院試在省城舉行， 清遠縣離省城極遠，若想趕考必須得提前上路，雲家人不放心雲桑獨自上路， 生怕遇到波折危險，三叔雲大河有經驗， 決定親自護送大侄子去。

　山溪村和隔壁村正好也有要去省城的村民， 幾家人決定一路同行， 籌錢雇一個車夫，把幾人千裡迢迢拉去省城。幾家人湊一起， 也算壯膽了。落單的人容易遇到危險，成群結隊的就算那些劫匪要下手，總歸也要掂量掂量。

　馬夫甩了甩鞭子， 頗為自信地道：“我走省城十多年了，從沒遇到過那些山賊，大家放心跟我走。”

　幾家人喜笑顏開：“那最好不過了。”三叔雲大河也松下了一顆心， 把行李都搬了上去。

　臨行前，本來擁擠的馬車， 又上來一人。此人面容冷峻，眼角宛若鋒利的刀刃， 身形雄偉威武宛若一樽高塔，他往雲家小郎君那裡大馬金刀地坐下， 全身散發著一股攝人的壓迫感， 讓人不禁多看了幾眼， 卻又不敢與其直視。

　此人氣勢太過鋒芒畢露， 體格又比村民都高出一截， 坐在車馬裡， 都顯得空氣逼仄了許多。

　雲家小郎君咳嗽了兩聲：“抱歉各位， 這是家中的護衛，有他一路同行許會更加安全。”

　其他兩家人本來還埋怨，人數夠了，馬車都快坐不下了，竟還多出一人。馬兒吃重，可要跑得更慢。何況車夫都說了這條道是新辟的道，不會遇到山賊，何必多此一舉呢，他們面上頗有微詞，卻不敢直接表達。

　直到他們的車馬行至一處僻靜的山間，突然穿來呼嘯的破空聲，一隊揮舞著大刀的山賊衝了出來，驚得大馬前蹄後仰，發出驚恐的嘶鳴聲。

　他們嚇得臉色都白了，車夫也差點嚇破了膽，心想自己運氣竟如此不好，這可是殺人放火搶劫擄掠、無惡不作的山賊，這些賊人不僅要搶東西還要殺人！他們今日恐怕小命都要交代在這兒了。

　馬車被一夥山賊團團包圍，為首之人有著野獸般凶戾的外貌，胡子濃黑粗獷，眼珠子盯著戰戰兢兢的一行人，眼神浮現出貪婪：“有沒有值錢的東西，馬車裡還有沒有女人，全部交出來，老實點我可以饒你們其中一人活路。”

　一聽這句話，周遭的空氣仿佛都凝結了幾下。

　一名年齡二十出頭的婦人嚇得往丈夫懷裡撲，那個丈夫也抱住了妻子，打了個寒噤。兩人瑟瑟發抖如同鵪鶉，完全不敢動彈。

　“嫂子你出去吧，你要是出去，大哥也許還能活命。”其他人七嘴八舌勸道，這些人都是平日裡眼熟的同村之人，一聽這話，女子仿佛被一盆涼水從頭淋到腳，身子顫了顫，眼中驀地滑出兩道淚水。好在她丈夫不是一個窩囊的男人，死死抱住她，“你別去！落到山賊手裡，焉有命活？”

　“車裡的人磨磨唧唧的做什麽呢，再不出來我就殺人了。”其中一個山賊叫囂道，一把大刀敲在馬車邊上，發出震耳欲聾的鏗鏘聲，裡面的人更加滾作一團。

　這時候蕭恆掀開簾子走了出來，盯著這群囂張至極的匪徒，他薄唇抿成一條剛毅的直線，眼神透著隱隱的冷冽，一種想殺人的可怕念頭在他腦子裡不斷膨脹，但他手中此刻沒有趁手的兵器，他也怕滿地的鮮血會嚇壞那個病弱的書生。

　這時候，少年突然也掀了馬車出來，雲大河喝道：“桑兒你做什麽！”雲桑是他的寶貝侄子，臨行前他也受了兩位兄長和爺娘的囑托，一定要護雲桑周全，他一直銘記於心，卻沒料到雲桑竟主動送死。

　見到出來一個頭戴方巾的書生，一群山賊本來還不以為然，再看這位書生相貌、臉頰微瘦，面容俊秀無雙，眼眸若寒星，透著一股銳利清冷的味道。

　一襲衣袍清雅如翠竹，面白賽雪，如這個季節新剝的鮮菱，把身旁那個臉色暗黃的婦人都比了下去。這樣的翩然風姿，讓山賊們當即轉移了目標，他們大聲吆喝道：“這個書生也留下！”

　在場任何人都能讀懂他們的眼神，蕭恆面色驟寒，若九尺霜凍，湧起一股肅殺之氣，他兩拳緊握，已控制不住自己要殺人的衝動。

　山賊們一看此人氣勢竟比厲鬼還令人畏懼，陡然心驚，倒退了兩步，直覺這是一個硬茬子，可又垂涎馬車上的人或物，始終不肯離開。

　雲桑當然不是出來送死的，他扣住蕭恆的手，從袖中遞過一把砍刀，清清冷冷道：“東西給你，殺了他！”

　少年主動觸碰他，那手指溫度極涼，只是蜻蜓點水一般，蕭恆還沒細微感受，很快就離開。隨之而來的是刀柄入手，他微微愣了一下，眼中閃過奇異的光芒。

　與他想象中的截然不同，遇到窮凶極惡的匪徒，少年完全沒有任何恐懼之心，他沒有如常人一般嚇得魂飛魄散，躲在馬車裡不肯出來，反而神色鎮定地主動遞刀給他，並對殺人之事口氣輕描淡寫，卻語帶鼓勵。

　少年還轉身對眾人道：“山賊都是貪得無厭之人，在他們眼裡，人命賤如螻蟻，他們根本不會留活口，大家不要心存僥幸。”

　這句話讓村民們身體一僵，雙腿不由自主地發起抖來。

　“大家一起殺了他，或許還有一線生機。他們只有四個人，而我們是十人，人數足足是他們的兩倍。為首那個胡子，是通緝榜上的‘花面’，他的人頭價值五百兩銀子，我們殺了他然後去報官，哪怕在場人均分，少說也能分到五十兩。”

　五百兩是什麽概念，是很多下地乾活的莊稼漢一輩子都掙不到的銀錢，五十兩也足夠一戶多口農家富裕生活四五年了。

　這時候村民們身子還在抖，卻奇異地挺直了身，呼吸聲加重了幾分，卻是顫栗的興奮。這下輪到他們眼中閃現出貪婪了，這是對銀錢的渴望。雲小郎君說得沒錯，反正橫豎都是一死，不如先把這人殺了！許是重賞之下必有勇夫，連準備棄車馬而逃的車夫，這下也拿起了柴刀，鼓足勇氣上前。

　雲大河驚訝自家大侄子的口氣和手段，不過幾句話就讓貪生怕死的眾人擰成了一條繩。

　少年自然無法拿刀殺人，蕭恆護著他，生怕自己一個沒留神，人被傷了一根毫毛。一聽此人是通緝令上的人，他鷹隼一般極具穿透力的目光當即飛到首領臉上，山賊首領被盯出了一身冷汗，感覺自己脖子如涼颼颼的，如寒風倒灌刮得刺骨。

　他意識到眼前這個車隊恐怕不是那麽好拿下的，他正準備駕馬撤離，剛一旋身，馬蹄還沒踏出三步遠，他的脖子已綻出了淋漓的血花，隨著一顆人頭滾落在地，他的屍身分離了。

　蕭恆大步上前撿起人頭，其余三個山賊，也被憤怒的村民三三兩兩砍得血肉模糊，哀嚎聲此起彼伏直至咽氣。

　一下子就脫離了死局，他們不僅貨物半點沒少，人還全身而退了。

　很多人直到人沒氣了，才徹底回過神，看著自己滿手血，平生第一次覺得自己如此英勇。雲大河也暈乎乎，他剛想走回大侄子身邊，卻注意到大侄子衣袍乾淨，而自己滿身是血。

　蕭恆也是如此，他身上染了血，鮮血的刺激和殺人手法的嫻熟稍微覺醒了他一點記憶，他仿佛回到了浴血奮戰的激烈戰場。

　他本以為雲桑會避開，結果對方臉色未變，看見人頭落地，不僅眼睛都不眨一下，還跳下避難的馬車，主動靠近了他。與他身上肮髒腥臭的味道不同，少年身上是一股清新的草藥香，很快就衝去了縈繞在蕭恆鼻腔四周關於人血的惡臭。

　“不錯。”少年端詳著他手中的人頭，撥開了對方雜亂的頭髮，露出了人頭面上驚恐大睜、仿佛死不瞑目的表情，忽然眉梢微挑，好心情地讚揚了一句。

　也不知道是讚他做得好，還是讚這個人，學子們就不自覺地吸了一口冷氣。

　第一道問的是點兵題，一名將軍點士兵的人數，三人一組余兩人，五人一組余三人，七人一組余四人，敢問這隊士兵至少有幾人？[1]

　其實這道題不過是南北朝時期《孫子算經》中一道算術題的改編：“有數不知其數，三三數之剩二，五五數之剩三，七七數之剩二，問物幾何？[1]”

　這看上去簡明了然，可何為“三三數之剩二”、“五五數之剩三”，完全令人不知所雲。

　另一道難度更大，也出自《孫子算經》，問的是“今有雞兔同籠，上有三十五頭，下有九十四足，問雞兔各幾何？[2]”

　一群學子當即就傻眼了，他們倒是知道雞兔有幾足，但完全不知該如何解答，只能絞盡腦汁地在腦海裡進行“家禽抬腿模擬法”，整個考場彌漫著一股詭異又低落的氣息。有的學子幾乎要抓狂了，似乎等他出了考場，拿雞兔泄憤的心都有了。

　而對算術較為靈通或者涉獵群書的人，卻早已微微一笑，落筆作答了。

　雲桑從沒看過《孫子算經》，這輩子他對數字了解甚少，但奇怪的是，他見到題目的那一刻，盯了有幾秒，腦海裡竟然慢慢浮現出一個公式，輕而易舉就算出了這兩道算術題的答案。

　搞不好我前世學過，只是奈河橋上的孟婆湯不太管用，雲桑神色肅穆地寫下答卷。

　雲大河和蕭恆兩人守在考場附近，因有一群身穿甲衣的重兵把守，閑雜人等不能入內，他們也只能如每一位心焦如焚的家長一般，在周邊客棧裡等消息。越等形勢似乎越了然，本次院試似乎難度較高，不少學子中途棄考，出來後還崩潰大哭說：“此題甚難，竟出自《孫子算經》！吾從未看過！”

　每個出考場的學子臉色都不太好，這些人當中還有其他縣有名的神童、學子。

　越看雲大河心裡越直打鼓，什麽落榜、下次再戰等糟糕事都想過了，他還想著如果雲桑出來愁眉苦臉，他該如何安慰對方心情等，於是待雲桑出來後，他情不自禁端詳起了對方的臉色。

　然後大侄子臉色還是一如既往，他竟完全看不出。