江水拍打著船幫， 黑瘦漢子領頭把暈倒的查爺裝進貨物的麻袋， 偽裝成扛貨搬上了這艘船。

　老船工拿著煙鍋袋子坐在踏板上， 唉聲歎氣。

　陸慜費力地牽著馬上了船， 栓好了又去拉錦水先生帶來的那匹， 那馬看到水就緊張，一個勁地在岸邊扭脖子撅蹄子。

　書生驚魂未定， 抱著包袱坐在他帶的那口箱子上。

　“快，再加緊一些！”老船工站起來催促。

　苦力們埋著頭乾活， 誰都不敢露出異樣的表情， 遠遠看去，這艘船跟別的商船沒什麽分別：只有一輛馬車，扛貨的人也不多， 吝嗇的小商客通常都是這般。

　然而這艘船有問題，上船仔細一看就知道， 所謂的貨物除了倒霉被裝進麻袋裡的人， 就是一些破棉襖破棉絮， 連同幾件鍋碗瓢杓。

　加上老船工與苦力這樣緊張的模樣， 怎麽看都像是一群碼頭苦力準備悄悄潛逃。

　同樣是潛逃的錦水先生：“……”

　他不禁苦思，事情是怎麽變成這樣的呢？他專門挑選在遊春會這一日出門， 一直到出了京城，他才敢露出臉張望， 生怕被人發現， 結果半路上被撞壞馬車崴了腳。還好遇到了人幫一把， 等到了碼頭又差點被人“賣”了。

　最後峰回路轉， 攔路埋伏的家夥被拿下了。

　——真是大起大落，簡直要把人嚇死。

　不遠處，一個苦力小聲嘀咕道：“為什麽要把他們帶上？這不攪事嗎？萬一他們扭頭去報了官，我們就全完了。”

　“那書生是查爺要抓的人，人家跑都來不及，哪會給我們找麻煩？”

　黑瘦漢子強定心神，繼續說服眾人，“碼頭上這麽多人，要是他們隨口跟誰一說，或者找人打聽我們跟查爺，事情就糟了！現在只要把人送過江，碼頭這兒就沒留線索，等查到兄弟們頭上，大夥兒早就走得沒影了。”

　“對對，耗子說得在理，不能把人留在碼頭上……不要錢也得送過江！”

　“胡說，錢還是要收的！”

　孟戚笑意加深，這些人以為很小聲的嘀咕，其實跟當面說沒兩樣。

　這個諢名為何耗子的黑瘦漢子，膽子出奇得大，在那個所謂的查爺昏倒之後，他愣了一陣竟然沒管鞋子是怎麽飛到查爺臉上的，直接爬下貨堆，扯過幾個麻袋就開始裝人。末了還勉強維持著鎮定過來招呼他們上船渡江，原來是打著這個主意。

　“這家夥腦子轉得挺快。”孟戚低聲跟墨鯉說笑。

　墨鯉神情奇異地看了他兩眼。

　自家沙鼠稱讚一個綽號叫耗子的人，能不覺得怪嗎？

　船艙裡彌漫著魚腥味跟苦力身上的汗臭，艙壁倒是洗刷得乾乾淨淨，老船工看到人都上得差不多了，擱下煙槍，主動走過去捋了捋那匹犯倔的駑馬腦袋後面的鬃毛。

　馬竟然真的變得乖順了，很快被老船工牽著上了船。

　陸慜目瞪口呆，待他回過神，忙不迭地趕上前想要學這手禦馬之術。

　老船工悶不吭聲地拉錨，扯帆。

　陸慜跟在他後面，知機地幫把手，於是也跟著忙得團團轉。

　墨鯉一時無言，這莫名其妙就成了幫工，都不知該說陸慜是容易被拐呢，還是稱讚他心思單純好學勤懇。

　“開船嘍。”

　老船工招呼一聲，撐著船篙抵住碼頭的青石，讓船慢悠悠地順水飄離了渡口，苦力們抄起船槳，埋頭使力。

　碼頭附近都是船，有進有出，船幫偶爾還會碰到。

　“唷，何耗子！你不在碼頭上待著，怎麽過來給老楊頭操槳了？”

　“這不，老楊頭的船上缺人，有位商客急著包船走，我就過來撈點兒酒錢。”黑瘦漢子滿臉笑容地說，還隨口邀人，“等回來一起喝酒啊！”

　“得了，你小子就是嘴上說得響，向來吝嗇得連盤豆乾都舍不得出。”那船工抱怨了幾句，就撐著船慢慢離開。

　何耗子只是陪著笑，臉上慢慢起了愁緒。

　青江水急，撐船駛離碼頭沒一會兒，眾多船隻就各自散開了。

　他們搭乘的這條船不大也不小，外表更是破舊粗陋，一點兒也不扎眼。

　“等等，渡口在那邊！”錦水先生緊張地說。

　這條船似乎順著江水往下遊走，而不是去江對岸。

　老船工頭也不抬地說：“那裡危險，得沿著江去下個渡口。”

　陸慜沒搶到船槳，索性蹲在船舷邊張望。

　錦水先生看得心驚膽戰，他坐立不安，等見到同行的孟戚墨鯉鎮定如常，他又勉強定下了神，低聲問：“二位可懂水性？”

　墨鯉沒說話，因為他不知道怎麽答。

　孟戚失笑，故意道：“先生怕了？”

　書生啞然，人就在江上，船要是被鑿沉，誰能不怕？

　“不會的。”

　背後冒出的聲音把錦水先生嚇了一跳，他連忙扭頭，看到了陸慜的臉。

　二皇子灰溜溜地回到了船艙，因為老船工發話了，嫌他蹲在外面礙事。結果一進船艙就聽到錦水先生憂心忡忡的話，差點笑了出聲。

　然後就對上了墨鯉孟戚齊齊看來的眼神，陸慜瞬間矮了半截。

　“咳……江上這麽多船，雖然離得遠了，但如果真的沉下去，必定有人能看見。再說了，鑿船無非是要謀財害命。這財，我是沒有的，大夫他們沒有，而先生你也不像有的樣子。”

　錦水先生的臉色一陣青，又一陣白。

　“至於害命嘛，他們這些苦哈哈，還犯不著用一艘船來博取你的仇家……或者什麽人的歡心。帶路坑人不費本錢，鑿船就不同了。”

　“說得好。”孟戚笑著點頭。

　墨鯉發現二皇子當真是開竅了，這裡面的要害關系他尚未去想，陸慜已經說得頭頭是道了。

　——主要是一條魚怕什麽鑿船。

　錦水先生極是窘迫，當初在碼頭上，他對陸慜說附近跟著的人都是“收領路費”的地頭蛇，又主動給了錢，結果何耗子把他們往危險裡帶。

　如果他真的怕這怕那錯過這趟船，留在碼頭上了估計還會遇到危險。

　書生越想越是惶恐，加上緊張憂慮，整個人都渾渾噩噩的，甚至眼前發黑。

　“先生。”

　這聲音像一盆涼水，一下把書生潑醒了。

　他恍惚著抬頭，看見墨鯉不知何時又把一卷書拿在手裡，孟戚坐在旁邊，悠閑地拿著一包荷葉糕，清甜沁人的香味像是灌進了他的腦子。

　這低矮破舊，原本充滿魚腥氣跟怪味的船艙，也變得沒有那麽昏暗壓抑。

　水流跟船槳接觸的拍打聲，有規律地傳耳中，書生繃緊的身軀逐漸放松，煞白的臉色慢慢好轉，他定了定神，苦笑著道了一聲慚愧。

　“為吾之事，攪擾諸位不得安寧，實是慚愧。”

　“先生客氣了。”

　孟戚就著油紙包，將荷葉糕送到墨鯉面前，後者擺了擺手。

　“栗子糕？”孟戚又伸手去車上摸。

　錦水先生：“……”

　除了女眷跟年紀尚小的孩童，哪有路上帶糕點的？這東西容易碎，既貴又不經放，饅頭油餅以及肉干醃菜才是常見的吧！

　陸慜卻覺得十分快意，識相的就趕緊滾蛋，要留下來同行就只能像他這樣當瞎子聾子，只有不看不聽不想，才不會為難自己。

　“事已至此，先生能否說說，這查爺是什麽來頭？”孟戚用腳踩了踩旁邊的麻袋問。

　錦水先生猶豫地看了一眼船艙外。

　他還不清楚這群人把查爺捆了上船想做什麽。

　這時老船工進來了，重新拿起煙鍋袋子，作勢衝著眾人抱了抱拳。

　因是長者，眾人便都站起來還禮。

　其實孟戚手裡還拿著荷葉糕，眼角余光看到墨鯉有動作，他才反應過來。

　——這沒什麽不樂意的，不就一個禮？坐著不還禮是年長，站起來說明自個年輕啊！

　老船工操著一口沙啞蒼老的京畿方言，目光炯炯。

　“俗話說十年修得同船渡，今兒能坐上小老兒這條船的，都是命數跟緣份。既然如此，小老兒也就開門見山，把話擺出來說明白！”

　老船工一指麻袋，沉聲道：“這查七，是咱們京畿一帶道上的人物，本事不大，來頭不小。據說他老子娘乃是京中大員家的配房，後來主家發了恩典，給了良籍，背地裡卻仍舊給主家當差。幾位甭問他主家名姓，這事說什麽的都有，可他欺行霸市，在碼頭這邊作威作福，不是一日兩日了。夜路走多了要撞到石頭，這家夥倒也碰上過幾個硬點子，還被折騰到巡城司衙門裡去過，可沒幾日就囫圇個兒出來了，怕是連頭上的發絲兒都沒少半根。”

　這番話說得鏗鏘有力，半句不打磕，把陸慜聽得津津有味，就差抓一把瓜子吃了。

　跟茶館裡說書的是一個味道，感覺後面馬上就要出現欺男霸女，作惡多端，最後被某某大俠打得哭爹喊娘的情節了。

　再一想，這大俠可不就是本王……本王這邊的人嘛！陸慜偷看那兩位鎮定如常的高手。

　“如果這是身後有人的潑皮無賴也就罷了，這查七還練了一身橫練功夫，一拳能將小老兒這船的艙壁砸個窟窿，他還跟鏢局武館的人結交，撒起錢來更是大方，故而京城一帶無人敢招惹。”

　孟戚不以為意，所謂的無人敢惹，其實是本事大身份高的人根本沒聽說過。

　譬如宮鈞宮副指揮使，隨便一句話就能把查七抓了，順帶還能把這家夥做的事翻個底朝天，可是太京足足有幾十萬人，像這種暗地裡給人辦事的狗腿子不知有多少。

　老船工邊說邊打量，卻發現孟戚墨鯉似是不為所動，而那車夫打扮的小子撇了撇嘴，神情譏諷。

　老船工眉毛皺成了一簇，心中把何耗子罵了個狗血淋頭，面上硬撐著氣，朗聲道：“如今為了諸位，算是狠狠得罪了查爺，人也不敢留在原處，怕他亂叫亂嚷，害得碼頭上混飯吃的兄弟們倒霉。等會兒下船，這人就送給你們了，愛帶去哪兒便帶去哪兒，不管殺了埋了扔了，小老兒都不知情。”

　“老人家言重了。”孟戚收了荷葉糕，取下戴著的鬥笠。

　他的面容露出來，老船工先是睜圓了眼，隨後神情愈發難看，暗罵何耗子拎不清究竟招惹的是何方人物，這麻煩估計是甩不脫了。

　墨鯉把孟戚按了回去，不讓他說話。

　想要把事情問清楚，墨鯉覺得這活兒還得自己來。

　“如您所言，都是湊巧，恰好趕到了一塊。”墨鯉放緩語調，似不經意地說，“老丈的船停在這裡，外面的幾位兄弟也收拾了家什，想來是早有準備，不願在這片碼頭待下去了。”

　不管查爺還是他們這輛馬車，都是無意間卷入了這群苦力的“潛逃”計劃。

　苦力，就是賣力氣吃飯的人。

　這處不能待，就去別處，是再尋常不過的事。何耗子這幫人卻要偷偷摸摸，瞞著所有人跑路，這裡面就有問題了。

　墨鯉雖然揭穿了這件事，可他神態也好，語氣也罷，都像是與老船工談瑣碎家常般平和，不會令人感到半分不悅。

　這從老船工皺緊的眉頭就能看出，錦水先生在旁邊暗暗稱奇，隨後他想到墨鯉上門求銀針，自己起初也沒好聲氣，最後不知怎麽著就把針賣了，還覺得這位大夫為人和氣，頗有幾分好感。

　“……”

　錦水先生打了個冷戰，不敢再想。

　墨鯉接著問道：“查七來堵馬車，我聽外面那位何兄弟說，查七這些日子已經在渡口碼頭抓了不少書生，可有此事？被他們帶走的人呢？”

　老船工抽了一口煙袋，掀著眼皮道：“這事，你該問他了。”

　煙鍋袋子指著錦水先生，後者靜默一陣，苦笑道：“你……你們被查七這群人看到了臉，除非永遠不回太京，否則會有大禍臨頭。”

　書生說著，起身一個團揖，愧然道，“本是醜事，亦羞於提及。而今若繼續隱匿，唯恐諸位因不明事情始末，遭那魚池之殃，便請諸位勉為其難，姑且一聽了。”

　***

　錦水先生本姓賀，他隻說姓，沒報名。

　賀家祖輩行醫，有一手針灸、正骨的工夫，雖說不上是名醫神醫，但是在所住的坊間也算小有名望。

　賀生並非是對行醫診病沒興趣，而是自小家中沒打算讓他繼承祖業，他少年聰慧，讀書很是了得，父輩看到了盼頭，指望他科舉做官。

　二十來歲，就能寫一手念著通暢舒泰，合撤押韻的八股文章。

　雖文采稍顯不足，立意不高，但也算是出類拔萃，一路考上了舉人功名。他正待閉門發奮讀書，揣摩文章，考個進士金榜題名光耀門楣時，楚朝亡了。

　太京血流成河，許多百姓死在混亂之中。

　賀生父祖皆死，他心中懷恨，也不肯做齊朝的官，考齊朝的功名。

　因家徒四壁，無以謀生，就只能代人寫書信，加上製針賣針。

　這般安安穩穩過了數年，不想禍從天降——

　“有人網羅了一群沒有繼續考科舉的讀書人，威逼利誘，乃至強行擄走，也不為別的，就是科場舞弊，為一些人冒名代考。”

　錦水先生咬牙道，“我們這些人，有的是因為改朝換代的時候，三代之內的親族獲罪，奪了功名名，有的是當年齊帝殺入太京時，混亂裡落下了殘疾，乃至家中無錢，親族重病等等。”

　“如何冒名代考？”孟戚詫異地問，“楚朝不是已有規定，進科場考試時，除了搜查夾帶，看畫像之外，還令同鄉之人一起入內，令士子大聲報己之名。秀才以下倒也罷了，凡考到了舉人，哪個沒有同窗，要如何冒名？”

　“吾等拿寫有自己名姓籍貫的號牌入內，各自入內，等開了考，寫完了文章，寫的卻是旁人的名字。那些人交的考卷，寫的是吾等之名。”錦水先生神情沉痛，雙手緊握。

　陸慜瞠目結舌。

　孟戚搖了搖頭。

　吏治也好，舞弊也罷，總有數不清的空子鑽。

　縱然前面補過，後面又出現新的裂隙。

　“這般做法，能用一時，卻用不了一世。”孟戚揚眉，特意給墨鯉解釋道，“這文章必定是寫得不上不下，不能太好，也不能太差。太好引人注目，太差不一定能考上。這還得代考的人寫文章是有這等水準，需知就連考上的進士自個兒，匿名答卷混入下一科考，都未必能中。”

　錦水先生苦笑道：“不錯，所以能代考會試的，只有我一個，他們主要還是在鄉試那兒動手腳。考上了便是舉人，花錢使銀子就能外放做官了。齊帝陸氏，武人出身，雖然擺著禮賢下士的樣子，可他沒法出科舉考題，也不關心一甲之外的人寫的文章，鄉試連解元的卷都不看。主考官不是年年相同，齊帝對臣子有防備之心，不讓他們年年都有門生。這卷面的字寫館閣體，想按照字跡辨認出問題，還不如根據文法習慣呢？可即便如此，快十年了，也沒有考官辨出某年的二甲，與某年三甲的文章，像是出自一人之筆。”

　他等得絕望，又無力掙脫。

　“因貪生怕死，未有破釜沉舟之心，這些年日子過得渾渾噩噩。這街面上的人，譬如查七，早早就識得了我們。在太京府衙，我們還有一筆筆欠條白條，是各種借口捏造的債務，所以住在家中，還要被保甲鄰裡監看，不許跑了……”

　錦水先生喃喃道，“還有更倒霉，直接被拘在他們備好的院子裡，好吃好喝，不準出門。我費勁搭上了風行閣，起初隻想借著寫話本的機會，把這事捅出去，可是風行閣聽了之後，根本不當回事。這些消息直接就能買到，只要有人問舞弊之事，就能得到詳盡消息，結果呢？無人關心，無人查案，無人追究……”

　何耗子在艙外伸著腦袋，船槳拿在手裡一動不動，應是偷聽對話到忘了劃船出力。

　老船工一聲喝，何耗子立刻縮了回去。

　錦水先生重重地歎口氣，抱著包袱說：“事不能做一輩子，知道得太多，做得太多，總有一天是要腦袋的。我不想方設法地跑，莫非要等死麽？”