“拔了三更堂！鏟平掖庭九姓！
  郭鉉他好大的口氣，真把自己當成遼東王？

  覺得定揚侯府一手遮天，能做這片白山黑水的土皇帝？”

  寬厚的手掌捏住那半枚留影玉簡，威嚴沉重的聲音如同滾雷落下，震得四壁顫動。

  塢堡的大屋內，一道九尺的昂藏身影，穿著蛟首肩吞的烏金軟甲，端坐於獸皮大椅上。

  其人虎目掃動之間，儼然有股子凜然不可犯的強橫氣勢。

  “他這麽有本事，如何不親自出手對付紀九郎？

  要借三更堂的刀去殺人，那就別在這裡耍橫抖威風！
  穆如家做事，還輪不到他指手畫腳！”

  老叟模樣的總舵管事垂手而立，默然不語。

  等到昂藏男子怒意消減，方才開口道：

  “穆如少主犯不著與定揚侯置氣，都是一條繩上的螞蚱，掖庭九姓完了，他又豈能好？
  只不過，如今的局勢確實不太妙。

  五毒叟、肖魚腸這兩位天字號殺手折進去。

  摩天金翅、百勝妖刀、血袍老者……他們都是地字號中的拔尖之輩，眼下也死得一個不剩！
  從那位紀千戶表現出來的戰力來看，若不請動五境宗師，很難做到萬無一失！
  三更堂當初接下這筆買賣，恐怕要賠本！”

  昂藏男子喚作穆如鐵，乃是三更堂主事人之一。

  他長相與中原迥異，青發皙面，高鼻深目，加上身材雄健，顯得陽剛有力。

  聽到老叟這樣講，穆如鐵身子微微前傾。

  他雙手按住座椅，眉頭緊皺，冷然笑道：
  “吳老，莫要忘了，滅聖盟的右護法天運子，也在紀九郎手上栽過跟頭。

  五境宗師，真就十拿九穩？我看未必。

  這小子古怪至極，如同彗星崛起，陡然橫空出世。

  戰績是多，交手的也都為有名有姓之輩，可萬眾矚目的鬥陣廝殺一場也無。

  欽天監擬定的那份榜單更含糊其辭，對於紀九郎的武功、殺招，一概沒有形容筆墨，叫人探不清虛實！
  也難怪遼東武林皆流傳說，此子戰力不詳，遇強則強……”

  老叟聞言面容更加愁苦，搖頭道：

  “難不成真把掖庭九姓的幾位老祖宗請出來？用來對付四重天的小輩，未免殺雞用牛刀。”

  穆如鐵擺手否決這個提議，沉聲道：
  “父親不可能答應，那些都是得過大蠻尊賜福的悍勇銳士。

  若非年歲漸老，氣血枯竭，難以久戰，拉出來不比景朝縱橫天下的十七衛軍差！
  除一個紀九郎，便把掖庭家底揮霍乾淨，以後拿什麽攻城拔寨？！”

  老叟面上皺紋擠成一團，滿是歲月風霜的斑駁痕跡，渾濁眼光輕輕閃爍：

  “鐵少主，要不然……老朽親自去一趟？”

  穆如鐵聞言一怔，初時有些愕然。可轉念一想卻又覺得合適，沉吟問道：

  “吳老有十足的信心拿住紀九郎？”

  身子佝僂矮小的老叟歎氣道：
  “龍江後浪推前浪，老朽半截身子埋黃土，哪裡配跟幼鳳榜上鼎鼎有名的天驕人物相比。

  可刀口舔血混飯吃，大半輩子的藝業總歸沒落下。

  不管是三更堂，還是掖庭九姓，都要靠定揚侯遮護一二。

  穆如王爺的大業，百蠻的複辟，也都離不開他。

  老朽想著，朝廷派紀九郎過來，絕非毫無來由。

  黑龍台的羅網遍布天下，指不定探聽到什麽風聲。

  所以，此子不僅是扎在定揚侯心頭上的一根刺，也是咱們的眼中釘。

  必須及早拔掉！”

  穆如鐵深以為然，東宮這個節骨眼上，無緣無故派欽差巡狩，其中定有盤算。

  於是，他鄭重起身，長長一揖，猶如送別：

  “那就煩請吳老出手，全我穆如一氏、掖庭血奴、百蠻皇朝之大計！”

  老叟呵呵一笑，雙手負後，坦然受下穆如寒槊親子、掖庭少主的這記大禮。

  發布閻王帖，凶名震遼東的三更堂，曾經風傳有殺道宗師坐鎮總舵！

  這話半真半假。

  五境宗師皆為人傑，堪稱鳳毛麟角，哪有這麽容易成就。

  更何況是以殺伐入道！
  但三更堂除去閻王帖，還有一份幽冥錄，上面按照天、地、玄、黃四個層次，排出麾下眾多殺手。

  五毒叟和肖魚腸，皆是天字榜上前十的頂尖之輩。

  而摩天金翅、百勝妖刀、血袍老祖只能列在地字榜。

  如今天字榜上第二名的“蛇吞象”冷懸、第三名的“靈鼇”喬和。

  早在數年前就無故殞命，被總舵勾銷名姓。

  據說他們是死於一次無人知曉的暗花懸賞！

  往後第四、第五，才能輪得到五毒叟和肖魚腸等人。

  由此可見這份幽冥錄的分量！

  但至今三更堂的所有人，上到天字榜、下到黃字榜，都沒有誰知道名列第一位的“老刀把子”究竟是何方神聖。

  那些雙手沾滿鮮血，背負成百上千條性命的閻王帖殺手，恐怕很難想象，塢堡之內負責收密信、接活兒的吳老頭。

  曾經闖蕩江湖，橫行府州的諢名，便是老刀把子，練就無匹的殺生大術。

  後來被懸空寺的印空大和尚降伏，一拳打碎氣海內景！
  再也沒有可能晉升五境，成為宗師！
  可經歷無數廝殺、無盡血火養成的驚天殺力，並未隨著歲月消散，反而愈發內斂。

  就連那些時常出入這座塢堡的天字榜殺手，都未曾有任何察覺。

  “殺道，也是刺客之道，古往今來的部部史書，也有聖賢為其著書立傳！

  刺王殺駕，九死一生，這等大氣概！老朽可能差些意思！
  但料理一介小輩，為掖庭除一鷹犬，應當不難。”

  老叟緩緩地挺直腰杆，脊柱如大龍升天節節拔高，滾滾氣勢也似噴發而出的熔岩火山，瞬間充盈整個屋子！

  喀嚓，喀嚓，虛空都像結冰一樣，瞬間凝固凍住。

  穆如鐵眉心狠狠跳動，好似一口利劍懸空，隨時都可貫穿顱腦，斬殺性命！

  透體而出的氣血真罡，完全被那股山呼海嘯的滾滾殺氣吞沒殆盡。

  心神念頭也是變得遲緩無比，難以轉動自如。

  “上古刺客奮力一擊，如同白虹經天、彗星落地！吳老殺氣驟然爆發，幾乎讓我三魂七魄都凝固僵住，根本無法做出反應！

  真要害我的話，彈指就可取走性命！”

  穆如鐵面色凜然，信心更足。

  “老朽這就去給那位朝廷的千戶大人上一課——遼東風雪很大，不是他一個人能夠平的！”

  老叟渾濁的目光爆出精芒，如同兩盞神燈閃爍，照得一室皆明。

  片刻後，又是一頭撲棱棱的鐵鷹振翅而起，穿雲裂空，飛向雄踞白山黑水的賀蘭關。

  ……

  ……

  從謝明流交出掌門符印，接下來幾日光景，紀淵過得相當平靜。

  無非待在浣花劍池的山門，磨練氣血真罡，又或者默默觀想，淬煉心神念頭。

  紀淵深知，自個兒於氣血武道的突破速度，實在堪稱驚人。

  短短一年有余的時間，他就走過同輩高手七八載的道路。

  哪怕有皇天道圖的命數加持，以及宗師指點和不凡際遇，也過分的不可思議。

  因此，紀淵趁著這個無人打擾的時刻，難得靜下心，緩緩地梳理諸般武學，沉澱自身感悟。

  “氣血滿溢，真罡凝練，念頭晶瑩，心神澄澈……一張一弛文武之道，自從我觀想煉神後，體魄反哺精神，魂魄滋養血肉，功力倒是越發長進，無需刻苦打磨，也是一日強過一日！”

  紀淵身著藏青武袍，立足於高閣之上。

  他這幾天渾然沒把自個兒當外人，北鎮撫司一乾雲鷹鬥牛的吃喝消耗，全部從浣花劍池支出。

  還把歷代祖師的劍道典籍、儒門功法統統翻了一遍，感覺大有裨益，收獲匪淺。

  可惜謝明流這老小子奸猾似鬼，一直躲著不見。

  顯然打定主意，要等到其他幾家齊聚靖州，才肯出面主持大局。

  “來就來吧，我隻嫌不夠熱鬧。”

  紀淵憑欄遠眺，衣袍獵獵飛揚。

  蹬蹬！蹬蹬蹬！

  童關腳步有力，踩著木梯，將身著朱紅官袍的一方父母官孟風來引到樓上。

  “千戶，靖州主孟大人到了。”

  未等紀淵轉過身，孟風來就上前一步，恭敬拱手道：
  “下官見過紀千戶。”

  堂堂一州之主，面對正五品的紀淵自稱“下官”。

  不得不說，這位孟大人將姿態擺得很低。

  按照品秩亦或者實權來說，一州之主比北鎮撫司的千戶，可能還要略勝一籌。

  “孟大人折煞紀某，論年歲資歷、官位大小，我皆不如，哪裡當得起上官。”

  紀淵笑吟吟道。

  “紀千戶有皇命在身，又有巡狩大權。

  靖州乃遼東門戶，下官身為此地的父母官，自然要受千戶的監督，矮上一頭也應該。”

  孟風來微微躬身，用理所應當的口氣說道。

  “既然孟大人這樣講，那麽紀某就受了。”

  紀淵伸手輕輕拍打欄杆，語氣平淡道：

  “孟大人，咱們閑話少敘，直入正題如何？

  你沒有第一天就過來，想必也是深思熟慮想了很久。

  紀某今日鬥膽問一句，孟大人為官二十年，牧守靖州也有八載之久。

  你覺得遼東上頭的這片天，它該是什麽顏色？”

  孟風來略微錯愕，似乎沒料到這位千戶大人如此爽快。

  他琢磨兩下，斟酌語句道：
  “天公威嚴難測，天色亦是多變。

  時而萬裡無雲，時而陰霾遮蔽，時而暴雨傾盆……下官豈能妄加評斷。”

  紀淵微微頷首，並未惱怒這番模棱兩可的油滑回答，反而讚許道：

  “天意自古高難問，什麽時候變顏色，尋常人確實不好說清楚。

  紀某離京之前，就聽人講遼東風雪嚴寒，最酷烈的時候，壓塌茅廬瓦舍，動輒傷害數萬人命。

  於是，北鎮撫司的同僚都過來勸告，讓我換一份差事，另擇巡狩之地。

  可紀某這人戀舊，當年被二叔帶到天京，走出遼東，早晚都惦念著回來一趟。

  大炎高祖說過嘛，富貴不還鄉，如錦衣夜行。”

  孟風來垂首而立，瞧不清楚臉色，只是笑道：

  “險些忘了，紀千戶原本也是遼東人，其父為國捐軀，乃一等一的忠烈！
  令尊在天有靈，見到兒子這般出息，光宗耀祖，想必也能瞑目。”

  紀淵拍打欄杆的動作變緩，眉宇間漸漸泛起冷意：
  “與孟大人講這些話，是想讓你曉得一件事。

  紀某並非天生穿朱戴紫的貴胄，更沒享用過錦衣玉食仆役成群的豪奢日子。

  京城的將種勳貴，將紀某蔑稱為‘泥腿子’。

  其實他們喊得沒錯，紀某披上這襲蟒紋官袍前，的確是個兩隻腳踩在泥濘裡頭，摸爬滾打的軍戶之後。

  我父為一口飽飯當兵，用十幾顆響馬腦袋換功勞，才得到北衙緹騎密探的位子。

  我求一個出人頭地，從講武堂殺到西山圍場，差點被國公義子當成螻蟻抬腳踩死。”

  高閣之上，似是罡風凶猛。

  孟風來心神一冷，無端端肌體發寒，好像墜入冰窟，似是針扎一樣。

  他抬頭望向憑欄而立的年輕千戶，其挺拔身姿蘊含昂揚的意志，仿佛上接穹天九霄，下臨黃泉十地。

  冥冥當中，如同一輪驕陽橫空壓迫心神，幾乎奪盡天地光芒！

  “四重天真罡大成！

  即將凝聚武道真意！”

  孟風來眼眸陡然一縮，好似直視大日，有種刺痛的輕微感覺。

  “孟大人，紀某跟那些惜命的勳貴不同，事到臨頭，我是豁得出去的性子。

  遼東的風雪太大，壓不彎我的腰！

  這方天宇塌下來，也自有本官撐著！”

  直視著孟風來的雙眼，紀淵輕飄飄說道：

  “何去何從，希望孟大人心裡有個數。”

  孟風來呼吸一沉，臉色變化不定。

  他為官多年，當然聽得懂紀淵話中隱含的真正意思。

  這是要自己站隊？
  紀千戶想在靖州扎下根基，徐徐侵吞遼東數府，跟定揚侯好好地鬥上一場。

  一個是隻手遮天的地頭蛇，另一個是飛揚跋扈的過江龍。

  兩邊激烈角力，暗中也代表著中樞和地方的明爭暗鬥。

  “紀千戶，下官……”

  孟風來聲音艱澀，有些難以答覆。

  “不急，本官知道白山黑水的幾方勢力，各自都在觀望。

  等五行盟會結束，孟大人再給個準信。

  且看本官這條強龍，壓不壓得住盤踞遼東的吞天大蟒！”

  紀淵擺手打斷道。

  他並未一昧逼迫身為靖州主的孟風來做出決斷，定揚侯樹大根深，不是隨便都能推倒。

  “不過，孟大人你得劃一塊地方給本官，北鎮撫司幾百號人，不能全都待在驛館，耗費靖州的財庫。”

  紀淵話鋒一轉，含笑說道。

  “這個自然，不知千戶看中哪裡？”

  見到紀淵這麽善解人意，孟風來不由松了一口氣，趕忙點頭答應。

  “就靖州交界的莽山如何？劃三分之一給本官屯田養兵。”

  紀淵眺望浣花劍池外的靖州城池，手掌往下一蓋，好似遮住整片天宇。

  “紀千戶可能不清楚，莽山並不屬於靖州，它是曇州之地。”

  孟風來才緩下去的那口氣，瞬間就提起來，抬手擦去額頭的汗跡答道。

  “這樣？那麽從今天開始，莽山歸靖州了。

  就當是本官送你的一份大禮。

  曇州主若不服氣，盡管讓他來尋本官的晦氣。”

  紀淵大手一揮，便將這樁毫無道理可言的難事，板上釘釘似的敲定下來。

  曇州主？
  那是定揚侯麾下驍將，董敬瑭的養兵之地！

  孟風來心頭一震，情知不妙，這位年輕千戶分明是要把靖州拖出來當靶子。

  當真開罪董敬瑭，以他睚眥必報的狠辣性情，自己跳進龍江也洗不清。