胡桂揚打開門，單獨拎出小棍子，扯下他腳上的夾子，“你跟我走。”

  “剛才說話的不是我，我連天壇在哪都不知道。”小棍子哭喪著臉說。

  “沒辦法，誰讓你比較聰明呢，聰明人喜歡找聰明人做事。”胡桂揚笑道，放下小棍子，又將洞門關閉，大聲道：“裡面比較暖和，你們多待一會兒吧。”

  小棍子正一瘸一拐地想要逃跑，胡桂揚慢慢趕上，“要幫忙嗎？”

  “你已經知道地點了，帶我這麽一個累贅幹嘛？聰明不能當飯吃，更不能當兵器用。”

  胡桂揚抓住小棍子的一隻胳膊，笑道：“我看你順眼，而且越看越順眼。”

  小棍子愣了一會，顫聲道：“你、你什麽意思？有些事情我是打死也不做的。”

  “哈哈，那就打死算了。”

  小棍子大吃一驚，很快笑道：“你不是那種人，我能看得出來。”

  “不是哪種人？”

  “呃……讓我跟父親告別一下吧，發現我失蹤，他會傷心的。”

  “瞧你的樣子就不像經常守在親爹身邊的人，你失蹤多久他才會發現？”

  小棍子憋了好一會，“最久的一次是十天。”

  胡桂揚大笑，“你帶路。”

  兩人進入火堆群中，小棍子還是一路與他人笑罵，若乾次想跑、想叫，胡桂揚手上稍一用力，他就改變主意。

  “爹！爹！老猴子！”小棍子遠遠喊道，胡桂揚不讓他走得太近。

  “快來，有人送我一瓶酒。”老猴子招呼道。

  “你喝你的馬尿吧，我要跟朋友去別處喝熱酒！”

  “小王八蛋，怎麽不帶我走？”

  “你能走過來，我就帶你去！”

  “我、我爬過去，敲碎你的腦殼……”

  老猴子子痛罵，小棍子回罵，跟著胡桂揚漸行漸遠，父子二人彼此聽不到以後才閉嘴。

  摸黑走了一段路，小棍子歎了口氣，“聽爹的聲音，中氣一天不如一天，也不知還能堅持多久，能不能熬過這個冬天？”

  “我看夠嗆，你爹腿腳不好卻愛吹牛，嘴髒人狠，估計不是被同夥暗害，就是被官兵抓住殺頭，倒是不會受苦。”

  小棍子本想爭得幾分同情，卻聽到這樣一番話，扭頭瞪著胡桂揚，“不愧是西廠走狗，對窮人冷酷無情。”

  “我是爪牙，不是走狗，被你爹殺死的霍雙德才是走狗。”胡桂揚糾正道。

  “霍雙德是你朋友？”

  “哈，他倒是想，我不願意，我倆是對頭。”

  “那我爹也算是為你出氣。”

  “我不領情。”

  胡桂揚拖著小棍子回到騾車前，卻只看到車夫馬二郎一人，驚訝地問：“另一個呢？楊……豐呢？”

  “他說要去打探消息，讓我守在這裡，還說胡老爺若是回來，請多等一會。”

  “這些……家夥，沒一個是省油的燈。”胡桂揚差點說出“女人”兩字，站在原地無計可施，地方太大，夜色又深，想找個人如同大海撈針，除非這個人像小棍子一樣到處惹人注意。

  等了一會，馬二郎道：“要不，我去找找？”

  “別，你還是留下吧，免得待會還得找你。”

  “我沒事，他……不適合這種地方。”

  胡桂揚看向車夫，黑暗中瞧不清神情，但是大致能看出馬二郎很急，“你看出來了？還是她告訴你的？”

  “嗯？我……是我猜出來的。”

  “那你就更不用擔心了，楊姑娘膽大心細，不會出事。”

  “姑娘？”小棍子馬上搶過話題，“一個姑娘來這裡，那就是羊入虎口，不對，羊入狼群，我們能將她吃得連骨頭都不剩。”

  馬二郎大吃一驚，胡桂揚卻不著急，抬手摸摸小棍子頭頂，笑道：“楊姑娘若是回不來，我就隻好將你送到西廠，讓你也感受一下虎狼巢穴是什麽樣子。”

  小棍子臉色一變，他陷害過西廠高手，因此最怕西廠，尷尬笑道：“開個玩笑，這裡一半人下面沒把兒，能拿一個姑娘怎樣？”

  馬二郎稍稍放心，胡桂揚笑而不語。

  小棍子小聲道：“胡桂揚。”

  “嗯。”

  “你就不想給自己安排一條後路？”

  “什麽後路？”

  “汪直不會一直得勢，沒有他和西廠撐腰，你怎麽辦？”

  “你是說你們這些人將會進宮掌權？”

  小棍子點點頭，“我知道你現在不信，再過幾天，由不得你不信。”

  “有人對我說是五天。”

  “最多五天。”小棍子肯定地說。

  胡桂揚想了一會，“這還真是一個問題，眼下形勢混亂，發生什麽變故都有可能。”

  小棍子嘿嘿笑道：“這麽多人進宮，你猜最後誰能獲得寵信，成為新的權宦？”

  “肯定是老成持重、知書達禮的人唄。”

  “呸，那種人就是看守庫房的命，汪直老成持重嗎？尚銘知書達禮嗎？必須是我這樣的人，聰明、會說話、有眼力、敢做事……”

  小棍子自吹自擂，儼然已是半個權宦。

  胡桂揚打斷他，正色道：“沒錯，像你這樣的無恥之徒最有可能爬到高位上去，我今天得罪了你，日後難免會遭報復……”

  “你還有機會改正……”

  “我乾脆殺人滅口，永除後患吧。”

  小棍子和馬二郎都吃一驚，小棍子坐倒在地，馬二郎小心地道：“他還是個孩子……”

  “別被外表騙了，他未必比你年輕。”

  馬二郎更加吃驚，多看幾眼，除了說話過於成熟之外，怎麽也看不出這是一個與自己年齡不相上下的人。

  胡桂揚只是嚇嚇小棍子，沒有真動手。等了一會，小棍子站起身，拍拍屁股，“你不信就算了，等著瞧吧。”

  有人走過來，馬二郎立刻迎上去，幾步之後停下，“是她。”

  楊彩仙回來了，雖然努力模仿男子，但是在雪地中走路，還是不由自主地顯露出女子的姿態。

  她不知道自己已被認出來，沒搭理馬二郎，直接來到胡桂揚面前，看到陌生人，愣了一下。

  “我請來的幫手。”胡桂揚道。

  小棍子冷笑，沒有反駁。

  “果然與太子丹有關。”楊彩仙道。

  “你打聽到什麽？”

  “這些人快要瘋了，都說太子丹已經得到皇帝的親筆禦旨，數日之後正式創建神仆會，取代儒釋道三教，獨尊神仆。從此今後，無論是宮中太監，還是朝中大臣，必須先入會……”

  “這是真的。”小棍子插入一句。

  楊彩仙瞥了他一眼，繼續道：“據說神仆會將在天壇辦一次祈神大醮，幾萬人同時參加……”

  “瞧，我沒騙你吧，是天壇沒錯。”小棍子又插一句。

  楊彩仙困惑地道：“太子丹是個殺人惡魔，怎麽能讓他得勢？”

  “太子丹是半神，可不是惡魔，他殺人必有道理……”

  楊彩仙大怒，“就是全神，胡亂殺人也不對！”

  兩人初一見面就互相厭惡，彼此怒目而視，楊彩仙甚至忘了掩飾聲音。

  胡桂揚勸道：“你若是將他們的話都當真，就不用跟我查案了，不如直接入會。”

  楊彩仙跳上車廂，“我就是不明白，世道這是怎麽了，好人短命，群魔亂舞，連皇帝……胡校尉，你在趙宅見到皇帝了？”

  胡桂揚嗯了一聲，拎著小棍子上車。

  小棍子得意地笑了一聲，楊彩仙卻如遭重擊，半晌才道：“你應該早點告訴我。”

  “這對你很重要嗎？”

  “皇帝都被太子丹拉攏過去，咱們還爭什麽？童大哥冤死之仇看來是永遠不能報了。”

  胡桂揚向馬二郎道：“回亨興鋪。”

  馬二郎一改平時的熱情，默不做聲地趕車，因為天黑，走得比較慢。

  “我不是來給童豐報仇的。”胡桂揚向對面的楊彩仙道。

  “我知道，可你總要查清真相吧，有真相就能報仇，可是……如果連皇帝都站在太子丹一邊……”

  “沒準太子丹運氣不好，也跟我一樣失去神力呢，那他對皇帝來說就是一個無用之人。”

  楊彩仙搖頭，“你沒聽說嗎？趙宅剩下的二十五位異人裡，太子丹、李刑天都在其中。”

  “還要篩選五神將呢，五中選一，太子丹的運氣未必一直好下去。”

  “哈，哪來的運氣？一切都是安排好的。”楊彩仙變得憤世嫉俗，“哪怕只剩三個異人，也會是太子丹、李刑天和皇帝，所謂運氣根本就是騙人的。真不明白，羅氏那麽聰明的人，怎麽就看不透呢？”

  “當局者迷。”

  車輪轔轔，楊彩仙陷入沉默，快到烏鵲胡同時，她抬起頭，“羅氏問過我許多有關滿壺春的事情。”

  “滿壺春不就是她幫著造出來的嗎？”

  “但她用得少，不像我們，要經常陪客人飲酒。”楊彩仙看一眼小棍子，“方便說嗎？”

  “方便，他在我手裡跑不掉。”

  “咦？”小棍子又吃一驚，沒敢多說話。

  “我猜羅氏想用滿壺春做點什麽，她絕不會無緣無故受太子丹欺騙。”

  “她想做什麽？”

  “我不知道，但是……她特別在意朱九頭的死因。”

  “據說朱九頭是自殺。”

  “我也是這麽聽說的，我還聽說他在死前服用大量滿壺春，並配以其它一些藥物，羅氏就是對這個比較感興趣。”

  “女人都不好惹。”胡桂揚小聲嘀咕道。

  亨興鋪到了，城外的胡同少有兵丁巡邏，騾車一路上沒受到盤問。

  馬二郎告辭，要將多余的車錢交還，胡桂揚沒要，楊彩仙也道：“你留著吧，想必你已經認出我，所以……”

  “我什麽都不會說。”馬二郎趕車回家。

  “他不會出賣我。”楊彩仙肯定地說。

  小棍子又冷笑一聲。

  胡桂揚上前敲門，門卻應聲而開，“嗡嗡蟲居然給咱們留門了。”

  楊彩仙卻有些疑惑，“翁鬱鬱今晚不接客嗎？怎麽會不上閂？”

  胡桂揚二話不說，將小棍子扔進去，小棍子尖叫一聲，隨後是桌椅倒下的聲音，不像是陷阱。

  胡桂揚這才推門進店。

  小棍子坐在地上小聲咒罵，燈光突然亮起，他立刻閉嘴。

  “我猜你會回來。”坐在牆角的谷中仙笑道。

  “有你沒猜到的事情嗎？”胡桂揚笑著問。

  “我沒猜到你會失去神力。”谷中仙站起身，“過來讓我看看，這其中怕是有問題。”