烏雲在夜空中翻滾，如同忿怒的巨獸在肆意咆哮。

  一道道耀眼的閃電劃破夜空，伴隨著一個個震耳欲聾的雷鳴聲，仿佛要將這寧靜的夜晚撕裂開來。

  破廟前，一道閃電再次照亮了這裡。

  寒風掠過，衣袂飄飄，錦衣衛百戶李綱眼神如炬，手中緊握刀柄，身形如箭般射出，直取近處惡徒頭顱。

  早些年，他追隨撫寧侯次子朱暟一起截攔安南使臣黎廣度，因朱暟在戰鬥過程中被殺，導致他的日子十分不好過。

  好在皇帝在清洗錦衣衛之時，是以能力論去留，而他亦是靠著自身過硬的實力留在北鎮撫司並保住職位。

  只是混吃等死從來都不是他的人生信條，而今有如此建功立業的機會，他李綱一定將失去的統統拿回來。

  為什麽會變成這樣？

  張強、白管事等惡徒借著閃電和燈光看著殺過來的錦衣衛，面對這幫突然出現宛如猛獸般的錦衣衛，面露驚駭之色。

  噗！
  李綱一馬當先，手中的刀光閃爍，借著天際又一道閃電照耀這方天地，狠狠地砍下眼前凶徒的腦袋，濺起了一道鮮血。

  一時間，破廟前刀光劍影，血花四濺。

  如今經過精兵簡員的錦衣衛戰鬥力驚人，他們現在還佔據人數上的優勢，可以說是一邊倒的戰鬥。

  張強、白管事等惡徒面對宛如排山倒海的攻勢，特別天空時而有驚雷傳來，卻是疲於不停揮舞手中的兵刃進行格擋，陷於被動的防守狀態。

  反觀錦衣衛士氣如虹，愈戰愈勇。

  他們是皇帝的親衛，面對這些逆賊，自然是要殺之而後快。

  在一聲怒吼中，又一名惡徒被亂刀斬殺，鮮血染紅了這片空地。

  白管事看到自己的手下紛紛倒下，嚇得褲子濕了，顯得哭爹喊娘地跪在地上：“錦衣衛大人，請饒命啊！”

  張強已經趁亂躲到車底，此刻心臟砰砰亂跳，只希望能夠借此逃過一劫。

  他不明白明明是大好的局面，明明是他們設計除掉鐵頭，怎麽事情突然變成這番模樣。若是早知如此，他就不該淌這趟渾水，老老實實做一個混吃等死的守城兵。

  “總旗大人，你躲在這裡做甚呢？”鐵頭自然不會忘記差點害死自己的上司，此刻正蹲在馬車旁戲謔地道。

  轟隆！

  又是一個雷聲，嚇得張強面如土色，褲襠處一片濕熱。

  “滾出來，不然即刻處死！”錦衣百戶李綱來到馬車前，當即冷冷地警告道。

  張強不敢怠情，嚇得屁滾尿流般地爬出來：“錦衣衛大人，請饒命，我……我什麽都說！”

  小心！

  鐵頭突然一驚，急忙朝李綱大聲喊道。

  李綱聞言閃身避開，卻是突然心道不好！
  噗！
  一把短刃劃破張強的喉嚨，鮮血頓時像不要錢般湧出，而他的眼睛慢慢失去了神采。

  白管事手持著帶血的匕首，猙獰一笑：“休想從我這裡等到什麽情報！蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉！”

  咣！
  鐵頭眼疾手快，一個飛踢便踢掉白管事手中的利刃。

  兩名錦衣衛當即撲向白管事，顯得十分默契地將人按在地上。

  “今日本百戶倒要瞧一瞧，究竟是你的嘴硬，還是我北鎮撫司的刑具硬，帶走！”錦衣衛百戶李綱看著被控制住的白管事，亦是陰沉著臉道。

  事情想要查清楚，自然需要順藤摸瓜，而眼前這個白管事無疑是關鍵人物。

  鐵頭看著錦衣衛百戶李綱走遠，卻是知曉自己重回錦衣衛的希望又熄滅了。

  正當他失落之時，一個錦衣衛朝他肩膀先是重重一拍，而後便牢牢地摟著他的肩膀一起跟了上去。

  如此的人才，自然是要向上頭引薦，讓他重歸錦衣衛的序列。

  錦衣衛們的身影消失在夜色中，隻留下風中飄蕩的淡淡血腥味，還有破廟前十余具尚有余溫的屍體。

  雷電的狂歡剛剛落幕，一場雨水便悄然降臨，雨水和鮮血很快便結合到一起，像是要洗刷掉這裡的所有痕跡。

  這一夜的京城，雨水下個不停。

  小時雍坊中，一座幽靜的深宅大院同樣受到雨水的衝刷。

  當朝首輔劉吉獨自一人站在庭院的簷下，頂著絲絲的涼意凝望著這淒迷的雨夜，心中湧起無盡的思緒。

  夜色漸濃，雨聲潺潺，遠處傳來槐樹葉落的聲音，似是在訴說著往昔的故事。

  首輔劉吉輕輕撫摸手中的梅花絲帕，這殘余著體香的物件，如今卻成為睹物思人的媒介，勾起了他對往事的無限回憶。

  人有生死三千疾，唯有相思不可醫。

  他的思緒隨著雨聲飄蕩，穿越時空，再次與故人相聚。

  他們兩人曾經一起踏青於京郊，一起策馬於春風中，一起同眠於梨花樹下，亦在夜時賞花賞月，那些美好的時光仿佛就在昨天。

  如果有得選擇，他希望一切都可以重來。哪怕他不當這個首輔，而她不嫁他人婦，僅僅隻想兩人平平淡淡度過一生。

  劉吉透過雨幕看到對面走廊行跡匆匆的人，卻是輕歎一聲，便收回了思緒，轉身回到自己的書房。

  “爹，不好了！”劉韋來到書房中，顧不上抹掉臉上的雨水道。

  劉吉從自己兒子剛剛走路的著急模樣便已經知曉有不好的事情發生，顯得鎮定地端起茶盞：“發生什麽事了？”

  “咱們信義錢肆的二帳房失蹤了，還帶走了咱們的秘密帳本！”劉韋暗暗地咽了咽吐沫，顯得小心翼翼地道。

  由於信義錢肆幾乎不涉高利貸的業務，在上次朝廷的金融整頓中，不僅沒有遭受打擊，反而還得到戶部的嘉獎。

  其實很多人都不知曉，作為信譽最強的錢莊信義錢肆是他們家的產業，很多官員都首選在那裡存下存票。

  雖然皇家錢莊的強勢崛起，信義錢肆只能退到第二的位置，但一直都是官員存票的最大供應方，亦是間接掌握一些官員的犯罪證據。

  劉吉將送到嘴邊的茶盞停下，顯得十分驚訝地道：“那個二帳房不是調查得清清楚楚嗎？怎麽會做出這種事？”

  “剛剛已經查實了！三叔撒了謊，他被人家威脅且收了錢，那個二帳房根本不是他的私生子！”劉韋的眼睛閃過一抹恨意，顯得咬牙切齒地道。

  因信義錢肆的帳本事關重大，所以他們引進人手都十分的小心謹慎，都是優先尋找自己的本族人。
    要知道，信義錢肆不僅是生金蛋的母雞，亦是他們掌控那些貪官的有力手段。

  只是萬萬沒有想到，本以為鐵板一塊的信義錢肆竟然出了內鬼，更是將他們最為重要的秘密帳本盜走了。

  一旦這個帳本落到皇帝手裡，那麽後果不堪設想。

  劉吉捧著茶盞，亦是沉著臉道：“即刻加派人手搜查，務必要將帳本追回去，絕對不能落入錦衣衛之手！”

  現在唯一讓他比較安心的是皇帝已經離京，只要秘密帳本不是落在錦衣衛手裡，那麽一切的事情都有回旋的余地。

  “是！”劉韋應了一聲，便是匆匆離開。

  劉吉喝了一口茶水，心裡湧起一種強烈的不安，便對旁邊的管事吩咐道：“你請朱驥過來跟我下棋吧！”

  朝廷這些年為了找出朱驥，可以說是掘地三尺，但誰能想到朱驥竟然藏在自己的相府之中，恐怕亦沒有想到是自己幫助了朱驥。

  “老爺！”管家正想要離開，突然苦澀地停了下來。

  劉吉先是一愣，而後恍然大悟地放下茶盞道：“怎麽了？對了，朱驥已經安排出城了！”

  “老爺，要不請羅先生陪您下棋吧？”管家的眼珠子一轉，便是輕聲提議道。

  劉吉輕輕點了點頭，卻是望向南方喃喃自語道：“我已經履行了諾言，不知江南那邊可能履約了！”

  天子南巡，在大明是極少發生的事情，甚至遷都以來從沒有發生過。

  只是事情落到現在的皇帝身上，特別是皇帝最關心的廢銀令和新幣受阻，似乎一點都不值得驚訝了。

  如今經過他暗地裡運作，現在離開紫禁城的朱祐樘，就像是離開深海來到海邊的龍王三太子，生死當真難料了。

  陽光透過雲層灑落在江南的大地上，正映照出運河兩岸一片秋意漸濃的景象。

  試問南京至北京，水程經過幾州程……龍潭送過儀真壩，廣陵邵伯達盂城，界首安平近淮陰……河西和合歸潞河，隻隔京師四十裡。

  從南京上北京的這條大動脈、主驛道上，共設驛站46處。

  朱棣遷都北京後，南京仍為陪都，兩京並設，六部人員留守，兩京間公文書信不斷，官員往來頻繁，物資運輸繁忙，從南京經揚州大運河轉運北京的這條水陸郵驛路線，更是重中之重、要中之要。

  郵驛除了轉運功能外，其實還有一項重要功能——接待功能。

  因天子南巡是首次，加上大明以節儉著稱，所以這一路並沒有行宮。弘治亦不想做勞民傷財之舉，所以這一路都是帶著護駕大軍入住沿途驛站。

  秋風江上芙蓉老，階下數株黃菊鮮。

  落葉正飛揚子渡，行人又上廣陵船。

  寒砧萬戶月如水，老雁一聲霜滿天。

  自笑棲遲淮海客，十年心事一燈前。

  ……

  廣陵驛原名揚州驛，在揚州城南門外，位於運河的西側。

  碼頭上，兩排身著鎧甲的禁軍士兵筆直地站立著，手中的兵器在夕陽的余暉下閃爍著寒光，正在恭迎即將下船的天子。

  因天子駕臨南直隸，南直隸的十四名知府和四位知州早已在此等候。

  他們身穿官服，頭戴烏紗帽，一字排開，跪在皇帝將要經過的大道兩旁。每個人的臉上都寫滿了緊張與敬畏，不斷聽到自己心臟砰砰跳動的聲音。

  經安排，南京諸部官員在南京城等候，而今來到這裡恭賀的官員是揚州府官員、退休官員和南直隸的所有知府、直轄知州。

  鳳陽巡撫李木亦是在列，算是在場官員職位和資歷最高的。

  鳳陽巡撫設於景泰朝，駐淮安府，轄南直隸江北諸府大部，跟應天巡撫算是南北分治。

  弘治皇帝身著一襲明黃色的龍袍，頭戴金冠，步履從容地從皇船上下來，宛如一位降臨人間的神明。

  “陛下，請當心！”劉瑾已經安排好一切，便是扶著弘治皇帝道。

  朱祐樘看著這跪在地上的官員，剛剛愉悅的心情減弱少許，便一聲不吭地乘坐等候在這裡的金輅。

  朝廷的政令在江南無法推行，主要原因是受到江南官紳集團的阻撓，但何嘗不是這幫知府過於無能呢？

  如今將他們叫到這裡，既是要他們前來迎駕，亦是要進行好好地敲打。

  在場的官員誠惶誠恐地叩首行禮，齊聲高呼：“臣等恭迎陛下南巡，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

  他們低著頭叩著地面，不敢有絲毫的怠慢，亦不敢有絲毫的異動，生怕自己一個不慎就會惹來龍顏大怒。

  空氣仿佛在這一刻凝固了，只有皇帝金輅的轆轆聲和知府們緊張的呼吸聲交織在一起。

  松江知府徐鴻是跟朱祐樘接觸最多的知府，但在這裡重新遇見這位高高在上的皇帝，心裡亦是緊張得不行。

  特別自己執掌松江府和上海市舶司以來，雖然自己自認已經盡心盡責，但亦是不敢保證皇帝會感到滿意。

  廣陵驛原本擁有驛丞和水馬夫一百八十六名，但現在已經被安排暫時離開此處，由內侍和金吾衛全權接管這裡。

  正廳懸匾額曰“皇華”，後堂建有淮海奇觀樓，樓下匾額曰“禮賓軒”。

  雖然房舍不如高郵盂城驛的一百余間，但這裡亦有七十多間房，足可以讓朱祐樘及攜帶的嬪妃和宮人入住。

  劉瑾料理好之後，從裡面出來便見到熟人徐鴻：“徐知府，別來無恙？”

  “誠蒙劉公公掛念，本官尚可！只是本官在松江府尚無佳績，今知陛下舟車勞頓南巡，恨不得自裁謝罪！”徐鴻先是進行客套，而後直指核心地道。

  天子南巡，最大的動因是江南推行政令所阻，而他們在場的十四位知府和四個知州算是第一責任人，哪怕他徐鴻亦不例外。

  “臣等愧對聖恩！”揚州知府等官員趁機表達愧疚之心道。

  劉瑾對這幫知府並不感冒，便淡淡地道：“陛下升座，爾等隨雜家進去面聖吧！”

  在場的知府知曉此行凶多吉少，此時顯得十分緊張，但還是乖乖跟隨劉瑾進入驛站裡面拜見破天荒南巡的天子。

  陛見之禮後，朱祐樘開門見山地道：“你們全都摘下烏紗帽進行答話吧！”(本章完)