“小姐，眼看著要夜了，這於知縣是不是也太過分了？以前沒事兒的時候，他時常跟三公子喝酒，今兒有事兒了，一整天也不給小姐一個說法。小姐，你是不是不該把證據交給於知縣？他們官官相護，竟是想隨意打發了咱們。”

  流雲氣鼓鼓的插著腰說到。

  程家在桐城也算是有頭有臉的人家兒，不說鋪子生意紅火，帶了多少鄉鄰一起掙錢，隻每年修橋鋪路，程家就從沒有缺席過一次，每次帶頭兒出錢，這桐城街面上的橋，五座有三座都是程家出錢。

  她便只是個丫頭，走出去也是昂首挺胸，鄉鄰敬重。

  結果昨兒晚上先是巡檢用計陷害，後又有知縣輕慢，流雲這個暴脾氣，自然忍不了。

  小五跟著流雲，跟在程玉關身邊。

  往日裡小五是店裡年紀最小的，只能跟在族親身後打雜，昨晚他得了機會跑前跑後，今兒順勢厚臉皮的跟在小姐身後，專為小姐跑腿。

  這會兒聽著流雲抱怨，小五抬眼瞅了一眼小姐臉色，試探著開口。

  “這兩天桐城街面兒上，到處都是水匪的消息，雖然咱們桐城離得遠，卻還是受了影響，前兒有行商帶傷回來，說是被搶了。現下城裡不說人心惶惶，知縣那裡肯定有些焦頭爛額，畢竟咱們桐城是交通要道，水面兒上的事兒對桐城影響太大。”

  說完，小五抬眼看了程玉關一眼，小心道，“所以知縣大人恐怕不是特意忽視咱們程家，應該是這些日子太忙亂。”

  流雲倏的一下回過頭，看著圓頭圓腦的小五，伸出手指點著小五的腦袋，“你呀，就是太單純。小姐現成的證據都交給於知縣了，他一整天不露面，哪怕找人傳個話這事兒他打算怎麽處理也好。咱們在鋪子裡也守了一天了。你見有人過來嗎？這就是輕慢咱們程家。”

  說著，流雲收起手指，轉頭看向程玉關，“小姐，以後知縣再有所求，咱們可得晾晾他，找回今日的場子！”

  小五揉了揉被流雲戳痛的額角，聽流雲這麽說，也同樣看向小姐。

  程玉關此時卻靜坐在桌邊，黑漆漆的眸子沉沉的，好似在思量什麽。

  她已經收到三堂兄飛書回信，他離開桐城的時候，水匪的局勢沒有像現在這樣來勢洶洶，再加上每次程家的生意出門，都會帶足了人手，所以程琅那裡反倒最風平浪靜。只是他那裡如今已經到了武陵，正在等待交易，不可能馬上回程。

  桐城守備那裡，緊隨程琅之後，派兵出城，如今在水面上巡邏，正試圖找出水匪，最起碼也要保護來往的商船，不會再有惡劣的事件發生。分身乏術。

  趙巡檢那裡，應該是最忐忑的。他用計不成，如今恐怕在忙著善後。

  於知縣呢？緝捕之事，有縣尉在做，按理說並沒有要忙一整天的事兒。

  程玉關突然想到，趙巡檢昨夜提過一句，說他之所以冒險，是因為曹世友承諾，曹教諭會在接下來三年一任的提舉之時，支持趙巡檢更進一步，坐上知縣的位置。

  那相應的，趙巡檢要考核提舉，於知縣是不是也正面臨著這些？

  程家到桐城才兩年，這還是第一次遇到提舉之時的風雲變幻。

  若是這樣，程玉關想那於知縣不是沒有時間過來給程家一個交代，他怕是在待價而沽。

  把柄在手，於知縣在等趙巡檢還有他身後的人出價，能給他什麽助力來抹平這件事，甚至更進一步，爭取於知縣的支持也不一定。

  至於程家，面臨提舉升官，往日裡的交情哪裡還顧得上？程家若不能對他有所助力，他不同流合汙對付程家，都算是做人有底線了。

  想到這裡，程玉關心跳的有些快，她總覺得桐城這些大小官吏們都各自忙碌了起來，程家卻被排除在外。

  外面的流匪只是表面，城裡的諸位官老爺的注意力可不在那裡。

  想到劉則明的父親，他不是於知縣的頂頭上司，但是這會兒提舉升遷，劉學正可是說的話的。

  “小五，劉則明還有曹世友幾個，平日裡會在哪裡聚集？你有沒有門路能跟著他們，看看他們的動向？”

  想太多只是嚇唬自己，知己知彼才不會自亂陣腳，程玉關準備探探劉則明幾個的底。

  小五日常跑腿，曹世友和董文平幾個公子哥，又是桐城數得著的人物，他們日常去處，他還真知道幾個。

  “小姐，曹世友幾個往日裡會去會賓樓聚會念詩，大發文采，也偶爾會去紅袖招小桃紅那裡喝酒。”

  流雲聞言，撇了撇嘴。桐城交通便利，有不少客商逗留，自然也少不了各色青樓花魁。

  桐城年輕的公子書生，都愛流連花叢，仿佛不去青樓楚館，便跟不上時興一般。

  程家人卻家規森嚴，獨樹一幟。

  這也是程家人在桐城有些格格不入的原因。

  程玉關聞言，點點頭，“找幾個眼生的跟著，別打草驚蛇。也不用管他們做什麽，只看他們去了哪裡，跟誰接觸。”

  “是！”

  小五領命便竄了出去，稚嫩的臉上卻帶著堅定和一絲興奮。

  這是小姐第一次讓他做事，往日裡跑腿的他，這會兒也得了令可以指使別人了，小五此時隻恨不得變成跟屁蟲，緊緊跟住曹世友幾個，完成小姐的任務。

  看了看沙漏，此時天剛擦黑，日頭漸長，應該是酉時正，晚上六點左右了。

  “小姐，先吃點兒東西墊墊吧。”

  流雲道。

  外面的事情，小五可以去做，她流雲在內，就要把小姐照顧好。

  程玉關心裡有事兒，聞言隨口道，“隻給我一碗粥，一份小菜就好。”

  流雲出去，程玉關卻在預想接下來的事情。

  程家雖然有根底，卻遠在京城。平日裡和和氣氣的時候，自然你好我好大家好，如今到了拚底牌的時候。若程家沒有人能對官員升遷有幫襯的能力，那就免不了被動。

  尤其是程家如今大部分人都在三堂兄身邊。剩下的幾個小的小，老的老，還有程玉關一介女子的身份，恐怕會被別人拿捏。

  事實上，他們已經動手了。

  程玉關昨晚，不就被人陷害了嗎？只是她有一身本事，所以才得以脫身。若三堂兄再不帶著人回來，對方又卷土重來，加派人手，程玉關即使身手過人，也雙拳難敵四手了。

  …

  紅袖招最高處，這裡是花魁小桃紅的房間。

  平日裡千金難得一見的花魁小桃紅，今日卻乖乖的坐在劉則明劉公子身邊，倒酒擦嘴，殷勤又不失柔媚。

  京城是個富貴迷人眼的繁華之地。

  劉則明來自京城，天生就在桐城煙花女子眼中，蒙上了一層光環，更別說劉則明身材還算偉岸，長相也算端正，一手折扇搖動，幾句詩詞出口，就讓在場的女子們目眩神迷。

  小桃紅能跪坐在劉則明身邊，沒有主動靠進佳公子懷中，已經是矜持有度了。

  “劉公子，請。”

  小桃紅酥手奉上一杯酒，劉則明此刻眼眸水潤，顯然已經喝了不少，此刻他猩眼看了小桃紅一眼，卻沒有接過酒杯，而是伸著下巴，就著小桃紅的手喝下這杯，兩人眉目交接，好像能拉出絲來。

  “還是要一鼓作氣，趁程玉關沒有反應過來，將她下獄，摁著她的手讓她畫押，將案子辦成鐵案，否則遲則生變，悔之晚矣。”

  淡淡的聲音在紅燭迷醉之地，顯得意外的清醒，卻又帶著隱秘的興奮和一絲狠毒。

  “哈！”劉則明身邊的董文平失笑出聲，摟著身邊的妓子，大聲笑道，“哎，曹兄，平日裡還以為這王公子是個不染一塵的高傲之人，沒想到做事比咱們還要狠。王兄，來我敬你，以後有你在，咱們兄弟何愁做不成一番事業！”

  董文平顯見的喝高了，雙眼迷離，聲音發飄，手也不穩，舉杯敬對面之人時，一杯酒灑了大半在身旁女子身上，惹來女子嬌嗔不已。

  對面的王公子卻毫不嫌棄，舉起酒杯一飲而盡，爽快的模樣讓場上眾人叫好。

  喝嗆的王公子抹了抹嘴，圓潤的臉頰露出來，赫然是王勤。

  只見他平日裡透些天真的明亮雙眼染上了一絲黑色，他沉了沉眼睛，沒有看已經酒醉無狀的董文平，而是看向劉則明和曹世友。

  劉則明自然是希望程玉關能夠盡快被踩在腳底，跟著看向一旁的曹世友。

  曹世友有些猶豫。

  “昨天趙巡檢剛被知縣抓住把柄，知縣態度不明，如今恐怕無人敢隨意動作。”

  曹世友心裡是有些發苦的。

  往日裡他們幾個人，只是一塊兒讀書，一塊兒遊玩，就算有矛盾，打一架罵幾句，都算不得什麽。

  自從劉公子來到桐城以後，帶著他們留宿妓院，籠絡同伴，喝酒起興，不知不覺間，往日裡單純透明如水的生活，似乎瞬間變得五顏六色，豐富多彩起來。

  還記得第一次留宿妓院，父親拿著雞毛撣子要教訓他。劉則明為他說好話，他還心存感激。

  可漸漸的，一開始的刺激之後，曹世友卻覺得這日子過得索然無味。

  平日裡最多拌個嘴打一架，一起長大的同伴，如今竟然張嘴閉嘴，就要構陷旁人下獄，對象還是程家千金。

  這種猶如踩鋼絲一般危險生活，讓曹世友內心厭煩，但是他卻不敢表露出來。

  看了看身邊的董文平，還有對面的王勤，明明是他把劉則明帶到同伴的身邊，此時他們這些人卻仿佛糾結成了惡魔巨獸，曹世友怕自己的退縮，讓這幾人看出來，把他吞入腹中。

  只能虛以委蛇，拖延時間。

  這時，他不知為何，十分想念那個平日裡“假正經”的程琅，若是他還在，他們這幾個，絕對不可能墮落到如今這地步。

  “曹兄？曹兄？你在想什麽？”

  突然一個淡的仿佛沒有情緒的聲音響起，曹世友猛地驚醒，下意識看向聲源處。

  卻見往日裡單純明朗的王勤，此時正含笑看著他。只是那笑，讓曹世友有些心底發寒。

  “嗯？你說什麽？我剛才在想還能找誰出手，一時分心。”

  曹世友解釋。

  王勤卻似乎松了口氣一般，看著曹世友說到，“我還以為曹兄後悔了呢，嚇了一跳。我們當中，劉則明公子初來乍到，咱們只能依靠曹兄出手。若是曹兄後悔，豈不是把咱們撂下了？畢竟，趙巡檢那個老油子，已經將咱們都供了出去，咱們回頭也晚了。真等程琅回來，不說別的，那幾十號程家兒郎，曹兄躲在官衙裡面可能不怕，我們幾個可躲不開。”

  王勤的聲音還是淡淡的，曹世友臉上的笑卻幾乎掛不住了。

  看著劉則明和董文平質疑的目光，曹世友連忙表態，出謀劃策，“怎麽可能？這件事你們不過出出主意，事兒可都是我聯絡的。說起來，我是主謀你們頂多是參謀。我還怕你們半路撤夥兒呢。”

  曹世友哈哈一笑，自己給自己倒了杯酒，喝進喉嚨。

  董文平這才笑著道，“曹兄身邊有美人，怎麽不懂享受？美人酥手倒出來的酒才更香甜。”

  曹世友尷尬一笑，看了眼身邊的妓子，那厚重的粉面，在燭火下越發豔麗。

  “好了，別說廢話了。”劉則明發話，“世友，你將於知縣約出來，事到如今，也不能隻讓你一個人出力，咱們幾個也要有所表示才是。一會兒等於知縣來了，讓他開條件，看如何，才能請動他於某人。”

  說起知縣，劉則明還是大大咧咧的模樣，似乎全不將於知縣放在眼裡。

  也是，劉則明從京城過來，日常所見，都是部堂官員，怎麽會在意一個七品知縣？
  正是劉則明這種，將他們平日裡視為天的知縣大人視若塵埃的口氣，讓董文平，曹世友心甘情願跟在他身後，鞍前馬後。

  心中百感交雜，曹世友卻不敢推脫，只能讓平日裡跟在身邊的小廝去請於知縣。

  同時他心裡卻在期盼，於知縣將他們看做胡鬧的小兒，別搭理他們，更不要過來。

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