小棍子從黑暗中跑回來，“還真有人質。”

  胡桂揚很是驚訝，“這麽快就打聽到了？”

  “我是誰啊？在這一片兒，從上到下沒有我不認識的人、沒有我打聽不到的事情，但是跟你說的不太一樣。”

  “怎麽不一樣？”

  “人質不是小孩兒，也不叫‘太子’，是兩個大人，據說是官府爪牙，跑來打探消息，被我們識破，順手拿下。”

  “昨天晚上拿下的？”

  “是吧，我沒細問。這條消息有用嗎？沒用的話我再去打聽。”

  “兩個大人在哪？帶我去看看。”

  “你到底是要找小孩兒還是找大人？”

  “找小孩兒，可他們都是人質，沒準互相見過面。”

  “好吧，但是我得再問一句：你不是官府爪牙吧？”

  “我是錦衣校尉，當然是官府爪牙，可我爪不鋒、牙不利，是隻‘老獸’，早被官府給忘在腦後啦。”

  “嗯，你若真是爪牙，異人也不會去投奔你。”

  “就是這個道理。”

  “好吧，你跟我走。”

  小棍子帶路，胡桂揚跟隨，兩人重新回到人群中，走過一堆又一堆篝火，小棍子認識的人果然多，走到哪都有人打招呼，通常是互相嘲諷、辱罵，小棍子嘴快腿也快，罵兩句就跑。

  金帳台是否真的駐扎過元帝行宮，已無從考證，但是的確留下一片陡峭的台基，一丈多高，被挖出幾處深深淺淺的洞穴，偶爾有乞丐居住幾天，更多的時候被野獸佔據，如今成為臨時牢房。

  小棍子指向前方，小聲道：“那邊有個洞，人質就在裡面，門從外面別住，我將看門的人引開，你可以進去，但是要快點出來，我拖不了太久。”

  “你真是幫了我一個大忙。”

  “嘿，舉手之勞，以後你記得我這個朋友就好。”

  “必須記得，所以不打算讓你冒險引走看守，咱們一塊過去，我也沒想救人，只是想與人質交談幾句，看守應該能同意吧。”

  小棍子有點著急，“你傻啊？人質就是人質，你又不認識看守，他們怎麽可能讓你問話？”

  “我不認識看守，你認識啊，與其將他們引走，事後受到追責，不如直接去打招呼。實在不行，我身上還有點錢，可以用來打點一下。”

  “有錢了不起啊。”小棍子突然惱羞成怒，“你究竟想不想救人？不救我就走了。”

  “我要找的是小孩兒，不是大人，隻想過去問問線索而已，就算找到小孩兒，我也只是確認他安不安全，沒有救人的意思。”胡桂揚笑吟吟地看著對方。

  小棍子越發惱怒，“我打聽到了，那兩個大人一個姓袁，一個姓樊，你不想救人是吧？我走了。”

  胡桂揚一把抓住他的胳膊，笑道：“無緣無故地生什麽氣？”

  “我沒生氣，就是……”小棍子掙了幾下，自知力氣不足，隻得放棄，笑道：“安排好的事情，不想被打亂。好吧，咱們一塊去，讓我開口，沒準能讓看守行個方便。”

  “多謝，需要用錢暗示我一下，多了沒有，五兩的銀子有一塊。”

  “估計用不到，走吧。”

  小棍子帶路，兩人深一腳淺一腳地走到洞口前。

  地上燃著一小堆火，兩名乞丐正蹲在地上烤火，發現有人接近，同時起身，喝問道：“誰？這裡不準外人接近。”

  “不是外人，是我，小棍子。”

  “哦，你小子，你身後是誰？”

  “一位朋友。”

  小棍子走到近前，伸手烤火，“已經是二月天了吧，還這麽冷？老天不給窮人留活路啊。你倆吃晚飯了嗎？我剛才搶到一壺酒，入口的時候冷冰冰的，在肚子裡焐一會，嘿，又變得熱乎乎的。所以說，酒真是個好東西，要是能熱一下就更好了……”

  小棍子上來就是一通嘮叨，不給兩名看守說話的機會。

  胡桂揚也不吱聲，微笑著烤火，兩名看守盯著他看了一會，與小棍子聊起來。

  “洞裡的兩個家夥還好吧？”小棍子問。

  “沒風沒雪、有吃有喝，比咱們強多了。”

  “真不公平，他們能換多少錢？拿到錢之後能分給你們多少？”

  “我倆隻管看門，一文錢也分不到。”

  “更不公平。嗯，是這麽回事，我這位朋友可能認識洞裡的兩個家夥，想跟他們說句話。”

  “那可不行，把人放走怎麽辦？”

  “不會，周圍都是咱們的人，他們能往哪去？就是站在門口說兩句話，對了，他有一點薄禮。”

  小棍子使眼色，胡桂揚掏出五兩一塊的銀子。

  火光映照，銀子閃耀，一名看守手快，立刻拿過去，換上笑臉，“真的只是說幾句話？”

  “我當擔保，你們還信不過？”小棍子拍拍胸脯。

  兩名看守互視一眼，“與人方便，自己方便，那就過去說兩句吧。”

  “那兩人老實不？若是老實，就讓我這位朋友進去說話吧。”

  “呃……”兩名看守露出為難之色。

  小棍子騰地站起身，“那我喊啦，說你倆收錢不辦事……”

  “別喊，可以進去，但是不能給他們松綁。”

  小棍子看向胡桂揚，等他發話，胡桂揚笑道：“早說過，我不是來救人的。”

  “行。”看守走到洞口，挪開擋門木杠，然後合力搬走門板，指著黑咕隆咚的洞穴，“進去吧，別待太久，說幾句話就出來，我們替你擔著事兒呢。”

  胡桂揚站在洞口，“裡面有多深？”

  “不深，進去走不到十步就到頭了，快點。”看守催道。

  “給我一支火把照亮。”

  “不行不行，你這人好不識趣，求人辦事還這麽多要求。”

  小棍子上前小聲道：“問幾句話而已，用不著火把，趕快吧，待會有人過來查崗，不好解釋。”

  “嗯，麻煩你先進去給我探個路。”

  “就是一個淺洞，探什麽路？”

  小棍子轉身要走，胡桂揚伸手將他拎起，扔進洞中，只聽一聲慘叫，隨後是連串的咒罵。

  兩名看守一愣，轉身要跑，胡桂揚展開雙臂，攔住之後往洞裡一推，笑道：“守門有責，兩位別跑啊。”

  看守入洞，也是先慘叫、後亂罵。

  胡桂揚將門板、木杠重新安好，等裡面罵聲稍歇，說道：“踩到陷阱了？聽三位中氣十足，應該沒受傷吧？”

  “胡桂揚，你敢騙我？”小棍子憤怒至極。

  “洞穴、陷阱都是你們的，跟我可沒關系。”

  洞裡安靜一會，小棍子問道：“你早看破了？我哪裡漏出馬腳了？”

  “哪也沒漏，可我早聽說過你的名字，知道你們父子二人擅長演戲，在清河騙殺三名異人與一位西廠總管，所以我得提防著點兒。”

  “混蛋！”小棍子更怒，“我也早聽過你的名字，你就是西廠汪直養的一條狗，天生吃屎的命……”

  小棍子越罵越髒，胡桂揚全不在意，在附近走了一圈，沒發現埋伏，於是又回到洞前。

  “胡桂揚，你還在嗎？”小棍子問。

  “嗯。”

  小棍子聞聲又罵，最後實在是找不出新鮮詞兒，而且口乾舌燥，隻得閉嘴。

  兩名看守也勸他：“算了，罵不出花樣來，咱們的腳都被夾住了，想辦法解開吧。”

  “幹嘛弄這麽多夾子啊？我一腳一個，站都站不起來。”

  “不是怕他踩不到嘛。這麽黑，什麽都看不到……”

  胡桂揚從火堆裡揀起一支火把，來到門前，“要照亮嗎？”

  “滾，火把在外面，照什麽亮？”小棍子發起怒來一點也不像是少年。

  “沒關系，我將門點著，你們就能看見了。”

  “那……我們不就被燒死了？”一名看守詫異地說。

  “笨蛋，他就是要燒死咱們。”小棍子明白話中的意思。

  胡桂揚笑道：“未必，待會你們的幫手過來，能替你們滅火。”

  看守搶道：“哪來的幫手？我們想將你活捉之後邀功，還沒對別人說呢。”

  胡桂揚猜測也是如此，“那就沒辦法了，不過你們要是動作快點的話，沒準能在火勢燒大之前解開夾子，推門跑出來。”

  “沒那麽快，夾子雖然是木頭的，但是夾得挺緊……”

  “試試才知道。”胡桂揚舉著火把在門外晃了幾下。

  裡面的人能看到火光搖曳，小棍子立刻改口，換上一副諂媚腔，“胡校尉、胡老爺、胡祖宗，您大人不記小人過，我知道錯了，是我有眼不識泰山、狗眼認不出神仙，求您放過我們吧。我們仨全是賤命，死了對你沒有半點好處，活著還能給你當牛作馬……”

  小棍子求饒，另兩人幫腔，將自己說得慘不忍睹。

  胡桂揚稍稍挪開火把，“少說廢話，你知道我想問什麽。”

  “小孩兒人質我沒聽說過，但是胡校尉的兩位朋友確實被抓起來了，沒關在這裡，具體在哪我們也不清楚，得去打聽……”

  胡桂揚又將火把移到門前，開始燒木杠，“木頭有點濕，得多燒一會。”

  小棍子真害怕了，急忙道：“我想起來了，胡老爺，你先別燒。”

  胡桂揚又移開火把。

  “你的兩位朋友昨晚被抓，送到烏鵲胡同廣興鋪了，真的，這是實話。”

  胡桂揚暗罵一聲，怪不得白天時牛掌櫃想方設法支開他，原來是心裡有鬼。

  小棍子嘴裡難得有句實話，胡桂揚道：“我不信，非得燒一會，你們才肯真說實話。”

  小棍子賭咒發誓，一名看守忍不住道：“我聽說那兩人剛剛被挪走了……”

  小棍子痛罵幾聲，“你不早說？讓胡老爺懷疑我說謊。挪到哪了？趕快交待，再有半句……”

  “你閉嘴，讓他說。”胡桂揚命令道。

  小棍子閉嘴，那人顫聲道：“我只聽到這麽一句，別的都不知道……”

  小棍子又要罵，另一人道：“天壇！肯定送到天壇去了，那裡要用活人祭神。”