“那就重要。”一梅茲把一隻手放在額頭上。汗珠從指縫裡向下淌。一直淌進他原本應是鼻子的位置。“既然你這麽說。維裡·肖這位偉大的作者也這麽寫了的話。”他沒有延續之前的情緒。相反地，聲音很平靜。就像一盒還沒啟封的煉金炸彈，平靜安詳，渺小無害，側面用燙金小字寫著：“輕拿輕放”。

  以查只是聳了聳肩膀。

  “真的重要。”

  “有時候惡魔說‘真的’只是為了獲得更佳的欺騙效果。”

  “但這次是真的。並且以上的話都是真的。”以查挑了一下眉毛。“大數學家。你學會‘諷刺’了。我想知道奧數如何看待‘諷刺’？真的想知道。”

  “……偽造的數據。奧數如此界定。”

  “而我們都知道奧數法師有多討厭這種偽造的東西。”

  “如果討厭有用的話。”一梅茲咽了一口氣。綠色火花這次不僅僅從他的眼窩，而從他那些枯乾的牙齒間冒了出來。他抹了抹自己的下頷骨。

  “我猜測。”他咂了一下。吐出那些火星。“你想說維裡·肖所提到的那些‘秘法故事的種類’，和我們當前的處境有關？”

  “不只是處境。”

  以查反覆捏著那隻毛線球。“維裡·肖的大作裡可不總有那麽多有用的東西。充斥著愚蠢想象的環境背景，囉嗦的自我描述。過於渺小或者無關的話題。或許不成立的類比。或許沒有邊緣，只有間隔的孤島。或許根本沒有因為，只有所以的故事碎片。這就是維裡·肖的作品。而萬象森林就是他的作品之一。要把有用的元素從這些玩意提取出來可相當困難。”

  一梅茲吐出更多火星。“一個正確答案混在許多錯誤答案中。惡心。”

  “一個正確代指當前時間的鍾表，混在許多錯誤的鍾表當中。”

  “你是說，的確存在一個正確的時間？”一梅茲的聲音微微抬高。很快重新變得陰沉。他放下浸滿了黃綠汗水的那隻手——被擦乾的地方很快被汗水再次覆蓋。“即使真的存在，我們也無法得知哪個時間才是正確的，畢竟一切都來自維裡·肖的‘一時靈感’。”

  以查微笑地看著他。“不是。”

  “你能得知？你要告訴我，‘一時靈感’是可以推測的。通過那些‘秘法故事的種類’，我們可以得知‘它們的大致走向’，從而改變當前處境。進而控制世界，控制維裡·肖。”

  “不是。”以查大笑。“我是說。我甚至不知道是否存在一個正確的時間，這只是另一個或許不存在的類比罷了——”

  “——現在跟我走。”

  他在一梅茲冒出的火花變多前招了招手。落向大廳地面。過了一會，他聽到原初奧數法師跟上的聲音。

  “你太模棱兩可了。以查因特。”一梅茲在他背後說。“希望你知道，你仍舊在消耗我的耐心。我需要明確的東西才能增長它。”

  他們走過長廊，台階，醜陋的柱子，冗余的陷阱。火花劈啪作響。在他們身前投下影子。

  “穩定者的皇宮。”以查停下腳步，隨口問。“是什麽？”

  “是我們當前所在的地方。”一梅茲冷冰冰地回答。

  “穩定者是誰？”

  “自然是我們中的一個。”

  “維裡·肖的第一類秘法故事是什麽？”

  “詭計。敘事詭計。”看得出來。討論秘法故事讓奧數法師承受著相當的痛苦。

  “我們說起來是這樣，你也以為是這樣。這樣也說得通。但實際上是那樣。”以查重複了一遍維裡·肖的話。“我們都默認了秘法故事的第一個大定律：故事世界中的所有一切都圍繞著主要角色和故事。穩定者的皇宮是你的，或者我的，或者你和我的‘象’，穩定者自然是你和我之一。在最早的一批前提計算中，你已經確定了象是為了其中的存在才展開。也就是說，它因為我們在這裡，才展開。”

  “我現在仍然確認。沒有什麽問題。”

  “但維裡·肖是個糟糕的作者。還喜歡那些糟糕的小伎倆。”以查呲牙一笑。

  一梅茲發出一聲乾澀的蜂鳴。“……沒錯。”他停了停。“第一類秘法故事：詭計。”他重複道。“那麽——穩定者另有其人。”他猛地轉過腦袋，空洞的黑眼眶朝向延伸的階梯。綠色火花亂冒。“他就在這上面？”

  “我去那裡看過了。沒有別的存在。”

  “我不理解。他必須在。”一梅茲再次咬起牙齒。“別再玩弄我。我的耐心就快耗盡了。”

  惡魔輕松地看著骷髏法師。

  “這裡是哪裡？”

  “……穩定者的皇宮。”

  “一位皇帝怎樣才會願意接見兩位外來者？”

  “禮物。比如，獻上仇敵的頭顱。”

  一梅茲咬牙說完，以查大笑不止。

  “你快要失控了。大數學家。”以查轉過目光，不再試圖激怒骷髏法師。“你的回答應當是：世間的至高真理——宇宙常數。”

  惡魔抬起頭。

  “萬象森林的穩定者！皇宮的主人！”他高聲叫道。“我們為您帶來了禮物！”

  他們站在原地。各自陰暗。過了不確定長短的一小會兒。黑暗深處響起了乏善可陳的齒輪轉動聲。

  一列新的台階在那些冗余的台階陷阱上展開，向上延伸。他們順著它們前進的時候，燈火開始逐盞亮起。

  一扇屏風擋在台階的盡頭。

  “就在那裡吧。”一個威嚴的聲音說。

  “交出禮物。”以查對一梅茲示意。讓他報出宇宙常數的計算結果。

  原初奧數法師陰沉地照做了。

  “很好。”威嚴的聲音說道。聲調沒有任何變化。“現在告訴我你們的要求。”

  一梅茲尖聲開口：“我們要——”

  “我想知道正確的時間。”以查打斷了他。

  “現在是——”威嚴的聲音恰到好處地停頓，就好像他真看了一眼那正確的鍾以獲得時間似的。“現在是晚上七點。”

  原初奧數法師深深地盯著以查。

  “好。現在該回答我的問題了。未知生物。”他轉過頭說。

  “一件貢品。一個要求。”威嚴的聲音在空中消散了。