“孫武、伍子胥。”

  “臣在！”

  慶忌端詳了一下懸掛在屏風之上的羊皮地圖一眼，緩聲道：“你二人率大軍五萬，戎車八百乘，趕赴方城集結之後，等待寡人下令，時刻準備借道於鄭地，討伐晉國！”

  “諾！”

  孫武和伍子胥立即答應下來。

  從地圖上看，與晉國接壤的國家不少，如吳國、齊國、燕國、中山國、秦國、鄭國、周室。

  慶忌可以選擇直接入侵晉地，只是那個地方屬於晉國的西邊，山高路遠，且有晉軍屯駐重兵，不好打。

  再者說，慶忌這一次會親自前往中原參與會盟。

  衛鄭之地接壤，慶忌可以直接率領一路大軍從晉國的東邊突破，勢如破竹的擊敗晉軍主力，以致全勝。

  做完一切部署後，慶忌環視一周，看著在座的群臣，聲情並茂的說道：“二三子，諸位！”

  “我大吳世居東南一隅之地，然祖先從無龜縮自保之意！”

  “從先王壽夢起，傳到寡人，整整四代人六位國君的不懈努力，方有今時今日之吳國！”

  “寡人自即位之初，便暗暗立下誓言。此生，必繼往開來，克己勤免，將我吳國打造成為傲視華夏的天下最強之國！”

  “寡人衷心期望，二三子能與寡人一起，為大吳這一遠大前程而不遺余力的奮鬥！”

  “諸君，拜托了！”

  話音一落，慶忌朝著所有的公卿大夫長長的作揖，可謂是發自肺腑之言。

  “大王萬年！大吳萬年！”

  在座的群臣也都有感而發，含著熱淚，向慶忌下跪叩首。

  ……

  時間進入吳王慶忌十九年，即公元前495年，農歷五月初一。

  慶忌置拜將台，拜國尉孫武為大將，大司馬伍子胥為副將，領兵五萬，從金陵城一路朝著南陽郡的方城開拔。

  這一戰，吳國出動的皆是精銳，精兵強將。

  其中戎車，就足足有八百乘之多！

  武卒三萬人，也是位列其中，枕戈待旦。

  在孫武、伍子胥率兵離開金陵後，慶忌旋即動身，準備前往中原，參加諸侯會盟。

  這一次的反晉聯盟將由齊國、吳國所主導，在黃池召開。

  前去參加黃池之會的國家，至少有十幾個。

  “大王萬年！大吳萬年！”

  此時，在金陵城外的渡口之上，人流湧動，熙熙攘攘。

  吳國的都城裡，早已經萬人空巷。

  凡是有空的人，不論是士子商賈也好，販夫走卒也罷，都紛紛來到渡口這裡送別慶忌一行人。

  大江之上，早已橫陳著吳國的數十艘戰船。

  慶忌穿著一襲緋紅色的戰衣，穿著吞天獸連環鎧，頭戴束發紫金冠，一手扶著龍淵劍，昂首闊步，領著一眾公卿大夫來到渡口邊上。

  跟在慶忌身邊的，是依依不舍的王后季蔲。

  “大王……”

  季蔻欲言又止。

  “王后，還有何事？”

  慶忌不解的問道。

  慶忌每一次出征或者遠行，都會跟宮中的後妃兒女們道別，這一次也不例外。

  只是，季蔻似乎是擔憂慶忌，一直都緊緊的跟著他，要送他最後一程。

  只見季蔻此刻一臉緊張的神色，憂心忡忡的道：“大王，臣妾的眼皮子，這兩日一直在跳。此乃不祥之兆也……”

  “臣妾擔心，大王此行是否會有危險。大王，能否不去會盟？”

  聞言，慶忌輕笑一聲，雙手攀在了季蔻的肩膀上，說道：“王后，此番會盟，這一次的中原大戰，寡人非去不可。”

  “危險？寡人哪一次出征，不是驚險萬分？”

  “王后請放心，吳國的列祖列宗，他們的在天之靈會庇佑寡人，庇佑吳國！”

  “寡人乃天命之子，必能逢凶化吉，遇難成祥！”

  聽見慶忌這樣寬慰自己的話語，季蔻不禁幽幽地歎了口氣，說道：“大王，臣妾知道大王去意已決。”

  “然，請大王萬事小心，勿要置一時之氣，而忘乎自身安危。”

  “寡人曉得。”

  慶忌微微頷首道。

  此時的吳國，早已經不是那個偏居於東南一隅之地的小國。

  吳國家大業大，是為南方唯一的霸主大國。

  以前的慶忌，可以光腳的不怕穿鞋的，親自上陣廝殺。

  但，現在的慶忌又怎能如此？

  作為一國之君，慶忌絕不會跟普通的將士一般，在戰場之上拋頭顱，灑熱血。

  這一戰要是敗了，慶忌大可以返回吳國，繼續韜光養晦，發展國力……

  “二三子，都回去吧！”

  跟季蔻說了幾句體己話之後，慶忌登上戰船，衝著渡口上的臣民揮了揮手道。

  “大王慢行！”

  ……

  得益於吳國近些年來國力的磅礴發展，經濟的不斷繁榮。

  從吳國通往中原的商路，早已經是四通八達，水網縱橫。

  所以，慶忌一行人，能順著吳國早已經開鑿好的邗溝一路北上，然後輾轉到徐國，領著徐、蔡、鍾吾等列國之君，一起前往中原。

  抵達徐國的地界後，慶忌一行人就改以車馬，朝著宋國進發。

  跟隨慶忌一起參加會盟的兵馬不多。

  羽林軍、羽林軍，再加上陷陣營，還有一部分的宿衛士卒，大概是五千人左右。

  不過，吳國旗下的九個附庸國，也是動輒了不少兵馬跟隨。

  弱小如滕、薛、邾等國，都出動了一千人馬，像是蔡、徐、鍾吾等較大的附庸國，則是動輒三千人到五千人的軍隊。

  所以，當慶忌趕到宋國後，其麾下的兵馬，就已經超過了二萬五千人，戎車三百余乘。

  這一行，慶忌不會直接趕到黃池，而是將在宋國滯留幾日，以便於勸說宋公加入會盟，一起討伐晉國。

  為了維系吳宋兩國之盟，慶忌還特意將南子帶到了宋國。

  宋公子欒，是為南子的父親，說起來慶忌還是宋公的女婿……

  南子，說起來應該稱之為“子南”，因為宋國的公族是子姓，宋氏。

  不過，按照這個時代的傳統，女子稱姓不稱氏，如貞薑、南子、孟嬴等等。

  宋國在諸侯中，算是一個比較特殊的國家，因為宋國是為前朝殷商的後裔所建立的，爵位是“公”。

  宋國被周王室以“客禮”對待，所以在爵位上要比一般諸侯國高貴一些。