她們先看到的是一個練刀的小孩。

　這時候沈知水也只有七八歲，在滂沱大雨中一招一式地練著刀，白衣下擺濺上點點黃泥，狼狽不堪。

　沈夫人站在簷下，面無表情地看著他。

　招式稍有毫差，一道毫不留情的靈鞭便會掃來，沈知水的身子微微顫抖，最後支撐不住昏倒在雨水裡，手裡依舊死死地握著木刀。

　沈夫人的目光稍稍松動，抱起他回到房中，轉身讓下人熬了碗薑湯，親手喂給迷迷糊糊的小孩。

　沈知水累得眼皮都抬不起，撒嬌道：“娘親。”

　沈夫人摸了摸他的額頭，松口氣，柔聲道：“嗯。”

　“明日，我不想練刀……”

　沈夫人面上溫柔褪下，冷著臉走出房門。

　翌日清晨，天未大亮，沈夫人就把沈知水喚至庭中，讓他拿出木刀。

　如是日複一日。

　佩玉初時不懂沈夫人為何如此嚴苛，但看了會，漸漸明白過來。沈家隻沈知水一嫡系，而沈父早早逝去，旁系對沈家家產虎視眈眈，沈母初嫁來時，也是柔弱美麗的女子，只是為母則剛，這麽多年支撐著下來，不得不變成現在這副冷厲模樣。

　懷柏輕輕歎了口氣，“可憐。”

　佩玉悄悄地牽住了她的手。

　沈知水是在一處小院練刀，從未看見外面事物，每日除卻練刀、修煉再無其他。沈夫人忙著處理沈家事宜，時常匆匆離去，這時他會偷懶片刻，抬頭望望四方的天空，或是走到圍牆邊，望著探出頭的杏花微笑。

　他似乎極愛那枝伸過來的簌簌春花，縱橫的刀風把整個小院弄得亂七八糟，只有那枝花完好無損，默默地開放又凋零。

　某日雨中練劍時，地上突然出現一大片鮮血。

　沈知水呆呆摸了摸全身，沒有摸到傷痕，最後才發現，血從他雙腿之間湧出。

　懷柏與佩玉對視一眼，心中皆有幾分錯愕。這般情景，分明是來了月事，沈知水居然是個女子！

　但她從小被關在這一方小院，大抵連她自己也不明白什麽男女之別。

　沈知水不知發生什麽，繼續揮刀，沒一會就捂著肚子蹲下，茫茫然地停在雨中。她的臉色慘白，眼中十分懵懂，也許以為自己要死去，掙扎著起身走到杏花前，第一次抬手，輕輕摸了下。

　花枝微抖，一朵雪白細小的花顫巍巍地落了下來。

　她雙手接過花，小心翼翼地捧著。

　沈夫人回到小院，看見一地血水，馬上明白發生什麽，把沈知水收拾好。第一次帶著她走出小院，進入祠堂。

　她告訴沈知水，她是個女人，但也是沈家的嫡子。

　沈夫人將不悔刀取出，第一次提及先夫早亡之事。

　聖人莊長老柳引素來愛刀，早早聽聞合陽沈家與太初天以刀出名，便發帖邀請二位家主，來東海切磋刀道。

　彼時沈夫人已有身孕，沈父本想推脫，可合陽沈氏說來是世家，在聖人莊眼裡也不值一哂。沈父怕得罪聖人莊，左右為難，好在沈夫人賢淑，道，夫君無需擔心，族中之事有我操持，君無後顧之憂。

　沈父道，夫人，我只是怕你辛苦。離開時，他留下了一句，“我會在吾兒出生前歸來。”

　這也是他留給沈夫人的最後一句話。

　三人在海上切磋數日，打了個酣暢淋漓，相互結為好友。

　百年前四海之主早被神秘人屠族，海中水族為爭王權，時常爭鬥不休。

　某日出海時，三人運氣極差，竟遇上水族內鬥，幾軍混戰。天昏地暗中，盛鑫之與柳引僥幸逃出，沈父卻不幸葬身魚腹。

　“娘親，您是要我去找水族報仇嗎？”

　沈夫人搖搖頭，摸了摸她的發頂，“水族千萬，殺得盡嗎？吾兒，這些年來我一直喂你改變聲音的湯藥，讓你練改變身形的功法，你日後必須要以男人的身份生活下去，做沈家家主，振興你爹的不悔刀。”

　沈知水雙手捧起不悔，懵懵懂懂地點點頭。

　“不要愛上男人，也不要愛上女人。”沈夫人眼中露出哀憐，“沈家娘都為你鋪好了路，如果還是有人不服你，就打到讓他們信服。知水，你要事事爭第一，做到最強，才不會受別人的欺負。”

　“吾兒……”沈夫人溫柔又悲傷地望著她，“如果沒有柳引，你何必這般辛苦？”

　沈知水蹭蹭娘親的手，“我不辛苦的。”

　沈夫人笑了笑，眼神漸漸轉厲，“日後若你有出息，便替你爹報仇，殺了柳引。”

　沈知水詫然道：“為何？父親並非柳引所殺。”

　“如果沒有他、如果沒有他逼著夫君去東海，”沈夫人眼瞳赤紅，狀若瘋魔，“夫君何必受這無妄之災！這麽多年來，他可有關心過我們孤兒寡母半分？我夫君當日是為救他而亡，他卻對我們母女不管不顧，他比那群水族更為可恨！”

　“可，”沈知水看著牌位上那個陌生的名字，“冤冤相報何時了，我若殺了柳引，他的妻兒父母又該如何？何況，他也罪不至死。”

　沈夫人抬手一掌，把沈知水打得倒在地上，吐出幾口鮮血，“婦人之仁！你這樣我怎麽放心把沈家交給你！”

　痛罵一番，她讓沈知水留在祠堂反省。

　沈知水抱著不悔，把自己蜷在角落。大概還是覺得疼，她把手放在小腹上，冷汗一滴一滴從雪白的臉上滴落。

　“唔……”黑暗的祠堂裡傳來淺淺的呻吟，聲音略有些低沉。

　這麽多年沈夫人一直喂給她改變聲音形貌的湯藥，如今看來，除卻面容稍微有點少年人的秀氣外，無人能看出她是個正值韶華的少女。

　沈知水初來月事，沒得到一碗飯、一口水，痛得好幾度昏厥在角落。沒有人來看她，她對著陌生的牌位，手裡抱著一把冷冰冰的刀。

　第一顆蜃影珠上的景象已經結束。

　佩玉心中有些複雜。沈知水應是用蜃獸將自己的回憶封在蜃影珠中，此術固然可以作假，但她卻覺得這景象是真的。

　懷柏眉頭蹙起，又取出第二顆蜃影珠。

　沈知水走在血雨之中。

　四周衰草連天，陰沉晦暗，白光一閃，烏血高高飆起，又是一頭妖獸倒下。

　佩玉知道這裡，逢魔之地。她頓時明白沈知水為什麽出現在這裡——前生，為了追求刀道極致，她也曾孤身進過逢魔之地。

　“嘖嘖，”懷柏托著下巴，道：“真是不怕死。”

　佩玉問：“你知道這個地方？”

　懷柏點頭，“當然。”為了增強實力、博得聲名，不少修士都會去其中斬殺妖魔，也有許多人永遠葬在其中。懷柏當年也獨自進去過，她想變得更強。

　沈知水運氣不怎麽好，在接連斬殺幾頭厲害妖獸後，竟與一個比她高半個境界的魔物來了個面照面。

　一番苦戰，差不多力竭時，一個少年突然衝入戰局。

　兩人配合出奇默契，刀光縱橫間，魔物被斬成數截，頹然倒在地上。

　沈知水撐著刀，籲籲喘氣，那少年卻半點不顧形象，跌坐在地上，笑罵：“媽的，還以為老子會死在這呢！”

　“多謝道友相救，”沈知水歇息片刻，行禮道：“在下合陽沈知水，敢問閣下姓名？”

　少年擺手，“別這麽文縐縐的，我叫謝滄瀾，散修。”

　沈知水怔了一下，面露詫色，片刻後舒眉輕笑，“久仰。”

　沈知水與謝滄瀾結拜，之後一同遊歷除魔，又過幾年，她奪得試劍大比魁首，不悔刀名動仙門。

　而沈夫人數年來積勞成疾，早在幾年前仙去。

　蜃影之中，沈知水站在庭前，仰頭望著白茫茫的杏花。

　朝雨興衝衝地跑來，卻突然安靜下，停在離她數尺外。

　杏花春雨裡，少年站在花樹之下，看著一樹繁花，身上白衣纖塵不染，鬢發被細雨打濕，臉濯得更白。她立在花下，如同黑白水墨畫中走出來的少年，美則美矣，卻讓人覺得空洞。

　沈知水似有所感，轉過身看去，隔著黑白山水裡的雲煙，與朝雨兩兩相望。

　最後是朝雨打破了寂靜。

　她笑著眨眨眼，水墨畫頓時變成了彩色，天地都似乎變得靈動起來。

　朝雨伸手點了點杏花，幾朵白花打著旋兒顫顫飄下，“想不到你沈知水也有不練刀的一天。”

　沈知水靦腆地笑了笑。

　“你喜歡杏花？”

　沈知水點點頭，又搖搖頭。

　朝雨笑出聲，兩眼彎成弦月，“你是木頭嗎？這到底是喜歡還是不喜歡？”

　沈知水認真想想，然後說：“我以前練刀的地方，是個小院子。”邊說，她邊比劃了一下，“什麽都沒有，不過隔壁種著一樹杏花，有一枝花探過牆頭，伸了過來。”

　朝雨笑道：“一枝紅杏出牆來？”

　沈知水笑著搖了搖頭，“那是白色的，跟雪一樣。我小時候很矮，踮起腳想摸一摸，可還是夠不到。等年紀大了，伸手就能摸到的時候，又生了幾分類似近鄉情怯的心緒，害怕手輕輕一碰，它就會凋零。”

　朝雨無法理解，“你以前沒有折過花嗎？別說摸一摸啦，我小時候常常和師姐師妹們去折花，放到千寒宮每一個角落。我折的花最漂亮，每次都是我給師尊的房裡插花。”她數著手指頭，“春天有桃杏水仙迎春連翹牡丹，夏天有荷花茉莉曼陀羅紫羅蘭，秋天有菊花桂花迷迭香木芙蓉，秋天有臘梅山茶一品紅鹿角海棠。”

　沈知水聽得入神，面帶微微笑意。

　朝雨道：“每次一朵花凋零我們都會很開心，因為另一朵花也馬上就要開放。花謝花開，花開花謝，本是常理，為什麽要害怕呢？”

　沈知水低聲道：“因為我不知道世上有那麽多好看的花。”

　她以為天空是四角，天下只有一方小院大，那枝伸過來的杏花，是她十六年裡看到的唯一一點春意。

　朝雨笑著說：“不會吧，你可是沈家家主，不過下一次我從千寒宮回來，給你帶一些花種，你喜歡什麽？”

　沈知水道：“我隻喜歡我幼時的那一枝……罷了，你找我有什麽事？”

　朝雨猛地想起初衷，袖中白玉簫劃出，“對了！你那招掃沙場我想到怎麽破解！來切磋試試？”

　沈知水行禮，“請。”

　這時沈知水、謝滄瀾、朝雨三人已成為好友。

　謝滄瀾依舊時常纏著朝雨，她卻不怎麽動心，沉迷切磋無心談情說愛。

　等朝雨回到千寒宮後，謝滄瀾拉著沈知水喝酒，醉醺醺地感慨：“美人如花隔雲端啊！”

　沈知水想起剛收到的那盒花種，微微勾起唇，笑得不露聲色。

　回到住所，她坐在水鏡前，將頭髮披散，青絲垂在瘦削的肩上，鏡中人眉目如畫，卻無女兒的嬌柔之氣。她取出自己在太初天買的銀鶴簪，在頭上比劃一二，但平素隻知練刀的人，哪裡知曉如何挽發髻，插珠釵？

　沈知水嘗試幾下無果，將簪子收起，咬了咬唇，眼中有幾分黯然。

　有人輕輕敲門。

　她將烏發挽在身後，開門見溫婉的女子垂首立在門外，手裡端著碗熱騰騰的湯，詫然道：“柳師姐？”

　柳依依是柳引的女兒。

　沈知水一戰成名後，柳引不知是為了彌補昔日愧疚，還是單純想討好這位仙門新秀，總讓柳依依來找她。然而柳依依心有所屬，沈知水也不可能真正迎娶一名女子，某日二人長談過後，相視一笑，約定隻做姐弟，不談風月。

　柳依依笑道：“看你從酒樓回來，便煮了碗醒酒湯給你。”

　沈知水謝過，側身想請女子進門，柳依依卻笑著搖搖頭，道天色已晚，男女有別，站在門口與她攀談。

　柳依依問了下她何時離開太初天，天海秘境將開有何打算，說了半天，醒酒湯都已冷卻，才將話題扯到謝滄瀾身上，問謝滄瀾試劍大比棄權，是否是因為喜歡上了朝雨。

　沈知水不懂男女情愛，更不知曉女兒家難以啟齒的心事，於是點點頭，笑道：“朝雨那樣的姑娘，誰會不喜歡？”

　柳依依勉強扯起唇附和，沒聊幾句就匆匆離開。

　沈知水不明所以，將醒酒湯一飲而盡，空碗放在桌上。燭火搖曳，她的影子在白壁上晃動。

　她看著桌上不悔，輕輕笑起來，“娘親，我已經做到不悔名動天下，還有很好的朋友，你看見了嗎？”

　這樣一個人，為什麽會墮魔？

　懷柏取出第三顆蜃影珠時，眼中有些不忍。第三顆記錄的蜃影，也許就是變數所在。

　她想，這樣的悲劇，要不要放給年歲還小的佩玉看？

　佩玉輕聲說：“江渚？”

　懷柏點點頭，將靈氣注入蜃影珠中。