求親，就是要給我銀子吧？”

  “呸，想得美，你有多大面子，讓人家找借口給你銀子？”

  胡桂揚笑道：“說的也是。”走過去打開包袱，裡面是四錠十兩銀子和一些碎銀以及銅錢，還有一套棉衣。

  “天冷了，我替你買了一套衣裳。”花大娘子最愛替人做主，連買衣這種事也不放過，“行啦，別胡亂猜疑，就當是你上輩子積下的陰德，這輩子享福吧。”

  “下回何家再派人來，讓我見一見。”胡桂揚道。

  “好吧，看人家願不願意。”花大娘子到處尋找，“大黃，是走是留，快做選擇，我不等人，更不等狗！”

  “它叫大餅。”胡桂揚糾正道。

  “大餅太難聽，我叫它大黃。”花大娘子堅持不改。

  大餅聞聲跑過來，嘴裡竟然叼著一枚玉佩。

  胡桂揚嚇得心跳都要停了，一眼沒照顧到，這條狗竟然挖出神玉。

  花家母子不認得玉佩，花小哥笑道：“大黃看來是要留下，連三十六舅珍藏的寶物都給找出來了。”

  “什麽寶物，一塊破玉而已，我看到了，大黃從牆底下挖出來的，估計就是它從前埋在裡面的。”花大娘子不屑地說。

  胡桂揚哈哈大笑，彎腰抓住大餅的脖子，“真是狗改不了……它還是這麽淘氣，就留在我這裡跟我過苦日子吧。”

  “行，等它住膩了，再去我家。”花大娘子有點舍不得這條狗，“把你家的院牆堵死，別讓大黃鑽來鑽去，外面壞人多。”

  “是，待會我就堵上。”

  花家母子一走，胡桂揚就向大餅伸出另一隻手，“交出來。”

  大餅卻不松嘴，反而趁著主人手滑的時候，掙脫掌握，到處亂跑，時快時慢，胡桂揚一時間竟然追趕不上。

  幾趟下來，胡桂揚反而累得氣喘籲籲，正扶腿休息，外面傳來敲門聲。

  “落下什麽東西了？”胡桂揚以為是花家母子去而複返，走去打開院門，看到來者不由得一愣。

  那竟然是他的上司鎮撫梁秀。

  梁秀笑道：“聽說胡校尉要成親，怎麽也不通知司裡一聲？”

  嘴叼玉佩的大餅，就站在胡桂揚身後。