在場的官員聽到這個出乎所料的命令，不由得驚訝地交換眼色。

  如果某個官員犯罪要免官，他們其實是可以理解，但不至於要將他們一位巡撫、十四位知府和四位知州都免了吧？
  劉瑾手持拂塵站在弘治身旁，突然陰沉著臉：“還不快點！”

  “是！”

  隨著這一聲催促，他們幾乎同時伸出顫抖的雙手，緩緩地摘下了頭頂那象征權力的烏紗帽，卻是萬千情緒一下子湧上心頭。

  他們生活在這個“百般皆下品，唯有讀書高”的時代，為了滿足父輩望子成龍的期望，從小便被送進了學堂。

  即便成年，他們亦是要繼續寒窗苦讀，更是要參加千軍萬馬般的科舉競爭。

  童子試結束，便是各省秋天舉行的鄉試，最終則是天下士子雲集的京城會試。那日金榜題名，讓他們是又哭又笑。

  他們即便進入官場亦是不容易，從治理小白到執掌一府的老油條，需要經歷了種種歷練，其中的辛酸不足為外人道也。

  現在貴為一府一州的掌印官，亦是懂得了官場的趨利避害，總算是得到了令人羨慕的富貴榮華。

  只是在摘下烏紗帽的這一刻，宛如黃粱一夢，一切像是夢幻泡影。他們顫顫巍巍摘下頭上的烏紗帽，看著烏紗帽慢慢放落在地，眼花不爭氣地湧了出來。

  眼前的的烏紗帽是如此之近，又像那般的遠，甚至已經是遙不可及，但這一切又能夠怪誰呢？
  朝廷的禁止白銀貨幣流通政令從去年便已經下發南直隸，結果皇帝今年派兩位閣老下來收效甚微，甚至當朝兩位閣老都險些遇害。

  如今天子親自江南，恐怕亦是要推行禁銀令和推行新幣，這還不是因為他們此前的辦差不力嗎？
  烏紗帽落地，像失去了心愛之物，一件視若珍寶的東西。

  他們不敢與龍顏大怒的皇帝對視，只能跪在地上低垂著眼簾，亦痛苦地避開擺在自己前面的烏紗帽。

  他們曾經的榮耀和權力，在此一刻，變得如此渺小和微不足道。面對這位權力至上帝王的怒火，他們只能默默地承受著內心的煎熬和折磨。

  朱祐樘一直饒有興致地瞧著這幫臣子的反應，深知只有失去才懂得珍惜，便遞給劉瑾一個眼色。

  劉瑾是一個十分能揣摩弘治心思的心腹太監，先是心領神會地點了點頭，然後領著小太監們乾活。

  不……

  在場的官員看到自己的烏紗帽被收走，徽州知府雙腿發軟，幾乎是跪不住，只能依靠著撐在地上的手肘勉強支撐。

  他們的眼睛充滿著渴望，嘴唇顫抖著，仿佛想說些什麽，但他又能說什麽，最終只能發出微弱的嗚咽聲。

  堂中的氣氛凝重得令人窒息，只有知府們粗重的呼吸聲此起彼伏。

  他們看著烏紗帽遠去，仿佛置身於冰冷的深淵之中，隻感到失去帽子的腦袋嗡嗡作響，感受著無盡的恐懼和絕望。

  此時的知府和知州們不再是平日裡威風凜凜、手握重權的地方長官，而是一群等待命運審判的可憐蟲，望向當今天子的目光是那般的深長。

  他們願意為眼前的帝王付出一切，只希望眼前的帝王能夠將烏紗帽還給他們。

  朱祐樘接過一頂烏紗帽，顯得滿臉玩味地端詳手中的帽子。

  這圓錐狀帽身搭配微微上翹的帽簷，黑色紗質透出細膩光澤，頂部寶石點綴。雖然不見得多好看，但勝在代表著無上的權勢。

  一直以來，他都相信只要手握官員的命運，那麽便不會缺少忠心和擁護自己的人。

  朱祐樘的手指頂起烏紗帽，緩緩地掃過可憐巴巴的眾人，突然定格在李木身上：“李巡撫，你可知朕為何要摘你的烏紗帽？”

  “啊？陛下，臣……臣不知，臣對陛下赤膽忠心！”李木先是一愣，旋轉表忠地道。

  劉瑾從袖中取出一份密折，顯得冷酷地道：“朝廷今年頒下新規，凡敢將我族女子販賣海外者以籍沒家產處置。南直隸總督署派下公文，清查各府失蹤女子是否被擄至海外，然你虛與委蛇，扣留各府上報失蹤女子文卷，可有此事？”

  徽州知府方伯松微微抬起頭，旋即又迅速低下。

  “陛下，失蹤女子文卷確……確在臣手中，然臣亦是想要查實各府失蹤女子的去向，故才稍有拖延，還請陛下明察！”鳳陽巡撫李木的額頭滲出汗珠子，當即將早已經尋得的解釋拋出。

  朱祐樘並沒有說話，而是玩味地望向在場的其他人。

  在場的知府和知州心臟狂跳，都是在官場混跡的老人，如何不曉得李木這看似合理的話，實則在應付。

  各府的女織工失蹤，十有八九跟江南商號脫不了乾系。

  原本他們亦是習慣性想要裝聾作啞，但感受到皇帝那直逼人心的目光，頓時心裡一凜。

  皇帝……他其實是知道的啊！
  這個念頭剛剛產生便是嚇了一跳，但似乎又是合情合理。

  雖然大家暗裡地編排弘治，罵這個不尊重賢才的暴君，但大明能夠有今日風光的局面，其實全是因為出了這個雄才大略的帝王。

  現在李木這一套說辭固然可以堵住上面的嘴，亦可以跟咬他的科道言官據理力爭，但眼前可以掌控一切的帝王。

  且不說人家看穿一切，哪怕僅僅是懷疑，便已經足夠了。

  沉默僅是幾息，池州知府吳信卻是鼓起勇氣道：“你……你撒謊！”

  若是在早前，他是萬萬不敢得罪背景深厚的鳳陽巡撫李木，但現在天子便坐在眼前，亦是不再畏怕李木。

  何況他知曉自己想保住自己的烏紗帽，那麽就不能冷眼旁觀，而是要充當皇帝身邊的一條咬人的好狗。

  朱祐樘玩耍著手中的烏紗帽，卻是給這位八字胡池州知府吳信投去讚許的目光，當即讓這個八字胡的知府像打了雞血一般。
    李木臉沉似水，微微回頭張望：“吳知府，你此言何意？本巡撫任期以來，一直勤於政務，失蹤女子之事亦在調查！”

  “陛下，臣在整治池州期間，不敢懈怠一分一毫，平日在公署亦是……”池州知府吳信顯得文縐縐地說了起來。

  李瑾觀察到朱祐樘蹙起眉頭，當即便沉聲道：“說重點！”

  “是！”池州知府吳信急忙應聲，“臣查到池州府城中織女蘇晴等四女，遭同縣李四所騙，四女經松江已送往海外。惡人李四已經畫押招供，然李巡撫將人和卷宗從府衙帶走，至今都沒有下文。此案本水落石出，然今仍沒有下文，豈不怪哉？”

  徽州知府方伯松等知府知州手中的女子失蹤卷宗同樣是被李木收走，雖然不像池州這般水落石出，但亦是已經有了眉目。

  他們都是混跡官場多年的老油條，深知這個事情必定不像李木這般，其中恐怕是有著其他的盤算。

  若真是要查清女子失蹤案，又怎麽這麽久都沒有結果，分明就是故意拖延，甚至是在包庇著犯罪之人。

  “陛下，臣冤枉！李四此惡賊在署牢中關押，卷宗亦在簽押房中，然李四不過是不介村夫，故臣以為此案另有首腦，這才遲遲不結案也！至於諸位知府所述，多是此緣故也！”李木的聲音微微顫抖，卻盡量保持鎮定地辯解道。

  原本他這套說辭準備用來塘塞王越，但誰知竟然是要用來應付帝王，此刻變得那般的底氣不足，偏偏這幫知府和知州在背後瘋狂插刀子。

  若是王越的話，恐怕他們沒有膽子這般放肆，但偏偏眼前的是帝王，是掌控他們頭上烏紗帽的暴君弘治。

  朱祐樘顯得十分隨意地詢問：“可查得首腦？”

  徽州知府方伯松等知府知州紛紛望向李木，亦想知道這個巡撫準備如何應對。

  “臣暫未查明，但已有眉目！”李木的眼睛微亮，當即樂觀地回答道。

  朱祐樘將李木的反應看在眼裡，顯得皮笑肉不笑地道：“你是沒有查明，還是已經跟凶徒同流合汙了？”

  “陛下，臣冤枉啊！臣對陛下之忠心，日月可鑒啊！”李木的心裡一緊，當即忠心耿耿地仰起臉大聲道。

  為了彰顯自己的忠心，他的臉微微努力向上四十五角度仰望，眼淚湧到即將落下的狀態，一副活脫脫的委屈忠臣形象。

  朱祐樘看著李木的表情，心裡卻是想笑：“此次案件首腦乃池州府舉人薛貴，而你累年收得人家二萬四千兩的賄賂銀，今年親納的親室亦是他所贈，這才行包庇之舉吧！”

  啊？
  包括池州知府吳信在內的官員都愣住了，顯得無比震驚地望向李木。

  雖然他們心裡已經有所懷疑，但沒有想到李木真的如此膽大妄為，同時沒有想到皇帝已經掌握了李木的罪行。

  “陛下，這……這都是誣告。”李木結結巴巴地否認，額頭上的冷汗直流。

  “誣告？”弘治怒極反笑，“你以為朕是瞎子，還是聾子？池州及各府的民怨，早已經傳至王閣老那裡，王閣老早已經查實你的累累罪行！受你庇護之人，又何止薛貴，你乃半個南直隸的保護傘。今你身為巡撫，不思造福百姓，反而變本加厲欺壓良善，跟惡紳一起殘害我大明女子，更是擄騙我大明女子販於海外，實屬可恨。”

  徽州知府方伯松等知府知州想到那些被拐騙的女子，想到那麽撕心裂肺般的女子家屬，此刻亦是生起了幾分恨意。

  “陛下，臣……臣！”李木想著繼續辯解，但腦袋亂如漿糊，一時間不知從何處辯起。

  事到如今，他亦是心知肚明，再多的狡辯也無法洗脫自己的罪名。其實早在得知天子南巡之時，他便已經有所擔憂，但沒有想到災禍來得如此迅猛。

  這才剛剛迎接天子駕臨南直隸，自己竟然是“殺猴儆雞”的那隻雞，成為皇帝屠殺下的又一名高級官員。

  朱祐樘對這種為虎作倀的貪官深惡痛絕，便大手一揮：“助惡徒擄我華夏女子至海外，罪加一等，拖出去斬了！”

  面對這種地方大員，若是不斬的話，不僅無法肅清吏治，而且只會害到更多的百姓，還不如斬得乾乾淨淨。

  兩位身材高大的錦衣衛上前，當即便要將李木拖下去斬首。

  “陛下，請饒命，臣知錯矣！”李木看到自己被拖走，亦是果斷求饒道。

  朱祐樘沒有理會李木的求饒，本來早可以除掉李木這種保護傘，但為了調查到更多的情報，這才留著此人活至今日。

  現在九州島已經被自己所掌握，島中的華夏女子亦已經營救成功，現在是時候讓一些人明白江南是有大子的。

  “真空家鄉，無生老母！”李木看到求饒無果，便喊出了八個字。

  這話聲音很大，但在場的官員似乎都不得其意，唯有朱祐樘若有所思地朝聲源處瞟了一眼。

  朱祐樘心知事情才是剛剛開始，目光緩緩掃過在場的官員，手裡悠著手中原本屬於李木的烏紗帽。

  在場的官員已經隱隱聽到李木的慘叫聲，便默默地縮起腦袋。

  此時他們反而不像剛剛那般在意自己的烏紗帽，在感受到皇帝犀利的目光後，生怕下個倒霉蛋就是自己。

  徐鴻還好一些，畢竟有著自己妻子的財政支持，自己只需要一心做個好官即可，自己最怕的事情僅是工作，擔心這位英明神武的帝王不滿意。

  雖然他們已經是吏部挑出來最優秀的那批知府，但人無完人，身上或多或少有不足的地方。倒不是他們不想好好貫徹朝廷政令，而是地方的勢力過於強大，甚至自己還受地方勢力所挾。

  一時間，他們徹底淪為了恐懼的俘虜，他們各自地盤上的威嚴和尊嚴被無情地踐踏在地，只有乖乖向這位帝王臣服才能換得一絲心安。

  唯一慶幸的是，自從得知王越下來後，他們今年都是本本分分的。不說沒有李木那般喪心病狂，哪怕地方勢力的宴席都不敢出席了。

  朱祐樘開口了，卻是出乎所料：“不想當將軍的士兵不是好士兵！朕手中這頂是李巡撫的烏紗帽，你們誰想要？”(本章完)