老船工低頭將煙鍋袋子在鞋幫子上磕了兩下。

　即使聽到這般驚天舞弊大案， 他也沒有什麽反應。

　——平頭百姓， 大字都不識一個，哪能那麽多為國為民的憂懷呢？而且論起來， 還是楚朝的日子好過一些，齊朝還是算了吧。

　朝堂上的事兒， 自有相公們費心。要是相公們跟這等舞弊案扯上了關系，自然成了難以撼動的勢力，說幾句不痛不癢的話， 能頂什麽用？

　況且在他們心中，這做官的， 就沒有不貪墨的。

　他們接觸的多是底層小吏， 吃夠了苦， 總覺得十個官裡面，只有一個是長了良心的。

　舞弊案是讀書人群情激奮的事， 苦力們興趣缺缺。只因他們不會科考，家裡的男丁也不會去， 充其量聽個熱鬧，歎幾口氣。

　老船工瞥了眼船艙裡的人，他是愈發看不透這些人的來歷了。

　那個充作車夫的年輕小子氣得快要坐不住了，另外兩個人卻只是略微皺眉，說是喜怒不形於色吧， 眼中情緒顯然不是那麽回事。

　孟戚微微側頭， 嘴唇開合， 以傳音入密對墨鯉道：“隱瞞與己不利的事是人之常情， 錦水先生方才也說了，這是醜事，他羞於提及，何必戳破？”

　墨鯉眸色暗沉，隨後微微頷首。

　——舞弊是真的，被脅迫了冒名代考也是真的。

　——完全沒有辦法，絕望掙扎四處求助無門，日夜想著如何潛逃，這就是假話了。

　錦水先生的這番沉痛說辭，只能在涉世不深的陸慜面前蒙混過去。

　如果真像錦水先生說的那樣，只有他一個人能代考會試，那就是搖錢樹，哪有不被重視的道理？加上知道內情，那些人難道不會對他嚴加監管嗎？

　當日他們上門求針，可是看得真真切切，錦水先生住的地方，多是租出去的屋子，彎彎繞繞的巷子複雜得跟迷陣似的，住得近的人家都照不著面，哪還有什麽監視之說。

　即使有監視的人，兩大絕世高手都發現不了，有這種本事還找什麽人代考，直接潛入京城貢院神不知鬼不覺地把卷子換了不就好！

　墨鯉暗自歎了口氣。

　書生的神情變化，他都一一看在眼裡，在察覺到其言不盡不實，墨鯉就開始思索這是怎麽回事。

　察言觀色的工夫，墨鯉沒有孟戚那般深厚，畢竟作為大夫他只需要推測隱瞞的病情，不要跟病患勾心鬥角，故而他皺眉想了半天，也不得要領。

　“他衣著寒酸，家境落魄，看起來性情端直，出京之後遇事更是緊張懼怕，不像是跟那些科考舞弊之徒沆瀣一氣的模樣。”

　“他不是說了？因父祖之死，懷恨齊朝，不願為官。”

　“你是說——”墨鯉先是吃驚，隨後回過神，領會了孟戚的言外之意。

　錦水先生被人找上門威逼脅迫了代考是真，心中不滿想要擺脫這些人是真，可是想盡辦法求救掙扎希望主考官發現，乃至揭發這樁大案的念頭就是假了。

　賀生清楚地知道科場舞弊的危險性，可是出於對新朝的怨恨，他並不真心想要揭發，而且揭發的風險太大，他索性隨波逐流，只求己身平安，甚至一開始還會樂於收錢去代考。

　這種想法無疑是可笑的。

　搞科場舞弊的幕後之人，可不是為了“報復”齊朝。

　他們要控制利用手中的棋子，拉更多的人下水，像蜘蛛一般編出大網，凡是想要破壞這張網的人，都會遭到吞噬。

　墨鯉看到賀生不安惶恐的神情，心中更歎。

　正如孟戚所說，人總有難言之隱，亦有羞於啟齒的錯事，只要沒有害人，又該怎樣細究呢？坐視慘劇發生，這人自己心中就要受到諸多折磨。

　那邊陸慜迫不及待地問：“你所知道的，那些因不從而反抗，或是不慎暴露等緣故死去的書生有多少？”

　錦水先生聞言一抖，愧疚之情更甚，顫聲道：“我們之間很少能見上面，可也有例外，曾有人試圖揭露真相，結果訴狀還沒有進貢院就被攔下了，然後這一家子人就都沒了影，鄰裡皆說是搬去了鄉下老家，然而……那日，我們都被叫到了一處，看到了血淋淋的，十來隻人的耳朵……”

　陸慜差點拍案而起，不過船艙裡沒有桌案，而且一輛車、兩匹馬再加五個人已經有些擁擠了，沒地方讓他折騰。

　“這般狂妄囂張，簡直視朝廷律法若無物！”

　陸慜當然生氣，現在做皇帝的人是他的大皇兄，敗壞吏治，那不就是砸大皇兄的家當，給他添麻煩嗎？

　“你是什麽人？”

　錦水先生神情複雜地望著陸慜，這人的口氣聽著像是極有身份，他是齊朝高官之子，還是來調查這件事的錦衣衛？

　“我？”陸慜回過神，現在他什麽都不是，想要給大皇兄報信都不可能。

　陸慜頓時像泄了氣的球，沒精打采地擺手道，“我只是個無關緊要的過路人，見到不平事也只能喊個幾嗓子，哎！下層吏治敗壞，原來根源在此。”

　老船工哼笑一聲，不以為然地說：“世道就是這般，即使朝廷把這些人都抓完了，該壞的還是壞，補不過來。這裡面的區別，就是百姓能過得下去，跟完全沒有活路的兩種情況。”

　“老丈這般說，又帶著人乘船逃走，看來在碼頭上沒活路了？”孟戚隨口問。

　老船工的臉黑了，他不吭聲地抽著煙鍋袋子。

　何耗子在艙門口伸個腦袋，插話道：“客官這話就錯了，太京碼頭船來船往，貨物進出頻繁，賣苦力的人怎麽會沒有飯吃？”

　“隻憑本事，自然是有飯吃的，就怕簡單的事變得複雜，幫派勢力盤根錯雜。為了搶佔地盤，三天兩頭的鬥毆，為了向那些管碼頭的小吏示好，希望他們支持自己這方，還要按時送上孝敬。這錢從哪兒來呢，不就是你們這些幫眾辛苦賺來的錢裡抽取的，我說得是也不是？”

　孟戚對這些陰私了如指掌，不用多問，張口就能報上一堆。

　老船工動作一頓。

　何耗子臉色變了，三步並作兩步衝了進來，手裡還拿著船槳，警惕地擋在老船工面前，語氣不善地問：“你們到底是什麽人？怎會知道這些？”

　孟戚攤開手，輕描淡寫地說：“這是什麽秘密嗎？”

　“當然，這是……”何耗子驀然住口。

　“你們青蛇幫內部的事？”孟戚反問，不禁笑道，“古往今來，這樣的事又不是第一遭，哪裡談得上秘密？如果你不信，我還能再說一些。”

　老船工死死地盯著他，何耗子更是異常緊張。

　龍脈自然不是無所不知，即使是孟戚，也要根據眼中所見親身所歷之事推測思索，他略一沉吟，便開口道：“原本搶地盤也好，給小吏送錢也罷，你們咬咬牙便過了，總得抱成一團才有飯吃，可惜世事變遷，人心難測。”

　何耗子瞪大了眼睛，陸慜更是一臉崇敬，不明白孟戚是怎麽看透。

　墨鯉木著臉，他不能戳穿孟戚，隻好保持沉默。

　倒是錦水先生身在局外，倒是琢磨出一絲不對。這世上的人和事，只要出了意外，都能套上世事變遷人心難測這句話吧！

　其實孟戚也不是一味唬人。

　太京城外的這處碼頭年代久遠，楚朝繁盛時期，天南地北的商隊紛湧而至，以前的碼頭自然不夠用，所以專門翻新修整過了。陳朝末年天下大亂，許多百姓家破人亡，即使是太京戶籍的人，也沒有田產糊口，商隊養活了諸多客棧酒樓，也養活了碼頭上的苦力。

　何耗子跟老船工都是一口的太京話，如果不是京城人，就是在碼頭待了許多年。

　何耗子尚且不說，老船工必定是親眼看著碼頭渡口繁華興盛，又逐漸敗落的人。

　按照老船工的年紀算，他壯年之時，恰逢楚朝興盛，一群沒有田產又找不到鋪子做工的人來到碼頭上混飯吃。那時可能搶活的衝突也少，商隊能賺到錢，就不會在雇人方面吝嗇，船隻往來不絕，只有缺人的份兒，沒有吃不上飯的道理，可現在呢？

　孟戚收斂了面上的笑意，轉而問：“那些帶路錢，你要上繳多少？是遇到不懂行的外地商客，勒索得越多，自己能拿到錢就多上一些，否則就白跑一趟？我想，這個錢不會低，該不會是一次二十文？”

　二十文就是錦水先生給何耗子的錢，為了價錢他們還對峙了好一陣子。

　孟戚是隨口猜的，看何耗子的表情，孟戚自己也覺得巧了。

　“真是二十文？先生之前還說十文就行，看來抽走你們錢的人，胃口越來越大了。”孟戚若有所思，領路“賺”來的錢自然比撐船渡江、卸貨來得快，還輕松得多。

　難道何耗子是心裡不痛快，不願意拿這份錢，受這份盤剝？

　——不，靠山吃山靠水吃水，就像老船工說的，只要日子能過下去，誰願意變動呢？謀生最重要，就算知道自己做的事不地道。

　墨鯉以傳音入密試探著問：“孟兄，莫非是他們幫派內部……”

　“大夫與我所見略同。”

　孟戚不等墨鯉回應，直接開口道：“看來貪婪的不止是官吏，還有你們的幫主。”

　何耗子船槳都快拿不住了，看孟戚就跟看鬼似的。

　青蛇幫快要爛透了，除了幫主，那些個長老舵主堂主遍身綾羅，出門就把粗布蓋在外面。一個個雖然還是舊時面孔，卻變成了老船工都認不出的模樣。

　最初因為自保聚成幫派，多年來爭奪地盤躥上連下，現在終於成了真正的地頭蛇，別說同甘共苦了，直接就跟幫眾變成了兩類人。

　一方繼續頂風冒雨地在碼頭上討生活，一方則是買田置宅，披貂裘飲美酒，蓄養伎子，整日裡醉生夢死，不斷地壓榨手下的人繳更多的錢。

　幫裡的人打心底裡羨慕後者的生活，恨不得爬上去變成他們，每次喝酒都要吹噓從舵主堂主那裡看見的東西，巴望著將來也能摟著女人躺在家裡等錢進門。

　碼頭這邊不僅多了領路費，還有茶水錢，洗船打掃的錢。

　所謂洗船就是舀起水一澆，不給茶水錢就不搬貨，領路費是直接命令較大的渡船改位置停泊，沒人帶就不給上船，簡直是雁過拔毛。

　這就算了，還貪得無厭，價格一漲再漲。

　何耗子不是什麽好人，雖然大頭都要上繳，但錢他確實撈了一些，看著這些雜七雜八的偏門錢越來越多，越來越貴，何耗子徹底慌了。

　這樣下去青蛇幫就完了，錢他這種苦哈哈享受不到，災禍卻要趕上。

　好在青蛇幫裡有腦子的人不止他一個，最終老楊頭拍板，找個機會大家一起溜走。原本還有人不同意，結果沒幾日，太京就鬧出了皇子奪權弑帝的傳聞，城門都封鎖了好幾日。

　這還有什麽說的，趕緊跑？

　何耗子拿著船槳，心中懊惱，原本算得好好的，怎麽就多出了一個查爺，連帶著來了一幫身份神秘，一眼就看透自己兄弟的人？

　“啪。”

　老船工給了何耗子一個爆栗。

　——都怪這家夥貪財，來碼頭的路上還想趁機賺一筆“領路錢”，然後就被查爺等人抓了差事，去坑人家書生。