蕭禕自登基後， 就發現自己雖然做了皇帝，但很多時候都有種深深的無力感。都說皇帝金口玉言，一言九鼎， 然而很多時候他說的話都沒有用。

　頒布一個新政令， 往往會受到重重阻礙。因為朝中大臣都是世家大族， 政令一旦觸及到這些士族的利益，那必定是百般阻撓， 不是夭折， 就是實行下去也會變形走樣，收效甚微。

　蕭禕覺得空有一身力氣使不出來。偏生他還沒法拿那些世家大族怎麽樣，各個世家都掌握著大量的土地和財富，這些世家通過聯姻彼此盤根錯節， 動一個就是動全盤， 他是一個都動不了。

　他本來就脾氣暴躁， 這麽一來就更加喜怒無常了， 身邊的侍臣對著這樣的皇帝每日如履薄冰， 說不定什麽時候就被責罰殺頭了。

　自蕭禕登基以來，安國百姓就沒有過上幾天太平日子， 先是朝廷跟梁王打了幾仗， 接著是水災， 水災過後是各地農民暴動， 現在又攤上了瘟疫，簡直逼得人沒活路。

　民間開始流傳蕭禕是偽龍奪位的說法， 他不是真正的龍，而是一條蛟， 頂替真龍做了皇帝， 觸怒了天上的龍神， 所以才連續降下懲罰，導致天下百姓跟著一起倒霉受罪。

　這一說法隨著瘟疫的蔓延越傳越凶，有人往裡添油加醋，說得有鼻子有眼。

　蛟龍冒充了真龍，那真龍在哪裡呢？當然是在南邊的廣州，聽說那邊風調雨順，百姓安居樂業。當初蕭禕派水師攻打蕭彧，船還沒到廣州，便遇上了颶風，折損了上萬水師，連主將都直接斃命了，瞧瞧，這就是上天的懲罰。

　安國很多百姓都在偷偷祈禱，希望真龍能夠早日回歸正位，結束他們苦難的日子。

　廣州這邊正在進行如火如荼的牛痘接種活動，力求將整個番禺城的百姓都接種上。

　這需要大量的牛痘，為了有足夠的牛痘，蕭彧從民間租借了很多牛，讓牛生活在一起，然後彼此感染上牛痘，以供人們種痘用。

　不僅番禺百姓要種痘，廣州下轄的郡縣和崖州交州也都要接種牛痘，先接種城鎮人口，再接種農村人口。

　因為城鎮人口更為密集，人口流動大，危險系數較高。相對而言，農村人口與外部接觸少，天花比較難傳播過去。

　番禺城的天花疫情完全得到了控制，除了出現過天花病人的地方還沒解禁，其他地方都解了禁，百姓的生活又恢復如常了。

　番禺城外的江邊碼頭停靠的隔離船隻也都解了禁，船上下來的人都被領去接種牛痘。聽說種上牛痘，人就不會再得天花，又是免費的，大多數人都是樂意的，當然也有持不信任態度的，總覺得有什麽陰謀。

　但官差說了，不接種牛痘，就不允許進城，這些人不得不接種。

　面對這樣不知好歹的人，官差也很不爽，免費幫他們接種疫苗，居然還不樂意，就該讓他們自生自滅。

　最近珠江河道裡又多了很多船隻，大大小小的，聽口音，多數都是從北邊來的。

　往往都是為了逃離北邊的天花瘟疫，花高價租了船偷跑過來的，通常都是拖家帶口。

　李桐就是其中一員，他家住吳縣，在當地算是富戶。自幼讀聖賢書，想要出人頭地，中正三次都沒被評上品第，年初聽說南邊可以選拔做官，當時就想過過來，然而考慮到父母在不遠遊，就沒成行。

　後來又看到了南邊朝廷創辦的《星火》報，心中更是蠢蠢欲動，跟家人一說，母親妻兒都舍不得他，朝廷又頒發了政令，南逃者殺無赦，隻得打消念頭。

　熟料到了年底，吳縣竟然出現了天花瘟疫，傳得非常嚴重。李桐看著家中的老人孩子，狠狠心，終於還是下定了決心，收拾細軟，高價租了一條船，拖家帶口，開始逃離故土，南下廣州。

　好在順風順水，一路上也沒出什麽意外，不出十天，便抵達了番禺城外。

　李桐遠遠看著番禺城的城樓，心中大石總算放了下來，他摸著女兒的頭說：“囡囡快看，咱們到番禺了。”

　五歲的孩子沒看到番禺城，而是看到了江面上與他們一樣的船隻：“爹爹，這些船也都是去番禺的嗎？”

　李桐看著周圍大大小小的船隻，說：“應該是吧。”

　番禺城近在眼前，船卻遲遲不能靠岸，就這麽停在河中不能動彈了。

　李桐急忙問船家：“船家，怎麽回事？”

　船家說：“郎君莫心急，我去打聽一下。”

　過了一會兒，船家回來了，說：“好像是不讓進城。擔心會將天花帶進城去。”

　李桐心底一涼：“那沒得天花的也不讓進嗎？”

　“不知道，等我再打聽一下。”

　不久後，李桐終於聽到答覆：“暫時不讓進城，官府要進行登記，說是所有從北邊來的人都要隔離半個月。”

　“在哪裡隔離？”李桐焦急地問，他一家老小都在，不能不操心。

　“暫時不清楚，等著上岸再做安排吧。”船家說。

　李桐在船上等了快一個時辰，才終於輪到他們上岸，有戴著面巾的官差在碼頭上進行登記，填報來者出發地點、在何處靠過岸、有多少人、來番禺的目的等情況。

　李桐匯報了自己的基本情況，說了自己來這裡的目的：“我聽說朝廷舉行選拔考試，準備來參加明春的考試。”

　官差抬頭重新打量了一下李桐，又看看他身後的家人，說：“人數有點多，暫時安排你們去臨時住處住上半月。條件有些簡陋，諸位將就一下，半月後若沒有發病，便能進城了。”

　李桐想起吳縣那些被統一送至寺院的天花病人，心裡哇涼哇涼的，他們並沒有病，卻也要進行隔離，他開始懷疑自己的選擇是不是對的。

　片刻後有人來領他們一家去臨時落腳點。

　臨時落腳點是蕭彧命官兵趕工出來的，是土磚茅房，裡面只有簡單的生活設施。

　李桐一家分了個小院子，勉強能住下。他們住進去之後，半月內便不許出來，所有的生活用品都是官差送去的，包括柴米油鹽。

　房子是臨時建的，地面的泥都還是濕的，好在官府考慮得還算周到，床榻、胡凳、胡椅都離地二三尺高，不必坐臥在地上，不至於受寒。

　李桐很快發現，番禺的官差比他預想的還要可靠一些，每日都會有人來詢問他家人的身體狀況，問他是否缺什麽，可以為他們采購來。

　第三日，官差便牽了一頭牛過來，有大夫來為他們接種牛痘，說是可以預防天花，番禺城中幾乎人人都接種了牛痘，包括皇帝本人。

　李桐從未聽說過這種防治天花的辦法，既然皇帝都接種了，那麽他們也應該相信官府，畢竟天花那麽可怕，萬一有用呢。

　於是他們一家都接種了牛痘。接種牛痘後，一家人都出現了程度不同的症狀，盡管大夫已經告誡過了，這是正常現象，李桐一家還是嚇得面無人色。

　李桐的母親原本就對兒子舉家搬遷的舉動很不滿，此刻更是開始埋怨起兒子來：“兒啊，他們給我們種的是天花啊，天花就是這個症狀，他們這是要害死我們啊。”

　李桐內心雖然也很慌張，但面上還是強行鎮定：“娘，大夫都說了，牛痘又叫牛天花，這是正常反應，過兩日就會好的。他們沒有必要殺死我們。”

　“你太莽撞了，如何能夠相信這些陌生人呢？要是我們都死了，我們的財產就全都落入他們之手了。為娘年事已高，客死他鄉倒也算了，兒還年輕，孫兒又如此年幼，要是一家子有個三長兩短，你叫為娘如何跟你死去的爹交代？如何對得起列祖列宗？”李母哭得肝腸寸斷。

　第二日孟思歸過來查看接種情況，差點沒被李母罵死。

　孟思歸哭笑不得：“老夫人，你若是真得了天花，還有精神來罵我嗎？我給你們種的確實也是天花，不過是天花的近親牛天花，俗稱牛痘，它的症狀確實跟天花接近，但症狀要輕得多，就算是長皰疹，也不會留疤，過幾日你們便好了。好了之後，就再也不必懼怕天花了。我跟你們無冤無仇，難道還會謀財害命不成？”

　李母沒接話，心裡想的可不正是這些，覺得他們要謀財害命。

　孟思歸說：“老夫人你大可安心，我們陛下宅心仁厚，為了安置你們這些北邊來的人，親自下令修了這臨時的安置所，就怕你們餓著凍著。你們在別處可曾見過這樣的官府？”

　這點李母確實無話可說，她是從未見過如此好說話的官府。

　李桐趕緊過來賠禮道歉：“大夫，實在抱歉，我娘急躁了些，才對你出言不遜，請你千萬不要跟我們計較。”

　孟思歸無所謂：“無妨，都是人之常情。這法子是我家陛下發明的，當初我還在給天花病人治病，種了牛痘之後，我完全沒有被傳染上天花，這法子確實管用。你們不信我的話，等兩日再看吧。”

　過了幾日，李家這些人的症狀都有了明顯的好轉，並沒有一個人病情加重，他們才開始相信孟思歸的話。

　隔離期滿後，李家人終於獲準入城，在番禺城內租了房子住下來。

　李桐去太學報到，又去一鳴社認了門，聽其他學子說起官府對天花疫情的處理辦法，暗暗驚歎廣州朝廷反應神速與有效應對，跟北面的朝廷比起來真是天壤之別。

　他終於確信，自己來廣州是對了，廣州朝廷就像個生機勃勃的健壯少年，而北邊朝廷則是個沉屙在身行將就木的風燭老人。雖然蕭禕的年紀並不比蕭彧大，但的的確確就是這種感覺。