事與願違，於知縣不僅來了，還來的很快。

  眼見於知縣從側門，帶著鬥笠掀開小桃紅房間內的重重簾幕，出現在眾人面前，曹世友面上高興，心裡卻仿佛被燭油燙到。

  事情的發展越發如脫韁的野馬，曹世友身在溫柔鄉，心卻仿佛掉進無盡深淵般失重，探不到底。

  “曹世侄，董公子，王學子，劉兄！”

  往日裡嚴肅威嚴的於知縣，此時卻十分和善，嘴角微微翹起，嘴巴上那兩撇象征著成熟的小胡子，此時也變得輕浮起來。

  於知縣少年得志，如今不過二十多歲，比在場的眾人大不了幾歲。

  往日裡曹世友幾個私底下也罵過知縣端架子，假正經。此時真看到於知縣的“真面目”，董文平欣喜，將懷裡的妓子拱手相送，王勤寡言，恭敬如常，只有曹世友仿佛吃了蒼蠅一般難受，如鯁在喉。

  相比場上幾個“青澀”少年，劉則明則老練的多。

  他摟著小桃紅起身，來到於知縣面前，“久仰於知縣才名，當年於大人金榜唱名，在下還是京中一稚兒，心裡可是把於知縣當作榜樣，激勵自己努力進學。如今桐城再見，真是天大的緣分。於大人，先敬您一杯。”

  小桃紅款款上前，端起一杯酒，於正明接過酒，仰頭乾掉。

  “好！”

  眾人紛紛叫好，趴在於正明身邊的妓子更是又趁機端來一杯酒，遞給於正明。

  喝酒這件事，就是如此。已經開了頭，就端不下去了。一杯接著一杯，很快，於知縣也變得眼眸惺忪。

  拱著於知縣坐上首，劉則明這會兒也搭在於正明的肩頭，“於大人酒量好，才乾更強，桐城這麽個水路要道，這些年硬是沒有讓水匪靠近分毫，大人這政績，評個優等，那是該天經地義的。眼下正是提舉升遷之際，以您的才乾，到京城做個六部主事，不是應當應分的嗎？”

  試問天下百官，誰不想進京做官？奈何升遷之路曲折，若是平日裡，他於正明到府城做個同知通判，都要提前疏通，如今竟然有康莊大道擺在眼前？
  本來裝醉的於正明，此時仿佛真的帶了一絲迷醉。

  “劉公子不要捧殺本官了，令尊大人此等才乾，尚且來荊州這個偏遠之地做學正，我於正明何德何能，能越過劉學正，先一步進京？”

  話是這麽說，於正明卻一雙眼睛，緊緊盯著劉則明。

  若不是對京城有幻想，誰會對劉則明這個裝腔作勢的白身這般客氣？
  劉則明這個人，也就是個金玉其外，敗絮其中，年過弱冠，連個秀才都不是。若不是京城出來的，桐城這裡稍有小成的人，都不屑搭理他。

  想著這些，於正明瞟了一眼從他進門就一直面上帶著微笑，卻始終沉默的王勤。

  王勤十幾歲就中了秀才，今年秋闈，舉人也有很大的機會。

  若不是家世所累，王勤和劉則明，易地而處才是應該。

  見於正明言語間透出對自己的輕視，劉則明也不惱。他不是王勤那等小地方出身，家裡人，家鄉人寄予厚望便飄起來，經不起一點兒挫折的單純學子，也不是董文平那個有一點點家世倚仗便要仗勢欺人的草包，甚至他還比曹世友更加堅定，不會輕易被裹挾。

  他知道，他自己無才無德，家中又沒有高官厚祿，在京城滿地高門顯貴之處，絲毫不起眼。

  但是這次出京，確實他的機會。

  程家，也是他的機會。

  想到自從父親被選到荊州做學政，往日裡看都不看自己一眼的公子貴女，卻屈尊降貴，跟自己搭上話，劉則明就越發感慨，老天有眼，給了他這樣一個天大的機會。

  只要在桐城把程玉關搞到手，以後的榮華富貴，便可以享之不盡。

  想到前兒那老仆給自己帶來的京城第一才女的信和名貼，劉則明心下蕩漾片刻，便很快收斂心緒和險些滴下的口水。

  現在是千載難逢的好時機，程琅將程家人大部分人手帶走，程家在桐城的靠山，也被流匪吸引離開。只剩程玉關帶著幾個老幼。

  這裡又天高皇帝遠，既然昨天用計不成，那隻好來硬的。

  想到這裡，劉則明伸手攬住於知縣的肩膀。

  勝敗就在於知縣的身上了。

  於正明皺了皺眉，還是沒有躲開，任由劉則明腦袋挨過來，湊到他耳邊兒。

  “我父親自然沒有辦法讓於大人進京，但是這次我來，可是得了侯府的信兒。只要大人找個借口，將程玉關收押，剩下的就不用管了。調您進京，不就是侯府一張帖子的事兒嗎？”

  說著，劉則明將懷裡的侯府帖子，顯露出一角。

  於正明眼睛一縮。

  高門的門貼，不會輕易予人。這是一府的門面。

  高門顯貴之間，一張帖子不過是一個名片，但是對於底下人來說，高門的一張帖子，那就是意志，上位者的意志。

  於正明再次看了看劉則明，一個學正之子，是怎麽攀上侯府的？

  不過，那不重要。

  當年他金榜題名之時，是他這輩子最春風得意的時候。

  他做夢，都想再回京城，那個繁華迷人眼的地方。那裡一個路邊賣藝的歌女，都比這裡的妓子更多百倍的姿色。

  將手邊的妓子推開，於正明也不嫌棄劉則明嘴裡噴出的酒臭味，湊近劉則明低聲道，“那程家也是神威將軍府…”

  劉則明滿臉笑意的擺了擺手，“那程玉關是個爹不疼娘不愛的孤女，不過是過繼在神威將軍名下。若是我能得手，不會有人替程玉關出頭，為了程家的名譽，屆時我成了程家的女婿，咱們以後，京城相見，還有的是機會處呢！”

  劉則明說著，從喉嚨裡發出抑製不住的癡笑，引得曹董王幾個，忍不住側目，卻因為聲音含糊，聽不見兩人的謀劃。

  董文平不明所以也跟著劉則明癡笑，王勤則一杯接一杯的喝酒，卻怎麽也喝不醉，眼睛越發有神。

  曹世友則越發的如坐針氈。

  昨天夜裡陷害就罷了，如今和知縣密謀，難道要做什麽傷天害理之事？
  曹世友緊緊盯著劉則明翕動的嘴，卻怎麽也聽不清他在說什麽。

  於正明那裡，卻在片刻間下了決心。

  “事不宜遲，就在今晚三更，我一會兒回去就邀請程小姐進府衙議事，你就等在後院兒廂房。程玉關頗有武力，我會哄她喝下迷藥。”

  劉則明聞言，笑著拍了拍於知縣的肩膀，“你放心，若事情順利，明兒我就把名貼給你。咱們都能得償所願。”

  眼見著於正明來的隱秘，走的突然，劉則明一臉勢在必得的笑意，曹世友徹底坐不住了，“哎呦，劉兄，我肚子疼，不行，我得先下去了。”

  劉則明聞言，面上笑嘻嘻，卻給小桃紅使了眼色，小桃紅是個人精，立刻便領會過來，起身來到曹世友身邊，架住他的胳膊，“曹公子在我這裡壞了肚子，我可不能讓曹公子一個人孤單。奴家陪公子如廁。”

  小桃紅身為紅袖招頭牌，自然生的倩麗，而且還這般冰雪聰明，溫柔體貼，曹世友看著小桃紅體貼的笑容，柔媚的臉蛋兒，心裡無奈卻只能任由對方扶著去如廁。

  曹世友哀嚎，“程大小姐可不是我不想救你。這都是命，你說你要是有小桃紅千分之一的柔順不招惹劉則明那個瘋子，不就沒有今日禍事臨門的一天了嗎？”

  到了此時，曹世友還是認為，是程玉關得罪了劉則明，才讓從小“天之驕子”的劉則明瘋了一般的要找回面子。

  …

  程家石材鋪，後院兒，小五呼哧帶喘的跑了回來。

  “小姐，您所料成真，於知縣當真去了紅袖招，和劉則明曹世友幾個說了將近兩刻鍾的話，出來後，直奔咱們鋪子而來。我還是抄近道，才趕在他前邊兒回來。”

  知縣是一縣長官，掌一之縣治理。凡轄區內訴訟審辦，田賦稅務，楫盜鋤奸，文教農桑，無不綜理。

  於正明又是個根苗紅正的科舉出身，年富力強，為人強勢，所以在桐城這個小縣城，幾乎是於正明的一言堂。

  他若是要拿程玉關，隨意找個借口就可以。

  “小姐，你快躲出去，等三公子回來，您再回桐城。我就不信，他能當著程家幾十號族親的面，隨意拘捕您。”

  程玉關卻搖頭，“晚了。”

  程玉關此時有些後悔，她等不到於知縣的回應，就該及時脫身，以觀後效才對。

  這樣留在桐城，豈不是以身犯險？

  只能說她還是太稚嫩，總覺得拿住了敵人的把柄就夠了，殊不知在桐城這個小地方，還有可以一手遮天，顛倒黑白的存在。

  “開門！”

  門外突然響起劇烈的敲門聲，比昨天半夜那聲音更加囂張，肆無忌憚。

  原來是於正明。

  他鬱鬱多年，總覺得有志難伸，如今有一步登天的機會，他絕不會錯過。

  從來想等三更之後，夜深人靜好動手，結果還沒走回縣衙，他就改了主意。

  既然要做，那就做絕，不能留一絲余地。

  於是，趙巡檢再次上門，不過這次他是被知縣大人派來的，更有底氣。而且想到知縣大人話中深意，有意在升遷後提舉自己，趙巡檢心中更是激蕩，不僅親自拍門力度也越來越大。

  “小姐，我拖延片刻，您身手好，先從後門離開，只要躲過今晚，明兒一早城門一開出了城就好了？”

  流雲雖然不知道會發生什麽，但是趙巡檢再次耀武揚威的上門，總歸不是好事兒。

  程玉關看著流雲，還有小五，卻搖了搖頭。

  “你們留下，跟我留下，有什麽區別？人一旦突破底線，不知道會做到什麽程度，與其搭上你們兩個，不如我去看看，背後之人究竟要做什麽。”

  流雲眼睛通紅，小五也咬著牙。

  不同尋常的氣氛，讓兩人有了不好的預感。

  “大不了跟他們拚了！咱們人不多，但是對付幾個軟腳蝦，卻不在話下！”

  小五負氣道。

  程玉關好笑，拍了拍小五瘦削的肩膀。

  “你可知道，公然頂撞官差，罪同謀反？你家小姐有理，也會變得沒理了。”

  小五氣狠狠的，隻好在小姐鼓勵的眼神下，前去開門。

  官差一身鍺紅鑲邊的土褐色衣袍，手裡拿著牛尾刀，如流水一般，鋪進後院兒，包圍程玉關。

  “程大小姐，又見面了。”

  趙巡檢冷笑，“知縣大人有令，傳程大小姐問話。四鄰都看著呢，程大小姐不會公然抗命吧？”

  “走吧。”

  程玉關卻二話不說，邁開步子走出鋪子。

  “這是怎麽了？城外有流匪，折騰咱們本分商戶做什麽？有本事你們去緝捕水匪，好過三番兩次上門，欺負一個女子！”

  天還未晚，四鄰未睡。

  昨日夜深，眾人不敢出門，今兒官差算是當著眾人的面，來拿程玉關，自然有人出面不平。

  程玉關拱手，正要開口道謝，趙巡檢卻從後面出來，一把抽出寒光四溢的牛尾刀。

  “吵吵什麽？官府辦案，輪到你們聒噪？快閃開！”

  官差不講理，四鄰也無奈。

  那鳴不平的男子，臉色漲紅，“你，明兒我定然要去府城那裡，告你一狀！”

  若是平日，趙巡檢會心虛，但是他今兒是奉命而來，天塌下來也有高個子頂著，便四六不管，蠻橫的拿人。

  程玉關被推了一個趔趄，也沒有吭聲。

  趙義小人得志，耳目閉塞，說什麽都是白費力氣。

  一直到了後衙，程玉關都沒有見到知縣，反而被官差，徑直推搡進了監獄。

  看得出，這間牢房被收拾過，卻還是改不了那潮濕發霉的氣味。

  監牢門口，放著一個大大的火爐，裡面炭火燒的紅彤彤幾乎透明一般，空氣都要被這火爐燒化了。

  “這爐子是給貴人驅寒的，若是貴人覺得渴，這裡有茶壺，多喝點兒水。”

  四月的天氣，夜裡還有寒意，卻絕說不上冷。

  又是火爐，又是茶壺，看似荒唐，卻也是正常。

  在桐城這個小地方，知縣就是天。等通判，巡查禦使過來糾察，那是不知道多久以後的事了。

  教諭，知縣，巡檢，程玉關肯定，這三人已經是一條褲子。

  縣尉可能被知縣推出去緝捕流匪，縣丞老邁，早就在和知縣爭權時，落了下風，隻養老不管事了。

  為今之計，只有守備指揮大人，能來解救。

  但是遠水解不了近渴。

  程玉關想自己送出去的信，心裡只能默默祈禱。