她當然不知道， 她每說周小姐一分好，落在男人耳裡，從世俗的角度， 越把他這個黑戶襯得一無是處， 男人自然不喜她如此多嘴挑撥。

　雲嬌嬌完全不知情，她還希望自己未來能做齊王妃呢。

　時間轉眼匆匆到了八月，風武二十年的鄉試大比到了， 無數楚州郡的學子都湧到了省城， 各種意外也頻頻發生，山賊出沒林間還有一些黑店把魔爪伸向了落單學子，各地縣城都注重了防護，確保學子們平安無事。

　雲桑倒是好手好腳地到了省城， 他早已習慣了人多的大場面，可雲家人卻被如此多的人嚇了一跳，起碼兩三千人，還皆是各地的神童、精英，從小接受家族對自己的供養， 從小交得起束脩享受優渥的私塾環境和濃厚的讀書風氣。而雲桑不過一個農家子，從小連個書童也沒有，要與這些人一起競爭那一百余人的名單， 這競爭不可謂不大。

　與院試不同，鄉試規格更高， 周遭的客棧早已爆滿了， 絡繹不絕的都是讀書人和其家屬。

　目光精明的掌櫃時不時在人群打量， 用自己從業多年的目光來判斷，這些秀才中誰能中或不中，這極為考驗眼力勁兒， 若覺得此人會中，可以適當賣點好，免了對方的住房費，來換取對方的墨寶。因為通過鄉試的考生，來年二月便能進京參加禮部舉辦的會試，仕途才有展望，有鯉魚躍龍門的可能。

　待對方為官做宰名滿天下後，這小小一份墨寶便值錢了，掛在門店裡便是蓬蓽生輝，所有人都會知道，某某官曾經住過店內的幾號房，或者是幾號房風水好，能讓人考運加持。到時候那個房間自然會被人搶破頭，而客棧賺得盆滿缽滿。

　這是一份賭注。

　雲桑就是被掌櫃相中的，他風輕雲淡的氣度與其他同齡學子截然不同，也相當引人注意。雲家人大多都陪他到了省城，人數挺多，還有不少行李，起碼要四五個房間，光一個晚上的住宿費都要兩三兩銀子。

　但掌櫃一咬牙，把費用全免了，只希望雲桑能在牆上提字，或者在小店提供的紙上留下墨寶。雲桑沒有拒絕。

　沒想到竟有這樣的好處，雲家人大喜過望，他們供奉桑哥兒讀書多年，一直省吃儉用，可待桑哥兒考出名堂後，他們越發感受到了，供奉出一個讀書人的好處。

　首先是雲家人在山溪村的地位和影響力，他們之前都是面朝黃土背朝天的農戶，村裡商量什麽事，譬如開墾荒地、修河道等，幾乎跟他們沒有什麽關系。可待桑哥兒考上童生乃至秀才後，雲家的門楣都要被踏破了，如今山溪村遇到了什麽事，都希望找雲家人商量，連縣令都對雲桑這個學生和顏悅色，親自派侍衛護送前來省城，這是肉眼可見的改變。

　其次是雲家的進項多了，想攀關系送禮的，村裡有什麽爭執需要調解的、或者有百姓要去縣衙告狀打交道，會出錢麻煩秀才公幫忙寫一份狀紙。光是一個七月，雲桑就幫山溪村兩戶人家調解了樹木嵌牆、黃牛踩壞田地問題，還幫人寫了兩份文采斐然的狀紙，看在秀才的面子上，縣衙接了條子，基本解決速度那叫一個快。

　家中老三雲大河現如今也開始物色媳婦了，村裡想成為舉人家眷的女子不是一般的多。雲家人也越加不後悔當初勒緊褲腰帶供奉桑哥兒去讀書的決定，瞧瞧這日子不就苦盡甘來了嗎？

　現在連打尖住店，掌櫃的都願意免了住宿費，卻沒給其他學子免，這讓雲家人感到臉上倍有光。

　雲桑提筆落款，那字跡龍飛鳳舞、極為磅礴大氣，掌櫃和小二都被這一手給鎮住了，覺得光這幅字買賣就不虧了。

　要知道字如其人，也是一個讀書人行走的臉面，能寫出這樣的好字，未來仕途一定不差。為何這樣說，還不是因為在考場上寫一手好字，主考官被吸引，可能會多加青睞不說。等入了仕途，一手好字寫下奏章時，也能讓帝王心生愉悅，博得好感。

　掌櫃拿起那幅字，如獲至寶小心翼翼收起來，誇讚話兒不要錢地蹦出來，更讓雲家人心情舒暢。兩方都很滿意。

　雲嬌嬌卻不以為意，心道爹娘愚蠢，為了想讓雲桑讀書出人頭地，搏一個前程，一輩子都給大房人做牛做馬、被人吸血還不自知。現在雲家有錢了，她偶然便慫恿二房嬸子道：“娘親，我們什麽時候分家？”

　二房嬸子拿看傻子的目光看自家女兒：“你大白天說什麽夢話呢，分家分什麽家？‘父母在不分家’的傳統被你忘了？哪怕你爺奶走了咱家也不分……”現在雲家好不容易過上好日子，桑哥兒也要再攀越新的高峰了，女兒竟然在這個節骨眼上提分家，當然讓人覺得她腦子糊塗了。

　二房嬸子沒把女兒的話當回事，並警告她不能到處亂說，省得雲家老太太把雲嬌嬌的胡言亂語，當成她這個兒媳婦私底下有什麽不滿呢，這不擺明了影響家庭和諧。

　這儼然不聽勸，可把雲嬌嬌氣死了，好幾次都想跟冥頑不靈的娘親說：一個要死的人哪有什麽前程，你們這時候不分家，以後等他一命嗚呼了，等我飛上枝頭成了鳳凰，你們別想來沾光！

　到了分配房間，蕭恆和雲桑一間，雲家人都默認了。雲嬌嬌卻很不是滋味，心中忍不住猜疑道：這客棧有的是房間，兄長還要巴著蕭恆一間房，難道是知道蕭恆身份了？

　她完全忽略了，雲桑是自己進去，蕭恆後腳跟著入房門這一細節。雲桑放下行李，見窗外吵鬧，便推開了窗。

　他在看什麽？

　他在看樓下大堂學子們互相吹捧、以詩會友順便交換情報，他還在看樓下人才濟濟、身負才學魅力的考生如過江之鯽，上次院試榜二的徽安縣才子張文書也在，正被人圍繞如眾星捧月。

　據說這個張文遠少年成名，在算學上不是多麽強，但詩賦上很出眾，他的老師還是朝堂內的一位官員，可謂是身系名家，與雲桑這種泥腿子半路出家、背後無人的不同。這一次鄉試對方顯然有備而來，看上去摩拳擦掌、躍躍欲試。

　蕭恆順著雲桑的目光看去，很快了然，知道這是少年本次鄉試強有力的競爭對手。他捏了捏少年的肩膀，安慰道：“他走他的陽關道，我們走我們的獨木橋，你不要有壓力。”

　他不是覺得少年不如人，而是知道鄉試總共會錄取一百余人，沒必要激起攀比，反倒亂了心緒。

　雲桑點頭，表示認同。

　他稍作休息，很快八月初九鄉試第一場就來了，提前一日初八，雲家人就緊張地來到城東南，目送雲桑排隊進入貢院，接受點名和全身搜查。

　貢院即鄉試的考場。和院試差不多，考生每人一個小隔間，筆墨工具、衣物吃食全都自帶，考生只能待在這個小天地裡，吃喝拉撒和答題。考官發放三根蠟燭，以供夜晚照明。考場內建有小高樓，某些監考、巡查的官吏會登高眺望，看考場內有無作弊者，那銳利的視線令眾學子如坐針氈、如芒刺背。

　再加上鄉試在八月舉行，最熱的時節內，外面火球烤炙大地，屋內也如熏蒸的籠房一般悶熱，吃食容易發餿，還有臭氣熏天。這九天熬下來，人都得瘦脫一層皮。

　連雲桑都只能喝一些清湯寡水，用考場內的爐子燒熱，才能好受許多。偏偏到底能否鯉魚躍龍門、改變境遇就在這小小一根蠟燭點亮的小天地間，環境再艱苦也只能忍耐。

　整個考場安靜得落針可聞，唯有加水磨墨和毛筆落紙的書寫聲。到了策論這一大頭，拿到卷子的那一刹那，雲桑眉眼浮現了了然。

　大鳳朝內憂外患嚴重，外有邊郡惡鄰露出刀鋒，想在大鳳領土上謀求更豐美的水土；內有山賊匪患層出不窮，折騰著皇朝邊郡地區的元氣，導致百姓南下逃荒，導致部分地方十室九空，難以休養生息。

　朝堂之上早就對此不滿了，也是鳳帝的一塊小心病，想要改變這一現狀。本次策論便圍繞這個展開，讓考生暢所欲言。

　雲桑也算押中了考題。

　他稍微打了一下腹稿框架後，便下筆作答，時而旁征博引、引經據典，時而以史為鑒、微加修飾，很快便寫好了一篇錦繡文章。

　此時夜色已黑，這考場環境極為簡陋，氣味也難聞。有風灌了進來，一排排考房如長巷，氣溫驟降，更令人難耐。

　雲桑知道自己身體單薄，生怕自己被吹涼了，也不想勉強，吹熄了燭火，拿起簡單的被褥便躺在席上睡了。他努力在養精蓄力、節省體力。

　他還不知道，蹲守在外的雲家人都差點被嚇壞了。因為三場考試接連不斷，從第一場考試開始，就有身體孱弱的考生一邊臉色發白，一邊被抬了出來，路上還一直上吐下瀉、嘔吐不止。

　這樣的考生不止一個兩個，引起考場外的恐慌。隨著被抬出來的人越多，雲家人每次湊上去都心驚膽戰，他們知道裡面環境苦，也都對雲桑薄弱的體質很了解，生怕下一個被抬出來的就是自家孩子。

　尤其是這些學子消瘦的身形、衣服審美都差不多，導致這心情簡直如同過山車，起伏跌宕個沒完。

　唯有雲嬌嬌嘟著嘴說：“爹娘、三叔，你們不要大驚小怪，桑哥兒不會被抬出來的。”要抬出來，也是到了“春闈”。那個時候，二月天寒地凍，還只能穿單薄防夾帶的衣物、食物冷得快，雲桑才真的撐不住了。

　雲家人見她口吻像是在說風涼話，臉上一點擔憂都沒有，不由都對她怒目而視，訓斥了兩句。

　又一名學子被抬了出來，那一次那長長的頭髮和天青色衣服跟桑哥兒有點像，露出來的手腕兒也極細白，雲家人心中一跳。

　蕭恆上前去，撩開那名新抬出來的學子頭髮，那名學子似乎已經極虛弱，進的氣少，出的氣多，頭髮蒙面、眼圈濃厚。

　看清面容後，蕭恆一顆緊緊攥起的心慢慢落回胸膛，發覺自己手心裡竟冒出了粘膩的汗，慶幸眼前躺倒在地的學子不是少年。如果雲桑在自己面前上吐下瀉，甚至奄奄一息，他八成會透不過氣。

　他第一次覺得這九天簡直度日如年，無比煎熬，等到了清場那一日，無數學子遊魂似的被放出。少年也是其中之一，比起最初進去的那一日，他的頭髮不再柔順，有些凌亂毛躁，衣服也不整潔有些頹唐，臉色看上去還好，腳步也穩當。

　蕭恆卻感到震驚和思念，親眼看著這些日子他朝思暮想牽腸掛肚的人，正朝自己走來，他幾乎要挪不開眼。明明衣衫如此的凌亂，可他卻第一次覺得少年是如此的好看。

　再也克制不住洶湧澎湃的想法，沒等人走上前，他就大步流星上前，將那身影霸道地擁入懷裡，唇也幾乎要貼在那白皙的頸側。

　他的吐息灼人溫熱，不過是一個擁抱，雲桑就感覺自己貼在男人胸膛，隔著一層單薄的衣料，也擋不住那陽剛俊美的體魄，那肌肉極為緊實強健，濃烈的男子氣息把他籠罩住，他根本掙脫不開。

　雲桑甚至感受到，蕭恆的臉龐在逼近，那線條剛毅的唇幾乎要吻在他臉頰。他心口都要跳出來，好在考場外眾目睽睽，男人隻不舍地抱了抱他，沒有做多余的事情。

　可雲桑還是被弄得臉紅了，也不知是氣的還是羞的。