竇七爺遲疑了一下， 還是開了口：“蕭郎君，真要將那幾個兔崽子送官嗎？”

　蕭彧以為他要求情：“七爺，他們幾個的行徑昨日你已經看到了， 跟強盜也沒多大差別了，我不願意動用私刑， 還是送到官府去處置吧。”

　竇七爺歎了口氣：“確實， 那幫兔崽子確實無法無天，沒有了王法。但是官府會怎麽判罰？”

　蕭彧想了想：“依當朝律法， 他們這算是搶劫未遂， 當判處一到兩年徒刑，應是送到鹽場煮鹽。”

　竇七爺無奈搖頭：“也罷， 這幫兔崽子在村裡總是橫行霸道，也該受點教訓了， 不然真的無法無天了。”

　蕭彧見他並沒為那幾個潑皮求情， 想必那幾人在本村的名聲也不好，之前還擔心有點懲戒過度， 現在看來並沒有。

　裴凜之將人送到珠官縣衙，這幾人被杖責五十大板之後， 被送往鹽場煮鹽一年。

　升龍灣的事告一段落後， 蕭彧預備去升龍灣雇人來墾荒，沒有工具是個大問題，他決定開礦冶鐵。

　蕭彧陸續將正在各家鐵匠鋪裡學徒的人召了回來。這幾人的經歷各不相同，有人一直都是搬東西拉風箱， 沒上手打過鐵， 但也有人摸過打鐵錘了， 幾人的經驗互相拚湊一番， 基本能夠弄出一套完整的冶鐵流程。

　蕭彧根據他們的要求， 備齊了冶煉工具，包括熔爐、風箱、鐵錘等等，龍虎山中的冶鐵作坊就開工了。

　沒有煤，就燒木炭做燃料，輔以風箱助燃，溫度能夠達到融化磁鐵礦。

　磁鐵礦在高溫下融化成液態狀，並在其中加入木炭粉攪拌均勻，將爐渣去除，就是可以加工工具的鐵水。加了木炭粉的鐵冷卻後，就是非常硬的含碳鋼，雖然是低碳鋼，但造農具工具和武器都足夠了。

　當然，這樣的冶鐵技術只是最粗淺的，煉出來的還不是最好的鋼鐵。但對蕭彧和崖州百姓來說，已經非常實用了，至少比木頭和石頭工具要高效得多。

　蕭彧認為，送他們去學冶鐵是對的，如果沒有親自在鐵匠鋪觀摩數月，自己恐怕要走不少彎路。這叫磨刀不誤砍柴工。

　從蕭彧發現鐵礦到正式冶煉，這中間過了將近半年時間，居默還以為蕭彧不打算煉鐵了，甚至還撿了一些磁鐵礦回來試圖自己煉鐵，然而除了幾個燒得面目全非的鐵疙瘩，什麽都沒得到。

　等到蕭彧再次帶人和工具出現在寨子裡的時候，他才明白蕭彧打的從來都不是無準備的仗。

　這幾個月，居默已經按照蕭彧的吩咐，在山坳裡修建起了木頭房子，供煉鐵的人居住。

　賽人無所謂，他們本身就住在山裡，早就適應了這樣的環境，但是對蕭彧派去的幾個人來說，這條件就非常艱苦了。

　山裡潮濕，蚊蟲多，工作又辛苦，還不能跟家人見面，各方面條件都比山外低了不止一個檔次。

　好在蕭彧給足了工錢，飲食上也非常優待，飯管飽，魚肉就沒斷過，每月還給了四天假期，可以回家跟父母妻兒團聚。至於去山裡幹了什麽是不能跟家裡人說的，這得保密。

　第一批鐵器出爐正好是元旦前夕，為今年畫上了一個圓滿的句號。

　盡管腿腳不便，蕭彧還是親自去了龍虎山接收這批鐵器。

　當然，進山全靠裴凜之背著。蕭彧怕累著裴凜之，裴凜之則不以為然：“郎君不沉，又不是第一次了。”

　上次冶鐵坊正式開工，蕭彧也到了現場，也是裴凜之背進去的，因為他們都覺得這樣重要的時刻不能缺席。

　這批鐵器都是常見的刀斧鋤鏟，做工不算多精細，但不影響基本功能。正好自家需要，過完年，就有足夠的墾荒工具了。

　除去分給賽人寨的部分，蕭彧和裴凜之用馬車將剩下的鐵具拉回了家。

　等鐵匠們的技術在嫻熟一些，蕭彧打算打造一批兵器，給即將出海的船員們備用。

　閔翀不做海賊，並不意味著就沒了海賊，萬一碰到海賊打劫，有武器才能保護好自己。

　蕭彧還打算煉一批小器具，比如剪刀小刀之類的東西。這樣小巧輕便的工具不費多少鐵，也不佔多少空間，沒準能在海上貿易中發揮出意想不到的功效。

　蕭彧並不打算朝海外諸國出售大件的工具和農具，這個時期，整個西方都沒有掌握含碳鋼的冶煉技術，他們還只能造非常軟的海綿鐵。

　而且蕭彧也不想讓鐵礦大量流失到海外，畢竟咱們自己都缺鐵礦。

　又到元旦，不知不覺，蕭彧竟已崖州度過了兩個年頭。蕭彧已經從心底裡接受了這個家，這是他親手打拚出來的，怎麽能夠沒感情。

　為了慶祝這個新年，蕭彧老早就安排婦人們釀酒，釀了滿滿幾大缸，到時候全家都要喝一杯。

　還提前殺了一頭豬，灌了不少臘腸。蕭彧覺得，沒有臘味，過年便缺了點味道。屋簷下掛上臘腸、鹹魚，年味兒就濃了起來。

　那頭豬讓全家上下飽餐了一頓，不過也就是一頓的量，人太多，一頭豬根本就不夠吃。

　除夕這天，除做飯的，所有人都停了工。男人們一早就起來殺豬宰羊；婦人們則張羅著殺雞宰鵝；小姑娘們則忙著磨豆子做豆腐；吉山領著吉海頭天晚上出海去打漁了；男孩子們去趕海，從海邊撿回不少貝殼和海螺，還抓了一些海膽和螃蟹：大家都在為這頓年夜飯貢獻自己的一份力。

　蕭彧坐鎮廚房，看著堆積如山的食材，指揮著大家該怎麽做。唯獨海膽他打算自己處理，拿來蒸雞蛋。

　“娘，我回來了。郎君在這裡嗎？”一個熟悉的聲音在門外響起來。

　孟家娘子聽見聲音，回頭一看，頓時笑逐顏開：“思歸，你怎麽自己回來了？你師父打算晚點去接你。快讓娘看看，嗯，長高了些。”

　孟思歸邁進門檻：“娘，在炸什麽，好香！”

　“思歸回來了？”蕭彧坐在凳子上，看見竄高了一點的孟思歸，笑眯眯地說，“喲，白淨了不少，還是學醫好吧，不用曬太陽。”

　孟思歸嘿嘿笑：“郎君，我正找你呢，家裡來客人了，好像是從北邊來的，說是來找你的。”

　蕭彧一愣：“找我的？”

　孟思歸迅速用手從他娘炸好的那一大盆肉裡抓了一塊，塞進嘴裡，將手指在自己身上擦了擦，這才來扶蕭彧。

　蕭彧忍不住笑：“看把你給饞的，醫館裡沒肉吃？”

　孟思歸癟嘴：“師父家只有一點點肉，不過癮。”

　蕭彧皺眉，他交的生活費已經不少了，怎麽還吃得那麽寒酸：“你師父跟你們一起吃嗎？”

　孟思歸說：“表面看著都差不多，都是師娘分好的，也許師父的碗底臥了雞蛋，反正他們在自己房裡吃，我也看不見。”

　蕭彧笑著摸摸他的腦袋：“今晚就多吃一點。今天殺了一頭豬，兩隻羊，還有雞和鵝，可以敞開肚皮吃。”

　孟思歸舔舔嘴角：“還有葫蘆雞嗎？”

　蕭彧哈哈笑：“可把你給饞的，今天沒有。你什麽時候回醫館？”

　“回去前給我做嗎？”孟思歸眉飛色舞。

　蕭彧說：“換種做法吧，不能總吃一樣的。”

　“太好了，謝謝郎君！”要不是他攙著蕭彧，肯定會手舞足蹈起來。

　蕭彧進了自己的宅子，看見一個藍衣人正站在院子裡，彎腰看著石桌上正在睡覺的兩隻貓。

　那是蕭彧的豹貓幸運和竇七爺的黑貓小黑，這倆不打不相識，到現在已經變成了形影不離的夥伴，有它倆在，宅子裡外的老鼠都絕了跡。

　孟思歸還沒來得及出口，對方已經察覺到有人進來了，轉過身來：“殿——大公子。”

　蕭彧站在門口，看著對方：“你是？”

　那人拱手：“大公子不認識我，我是三公子門人。自越州來，叫賴平川。見過大公子。”說完彎腰拜了下去。

　蕭彧皺起眉頭，越州？越州是三皇子越王的封地，越王派來的人？

　“你來這裡做什麽？”蕭彧皺眉。

　孟思歸扭頭察覺到蕭彧情緒不對，便對一直在這邊陪客人的長生小聲說：“去找我師父和師兄。”

　長生聞言一溜煙跑了。

　賴平川賠著笑臉：“三公子記掛大公子，特地囑托小人過來問候大公子一聲。”

　蕭彧說：“多謝，無需記掛，尚且餓不死。請坐，我去給你沏杯茶。”茶葉還是去龍虎山采摘來，叫家中會製茶的那個茶農炒製的。

　“不敢勞煩大公子，大公子這是要折煞小人。”賴平川連忙過來製止。

　“站住！不許靠近我家郎君。”孟思歸想起師父叮囑師兄要時刻跟隨郎君，不能讓陌生人隨便接近他，頓時也下意識地拉響了警報。

　賴平川站住了，啼笑皆非地看著他們，擺擺手：“那好吧，我不過去。”

　這時吉海急匆匆趕了回來：“郎君，郎君！”他以為郎君在廚房裡待著，就去幫魚兒推磨磨豆子，沒想到一轉身郎君就去見陌生人了，頓時嚇得直冒冷汗，生怕他出了什麽意外。

　蕭彧在廚房裡答：“我在呢。”

　吉海看他是安全的，舒了口氣：“那人是誰？”

　蕭彧說：“我也不認識。”

　蕭彧泡好茶，讓孟思歸給對方端過去：“請喝茶，我就不過去了。雖然只剩一條賤命，我還是很惜命的。不確定你是敵是友，還是保持點距離比較好。”

　他決意不再莽撞，給身邊的人添麻煩。

　賴平川哭笑不得，但也沒強求：“依大公子所言便是。”他在石凳上坐下來。

　幸運和小黑被一個陌生人擾了清夢，不高興地跳下石桌，弓起身子伸了個懶腰，甩甩尾巴，跳上台階。小黑湊上去，給幸運舔了舔下巴上的毛發，明明兩隻都是公的，不知道怎麽那麽膩歪。

　就在這時，裴凜之飛奔進了院子。他剛剛被裡正請去商量年末祭祀之事，長生找到他，說家裡來客人了，還是從北邊來的，他哪敢耽擱，撇下裡正狂奔回來。

　一進院子，便看見蕭彧正與來客遙遙相對而坐，不由得松了口氣。

　賴平川剛喝了一口茶，看見裴凜之回來，趕緊放下茶杯來行禮：“裴公爺！”

　裴凜之冷冷地掃視對方一眼：“我認識你？”

　賴平川尷尬地搖頭：“不認識。我是三公子身邊一個微不足道的小人物，裴公爺不認識我正常，我曾經遠遠見過殿、大公子和裴公爺。”

　裴凜之皺起眉頭：“你來這裡作甚？”

　賴平川苦笑：“我受三公子所托，過來探望大公子，想知道大公子在這邊過得好不好。”

　蕭彧和裴凜之對視一眼，然後微微一笑：“多謝三弟記掛，你回去告訴他，我還活著，能吃能睡。”

　“我家郎君勉強能過得下去，讓你家主子不必記掛了。”裴凜之說。

　賴平川從懷裡摸出一封信：“這是我來之前，三公子親手交給我的，讓我務必送到大公子手裡。”

　裴凜之看著他，走過去，接過他手裡的信，上面寫著“大哥親啟”，上面蓋了封泥。他回頭看著蕭彧：“郎君？”

　蕭彧說：“拿來我看看。”

　裴凜之便將那封信拿給蕭彧，蕭彧將信撕開，從中抽出兩張紙，他匆匆讀了一遍，將手伸給裴凜之。裴凜之扶著他一瘸一拐地走回大廳。

　蕭彧對賴平川說：“進屋來坐吧。吉海和思歸在門外等著，不必進來。”

　賴平川進屋，發現裡面擺設很怪異，並不是常見的矮榻涼席，而是高腳椅子，垂足而坐的那種，類似胡人的坐具。

　裴凜之站在蕭彧身邊，問：“郎君，發生何事？”

　蕭彧將手中的信箋給了裴凜之，讓他自己看去，問賴平川：“這信中所言可屬實，皇上要送越王去當質子？”

　賴平川點頭：“自京中傳來的消息是這樣，聖旨還沒有下達。今冬柔然揮師南下，越過西戎直接打到了雍州。陛下朝東戎求援，東戎可汗暴斃，幾名王子奪權，自顧不暇，最後隻得向西戎求援。西戎的要求是除每年進貢金銀茶絹外，還要送一名皇子去當質子。太子是不可能去的，就只剩下梁王、豫王、越王和八歲的四皇子，梁王豫王需要鎮守邊疆，四皇子與太子乃一母同胞，所以只能是越王了。”

　蕭彧對越王蕭胤的印象是一個喜弄風雅的少年，越王生母出身低微，自知與儲君之位無緣，過早便表現出了人畜無害的特性，才早早得了封地，遠離了權力漩渦，沒想到最終還是逃不過當棋子的命運。

　賴平川突然“噗通”一聲跪下：“大公子，吾主自知此去凶多吉少，他膝下僅有一子，怕他去後小世子無人庇護，不得善終，所以想將小世子托付給大公子。還請大公子成全吾主。”

　蕭彧已經從信中得知這個消息了，蕭胤打算將兒子送來給自己帶，可他跟蕭胤關系實屬一般，並無多少兄弟之情，這蕭胤便如此信任自己，將一個未來的王托付給自己這個已經被廢的太子，他是怎麽想的？

　蕭彧沉吟片刻，說：“我如今已是一介庶民，小世子出身高貴，還有爵位在身，送到我處，怕是不妥吧。”

　賴平川再次叩首：“吾主自幼淡泊名利，不喜紛爭，時常跟吾等慨歎不如生在尋常百姓家中，能掌控自己的命運，他想是不想小世子再成為他人手中棋子吧。小人自登岸後，見崖州一地雖然貧瘠，百姓生活困苦，卻也安居樂業。比之越地如今哀鴻遍野，已是一方人間樂土。且大公子此處和樂融融，人們怡然自得，小世子若是能在此生活，必定安然度過一生。”

　蕭彧和裴凜之互相對視一眼，裴凜之皺起了眉頭，蕭彧說：“你覺得我處是人間樂土，只是你看到的表面，崖州酷熱，多颶風，多瘴毒，對幼兒並不友好。”

　賴平川說：“吾主當早已考慮清楚。因為除了大公子，便沒有值得托付之人。”

　“皇上是孩子的親祖父，總不能讓他受人欺負吧。”蕭彧說。

　賴平川搖頭：“大公子想是不知，陛下今春突發癔症，總說有人要害他，精神已是癲狂，如今已是太子監國，取代陛下還能有多久？吾主也讓小人提醒大公子，多防范北邊來人。”

　蕭彧眉頭擰成一個川字，太子若是繼位，自己的處境怕是越發危險了，他必定是不會容許自己這個廢太子還活在世上。

　“那梁王豫王總也可以吧。”蕭彧說。

　賴平川猶豫一下，還是說了：“梁王豫王是太子心頭的兩根刺，遲早是要拔掉的，小世子送到他們那邊去，也不安全。唯獨大公子身份特殊，且地處偏遠，太子不能明目張膽再對大公子做什麽，所以反而是最安全的。”

　蕭彧無力地笑了一聲，個個算盤都打得精著呢。

　賴平川再次叩首：“求大公子答應吾主，庇護小世子。”

　蕭彧說：“你起來吧，聖旨不是還沒到嗎，說不定還有轉圜余地，並不需要我庇護。”他覺得，比起越王，太子應當更願意拔出梁王豫王這兩顆肉中刺，說不定選他們中的一個去當質子。

　賴平川跪地不起，裴凜之抬腳在對方肩上踢了一腳：“起來！不答應你還想長跪不起了？你便是跪死此地，我家郎君也不會答應你的。”

　賴平川坐在地上，早已淚流滿面。

　蕭彧見狀不忍：“起來吧，今日過年，別人都在團聚，你忠心為主，還在此漂泊。不如就留我家中過年吧。吉海，去收拾廂房，給客人住下。”

　吉海急忙跑去收拾那間新近騰出來的空房，那房子原是給無處安排的三名奴仆住的，年前吳家搬回了自家，他們三個便搬到吳興義夫婦原本住的老宅房間，這房子便空了出來。

　晚上全家都聚在一塊吃年夜飯，人太多，集中坐不下，有家室的奴仆便領了飯食回家吃，單身的便三五成群湊在一塊吃。蕭彧依舊和所有的老人孩子一塊在老宅的廳堂內一塊吃。

　蕭彧與裴凜之坐在首席，閔翀和竇七爺坐次席，賴平川是客人，便在裴凜之下首坐了。

　除了豐盛的飯食，還有米酒，蕭彧舉杯：“為過去的一年乾杯！”

　眾人舉杯齊呼：“乾杯！”

　喝完一杯，蕭彧又斟上一杯，再舉酒杯：“為即將到來的一年乾杯！願來年風調雨順、身體康健、生意興隆！”

　大家又一起乾杯。

　蕭彧倒上第三杯，笑呵呵地跟裴凜之再次碰杯：“為我們的團圓再乾一杯，今朝有酒今朝醉！”

　賴平川看著這個放浪形骸毫無架子的前太子，與這樣一幫販夫走卒平起平坐，依舊樂在其中。他覺得無比惋惜，但也為在座的人慶幸，他們如此幸運，遇到了這樣一個仁愛的家主。

　小世子若是送到這裡來，到底好是不好？