一梅茲沒從台階上下來。暫時沒有。過了三十分鍾後才在大廳見到他。

  “剛剛過了三十分鍾。沒錯吧。”以查正把幾根短杆和毛線球組合在一起，擺弄著。聽到算桌呼嘯而來的聲音隨口道。

  他沒聽到原初奧數法師的回復。

  滴答。

  黃綠色的粘稠液體順著算桌的腿向下滴。

  “對的。”惡魔專注地展開毛線，自己自言自語。“現在是七點三十分。你不舒服？”他掃了一眼一梅茲的臉，勾了一下嘴角。“亡靈的疾病是怎樣的？洗澡應該會讓你們生病。你看上去就像剛剛洗過一場痛快澡。熱水浴。什麽的。”

  他重新低下頭。

  “看上去你不打算共享自己的小動作。”以查輕描淡寫地道。把毛線球纏在短杆上，製作出一個簡單的網格形狀。他用爪尖小心翼翼地拉動它們以測試強度。“但其實我知道你幹了什麽。我只是不忍心指出你的失敗而已。你沒能找到第二件貢品。也沒能找到另外的方法。”

  一梅茲的喉嚨裡發出嘶啞的雷鳴聲。滴答滴答滴答。滴落液體的速度變快。以查對著毛線網格釋放笑臉。“可憐的。你沒辦法強迫一位皇帝做任何事。尤其是以他的稱謂開頭的皇宮裡。”

  算桌猛地出現在他身邊——準確地說，是狠狠地撞在了他的背上。桌面發出大的不可思議的巨響，一邊翹起。

  以查紋絲不動，頭也沒抬，專心地撫平網格上的毛躁。

  一梅茲出了口氣——仿佛許多道冤魂組成的風刮過蟲蛀的骨頭。算桌停了一下，慢慢轉至以查身側。

  “這些……是惡魔應當具有的特性嗎？”原初奧數法師開口責難。顯然，他付出了許多努力才能以當前的語氣說話。顯然他付出了許多努力才能繼續說話。完全無法責怪這責難的尖銳。“強迫是你的工作。我沒能做到。但如果你不行。就把別西卜女士喚醒。我們經過許多錯誤的嘗試才有所進展，收集到了新的數據……”

  “噢。有所進展。那麽你承認現在是七點三十分？偉大的奧數學者？”

  滴答。一梅茲又出了口氣。綠色火花這次從他的嘴裡跑出來。

  “是的。我承認。但這幾乎不帶來任何意義的增加。一個單獨的時間點。沒有任何事件，或者其他時間和它形成聯系。”滴答。他說。“唯一的進展是我們確定從這間皇宮的皇帝那裡能得到更多的東西。還有。你對第一類秘法故事的推測是對的。你對維裡·肖的猜測是對的。這些都是值得關注的數據。維裡·肖的那些廢話值得一聽。很重要……如果你堅持要用這樣的描述。你做出了顯著卓越的貢獻。我的耐心增長了。奧數承認那些邏輯關系。可以了嗎？”

  他猛然說了一大段話。逐漸急躁。好像第一天學會說話，而在第二天就要變成啞巴一般。他咽了口氣。牙齒在這個過程中磕碰到一起，發出可怕的摩擦聲。黃綠色的液體從他全身冒出，現在正順著算桌的四條腿向下淌。

  “現在請把這進展延續下去。拿出第二件貢品。或者直接進入第二類故事。別藏著掖著。如果你知道他們需要什麽——”這句話的尾音幾乎只是一團連續變調的刮擦聲。

  以查看他一眼。

  “的確很有進展。你甚至會著急了。大數學家。盡管你說只要我做的對，你的耐心就會增長。你還是著急了。因為事情和你期望的發展方向不同。別擔心。這是宇宙間最常見的著急原因。它就是這麽不怎麽講道理。不管你相不相信，我也曾經從事過一小點兒研究工作。研究道理。各種各樣的道理。最終我發現，有些事情確實不怎麽講道理。當然，你可能認為這都是維裡·肖的錯，從而加倍憎惡他——畢竟這樣的能力你也有了……

  不管怎樣。你過一陣就會適應的這種情況的——一隻失去嗅覺的螞蟻總得多花點時間找到回家的路。”

  惡魔的語氣和煦如春風。

  一梅茲發出一聲哀嚎般的尖笑。“我為什麽不急？”

  “你承認了。比我想象的適應速度還要快！”以查鼓了鼓掌，順便左滑一步拉遠，把衣袍上粘到的黏液在一瞬間內清除。

  然後他轉過來，攤手。

  一梅茲這次並沒有再次嘗試撞擊。算桌浮在空中。

  滴答。

  “怎麽樣？”以查微笑道。

  “在我看來……”

  一梅茲抹平一整條火星。聲音嘶啞。“時間被確定的唯一意義就是：我們無法在這裡心安理得地拖延時間了。從這一刻開始，時間確鑿無疑地開始向前流動。對所有存在都相同。我們每在萬象森林度過一分鍾，就是浪費了一分鍾。”

  “這是你最新的計算結果？”

  “這是事實。”

  “你的事實很有道理。不過你的事實和我的事實不同。你知道嗎？我有點理解為什麽你和我會落在這裡了……”

  “別廢話。說你的事實。”

  “我的事實？事實是秘法故事。”

  “又是那惡心的秘法故事……”一梅茲攥緊拳頭，喘著粗氣。

  以查似笑非笑地注視著他。“我真怕你會氣的突然活過來。大魔法師。”他移開目光，看著大廳中那些堆積成山的雜物，它們中有些東西正在悄悄移動。“秘法故事。”

  一梅茲半晌沒出聲。良久。他發出一聲歎息。

  “……講你的秘法故事吧。”他說。

  “是維裡·肖的秘法故事。”以查頷首。“即使是維裡·肖的秘法故事。也是故事。而就像所有熱衷故事的倒霉頭腦一樣。他們都需要三個關鍵的要素。時間。地點。角色。就像萬象森林的皇帝告訴我們的一樣。現在已經有其中一個要素了。”

  “時間。一個要素。這是另外的意義？”

  一梅茲稍微平靜了些。“我認為這種意義成立。那麽時間是七點半。”

  “是晚上七點。故事從晚上七點開始。現在是七點半。我們一會兒再去研究這半個小時內發生了什麽。但因為只有半個小時，所以可能什麽也沒發生。現在我們要找到第二個要素了。”

  “地點是穩定者的皇宮。”

  “不。是這裡。”以查說。

  他把毛線網格向前拋去。