十七層充斥著不走心的笑聲。

　祈天河還不敢把這些員工得罪得太死，鬼氣保持平衡的狀態下，他和那條河武力值上有著天壤之別。

　“忍一時風平浪靜。”他也是如是勸說巫將。

　然而在巫將眼裡，對方的形象已經徹底發生轉變，都不是白切黑，而是白切墨汁。

　“真不愧是回歸者，”巫將冷笑：“故意塑造出雲淡風輕的假象，白蟬也是你故意安排好出現在我面前，為的就是營造他要脫離副本的假象，實際上你早就和副本裡的BOSS有所聯系。”

　祈天河試圖找到一個切入點：“有很多是巧合，你聽我說……”

　巫將打斷：“到現在都不願意承認，看來你還有未打完的算盤。”

　祈天河放棄解釋。

　望著前方的一排員工，他決定專注爬樓，正色道：“我準備去十八層。”

　員工面面相覷，他們能從祈天河的身上感受到熟悉的氣息，卻也能察覺出他的性格和從前迥異。

　其中一人略微遲疑說：“現在不是上樓的好時機。”

　“還有一分三十秒就要蟬鳴。”另有一名員工給出精確的時間點。

　“這是今天的第三次蟬鳴……”他們對於這次蟬鳴似乎滿懷期待：“可以幫助您找回自我。”

　祈天河唇瓣動了動：“蟬鳴三聲，魂歸？”

　員工連連點頭：“請您務必小心，內心不堅定的人，靈魂會在第三次蟬鳴中被湮碎。這棟樓裡經常有同伴因為抗不過三次蟬鳴而走向衰亡。”

　自始至終巫將都被當成了空氣，為了不讓他尷尬，祈天河偏過頭：“加油。”

　巫將第一次露出堪稱溫柔的笑容：“趁我還有理智沒決定同歸於盡前，盡量少開口。”

　第三次蟬鳴前的預兆非常強烈，燈光忽明忽暗。用光源嚇人只是最低級的套路，祈天河自認早就習慣，然而這次不同，光亮發生變化時，伴隨著細弱的鳴叫，他的心臟不受控制地跟著一起跳動。

　噗通，噗通……

　如同正在接受心臟除顫器，劇烈到似乎下一秒便會跳出胸口。

　熟悉的短促鳴叫回蕩在大樓，祈天河死死捂住胸口蹲下，企圖對抗聲音帶來的跳動。不知過去多久，等他滿頭冷汗時，終於找回正常呼吸的節奏。

　祈天河站起來的時候腿有些發顫，發現周圍的人數一下變多了起來。

　其中有幾張熟悉的面孔，是先前對他寄予‘厚望’的員工，除此之外，還有很多穿同樣製服卻沒有見過的陌生人。

　左顧右盼，祈天河沒有瞧見巫將的身影，十七層煥然一新，瓷磚明亮，壁紙是有想象色彩的星空圖，就連桌子的設計也很有小細節。

　“又有三個蟬人從遊戲裡跑出，有沒有嘗試切斷電源？”

　“第一天不就試過？”坐在電腦旁的人苦笑：“毫無用處。”

　“他們要上來了！快，把門關好。”

　眼前的景象逐漸虛化，光影變得模糊，最後祈天河只能聽見一陣凌亂的腳步聲。

　畫面再次一變，潔白的瓷磚上遍布斑駁的血跡，處在一個空間的員工卻沒有絲毫要打掃的意思。個個目光呆滯，機械地進行手頭上的工作。

　沒有心跳，呼吸……毫無疑問，這些員工已經在死後變成鬼，如行屍走肉，成為受遊戲控制的NPC。

　祈天河站在他們當中，卻無一人能看見他的存在。

　作為透明人，他開始嘗試去往其他地方，這時電梯還在正常運行，祈天河先試著去往十八層，可惜怎麽也按不動按鈕。

　他被困在了十七層。

　日子枯燥無味，員工像是上了發條的鬧鍾，會根據蟬鳴變化進行統一的動作。白晝時做好全副武裝去捕殺蟬人，永夜時又像鴕鳥一樣躲在櫃子裡一動不動，日常除了研究蟬人標本，沒有其他事情。

　無聊，枯燥，祈天河再耐心極佳也開始受不住，靠著給自己催眠入睡的方式打發無聊的時光。

　這一日，照例是在昏昏沉沉的狀態中，被一股煙味熏醒。

　牆和地板的縫隙滲出大量黑水，祈天河猛地站起身爬到桌子上，然而黑水流動的速度很快，眨眼間整個十七層有一大半的面積全部被腐蝕得坑坑窪窪。

　……這應該還是經過刻意控制後的結果。

　在【故事】的副本裡，黑水可以輕易讓一間旅館坍塌。

　水位線一點點上移，祈天河用來避難的桌腿顫顫巍巍晃了兩下，徹底成了軟化的木塞，融化在一片黑色的汪洋中。他不可避免地一同入水，周圍員工亦然。

　大家一塊浸泡在水裡，祈天河仿佛靈魂出竅，又如水中浮萍隨著波動亂流。他偏過頭，去看那些員工，這些人正在化為一具具白骨，沉到河底。

　漫長的時光流逝中，不知過去多久，白骨發生變化，開始因為水裡的怨氣和陰氣重塑身體。

　再次睜開眼，員工喚醒了自我意識。

　黑水變化成模糊的人形，站在宛如大火燒過的十七層中，接受鬼員工朝聖一般的跪拜。

　“脫離規則的掌控，”黑水啞著嗓音道：“跟我一起衝出小世界。”

　雛鳥情節，員工對於這位讓他們覺醒自我意識的存在有著極強的依賴感，可惜比起依賴，他們更屈從於畏懼。

　“總裁平時雖然不管事，但如果逃離，他會把我們挫骨揚灰的。”

　員工們你一言我一語，都在闡述同一個意思……可以走，但要先解決十八層的BOSS。

　黑水冷笑一聲，開始朝十八層流動，祈天河就像垃圾一樣，被迫卷著也隨波逐流到上一層。

　空蕩蕩的走廊裡，只有一間辦公室，又大又氣派。一整面牆幾乎都在用書進行裝飾，靠窗的地方擺放著一張實木長桌，一個長發男人正支著頭，望向外面世界的廢墟。

　隨著黑水到來，漂亮的羊毛地毯被腐蝕成巴掌大小地黑團，空氣中有種無形的東西在跟著在被燃燒，祈天河腦海中不由自主浮現出兩個字：規則。

　無形的規則正在被腐蝕。

　直到這時，長發男子才終於有了一點反應，當然也僅僅是一點。

　他偏過頭，有著和白蟬一模一樣的容顏，只不過給人的感覺要更加難以接近，至少白蟬在面對祈天河時，神情會稍顯柔和。

　正當祈天河下意識比較二者的不同，突然看到白蟬用鬼火拈了朵花，大概是受夠了這場鬧劇，準備不聲不響地解決黑水。

　很小，能量卻很足。

　祈天河依稀能感覺到這朵花一旦炸開，會是何等慘烈的效果。

　這應該是過去的某個場景，他盡量放松心態，躲到不容易被波及的角落，順便對黑水的實力表示讚賞，竟然能和白蟬硬剛。

　可黑水根本沒有注意到對方指尖的鬼火，反而厲聲喝道：“臣服，還是死亡！”

　六個字擲地有聲，在辦公室裡回蕩。

　回音消失，這片區域陷入一段冗長的沉默。過分的安靜下，祈天河感覺羞恥得快化開了。

　白蟬也是一怔，指尖的火苗消失，用一種看珍稀動物的目光看待黑水。

　先前在十七層時，祈天河曾經嘗試著呼喚鸚鵡，沒有回應，這會兒不死心地再次試圖叫鸚鵡，依舊沒有得到相應。

　倒是白蟬似乎感覺到什麽，朝這邊看了一眼。

　祈天河連忙收緊思緒，盡量不胡思亂想。

　不知好歹一詞似乎天生為黑水而生，他誤把白蟬的沉默當作恐懼，操縱有強腐蝕性質的黑氣朝白蟬湧去，這一刻祈天河終於知道白蟬為什麽要形容這條河流愚蠢。

　是真的蠢。

　處處是嗆人的味道，十八層的規則在打鬥中燃燒沒了。

　黑水最終被打得服服帖帖。

　目睹慘烈的一幕，祈天河像沒事人一樣開始總結知識點，副本最高BOSS的能力跟副本等級有著緊密的聯系。

　黑水再厲害，來到唯一的4S副本還是會吃虧，唯一能依仗的便是能力特殊。

　接下來的一段時間，祈天河的日常從在十七層看黑水鼓動NPC變成了圍觀打架。

　接連打退這條河三次之後，白蟬也有些不耐煩了：“我對蠢人的耐心一向有限。”

　黑水不死心蠱惑：“等脫離了遊戲桎梏，你會發現外面的……”

　白蟬冷冰冰打斷：“我對了解蠢人的世界沒有興趣。”

　黑水最近似乎讀了些書：“子非魚，安知魚之樂，你可以把自己變得和我一樣，比如縮小腦容量，然後就能體會我的快樂。”

　“……”

　白蟬無話可說。

　祈天河亦然，他寧願和某隻厲鬼廝殺，也不願意再繼續看下去。

　偏偏事與願違，一切還在繼續。

　“快樂？”白蟬的笑容裡終於有了情緒，卻是嘲諷，他望向窗外：“副本世界有其自己的運行規則，毀滅新生重建，到哪裡都一樣。”

　黑水不能離開自己的副本太久，帶不走發展好的小弟，還有一個看上去超強的打手，滿心的不服氣。

　“要不要打個賭？”黑水問。

　白蟬沒有從對方構建的藍圖中找到快樂，卻似乎從黑水的愚蠢中找到樂子：“說說看。”

　“如果我成功逃脫遊戲的掌控，你就來給我當打手。”

　白蟬搖頭：“不劃算。你贏了我失去人身自由，你輸了我也得不到任何好處。”

　黑水突然變得聰明許多：“你等等。”

　他打撈了幾具河裡地白骨，開始打造一個匣子，黑水對此很上心，到最後白蟬罕見的有了一分興趣：“很堅固，準備用來儲存什麽？”

　“魂魄。”話音落下，黑水當場割裂了一部分陰氣，整間辦公室頓時陰風陣陣。

　祈天河看到很多黑色的小點試圖逃離，他有種不好的預感，目光一轉，周圍連藏身的櫃子都沒有。百般無奈下隻得冒險，掛在窗外躲避被捕獲。

　屋內不時響起尖銳的嚎叫，聽得人頭皮發麻，祈天河手死死抓住窗沿，逐漸感覺到體力不支，過去一段時間，裡面的聲音漸漸降低。他盡量降緩心跳，實在沒忍住朝下看了一眼。

　萬物縮減成模糊的黑點，和萬丈深淵也沒太大差別，樓上風大，剮蹭的皮膚生疼，這還是小事，每當一陣風吹來，他的身子難免會被刮得傾斜。

　除了閉眼祈禱讓風停，祈天河什麽也做不了。上天像是聽到了他的呼喚，風終於小了，他松了口氣，肌肉微微放松……一抬眼，窗台上趴著一個黑影正衝自己咧著嘴笑。

　祈天河一驚，手指一抖，整個人向下墜去。

　這個姿勢失重感格外強烈，半空中他勉強睜開雙眼，看見一張黑色的網，還沒反應過來是什麽就被打撈了回去。

　“差點逃了一個。”黑水自言自語。

　祈天河被捏成小圓點，一把按進匣子裡。

　黑水又對白蟬說：“一旦我消失，這盒子會自動打開。問題在於依照你的力量，想要強行破開也可以，必須找個辦法杜絕這點。”

　白蟬眯了眯眼，魂魄所代表的力量是不同的，蘊含著一部分副本賦予的法則。拿到手也算是一張底牌，使用的好未來或許會派上大用場。

　他沒有料到黑水會如此舍得下血本。

　白蟬手指敲了敲桌面，突然定格在虛空中的一點，口中吐出一個‘禁’字，空氣隨之產生波動，單獨隔絕出一個空間。

　“可以存放在這裡，血液，咒語……開啟的方式由你來定。中途一旦強行破開，裡面的東西便會瞬間被禁製的力量毀滅。”

　黑水同意了這個辦法，除了祈天河，誰也不知道他將盒子放進去後定下的打開方式什麽，包括白蟬，當然後者是有契約精神不屑偷看。

　黑暗中感覺不到時間流逝，祈天河不知道接下來等待自己的會是什麽，原以為和先前一樣，景象不停扭曲，再一睜眼又是另一個時間段。然而等來等去，他開始靠數數計時，數過幾萬聲後，仍舊沒有任何變化。

　饒是祈天河，這時也感覺到了一些慌張。

　四周一點聲音都沒有，匣子如同釘死的棺材蓋靠一人之力難以撼動。若不是靠著時時做心理疏導，祈天河早就要瘋了。

　漫無邊際的等待中，他突然想到蟬鳴前員工說得話：內心不堅定的人，靈魂會在第三次蟬鳴中被湮碎。

　一旦自己的神智消磨迷失在匣子裡，那可能就真的消失了。

　“魂歸……”

　祈天河靠在冰冷的內壁上，琢磨著如何才能逃脫。不知又過去多久，他突然想到一種恐怖的可能性……難不成要一天天等下去，直至時間從過去流到未來？

　……

　祈天河被黑暗圍困折磨的時候，鸚鵡正像個走失孩童一樣迷茫地站在電梯口。

　電梯門開，它邁開爪子走進去，上至十八層回到辦公室。

　鸚鵡在猶豫要不要變成人形，動物狀態下白蟬給自己設置了記憶節點，腦子裡只能裝下一點事，並且會淡化很多從前的記憶，只有這樣才能瞞過遊戲。

　中高難度副本還能用玩家的身份浪一浪，但【蟬鳴】本身就是屬於他的副本。一旦變回原來的樣子，將會立刻被遊戲捕捉到蹤跡，副本通關前便無法再回到鸚鵡的狀態幫助祈天河。

　幾番權衡，為了調用更多的力量，鸚鵡依舊準備變回去。

　白光閃現，椅子上除去尾巴不過巴掌大的鸚鵡消失不見，變成了一個長發男子。

　他的穿著和平時有著很大變化，沒戴鴨舌帽，休閑的穿搭替換為西裝革履，儼然是一副不近人情的總裁模樣。

　白蟬變回人後，第一件做得事便是在蟬鳴營造的波動中尋找祈天河的蹤影，然而一無所獲。

　第二次尋找時，他甚至看到了巫將，對方正處在虛假的幻境中，幻境中祈天河逼他認賊作父，叫乾爹，才肯同意將手下人交給巫將，同時祈天河勸說自己簽股權轉讓書，讓巫將成為新的副本BOSS。

　白蟬匆匆看了一眼，繼續搜尋目標，還是什麽都沒找到。

　“不在虛假的幻境中，”白蟬蹙眉：“那就是在真實當中。”

　這不是一件好事，意味著被遊戲發現了端倪。

　雖然最後兩層無規則限制，但蟬鳴卻是副本所設置，明顯單方面加大了針對祈天河的難度。

　“會在哪裡……”他站起身。

　平靜的雙目中隱藏著一絲迫切，白蟬很清楚一旦在真實的時間節點中迷失，會產生什麽後果，每多耽誤一刻對於祈天河來說或許都是一種折磨。

　他能在幻境中喚醒一個人，但要親自去真實的節點找人絕對會被遊戲禁止。

　白蟬將目光放在了幻境中的巫將身上，逐漸有了決定。

　……

　巫將知道眼前的一切是假象，可惜暫時想不出能逃脫的辦法。

　前方突然出現白芒，一道聲音在耳畔響起：“想得到你要的，就順著光源往前走，找到祈天河，告訴我他的位置。”

　余音猶在，巫將聽後神情複雜……開後門到這種境界，是不是有些離譜？

　另一方面對方給出的條件確實不錯，僅僅是找人，這筆買賣十分劃算。

　光源的盡頭是一片昏暗，道具在這裡拿不出來。同時巫將感覺到周圍環境在拚命把他往外推，步伐完全無法邁進。無奈巫將只能用最原始和最危險的法子，低聲喊道：“祈天河？”

　呼喚沉入了黑暗，巫將也漸漸被排斥要離開這方天地。

　“告訴他……”黑暗中終於傳來一道聲音：“是……”

　祈天河想說什麽，卻被無形的力量禁錮，無法說出那幾個關鍵字，

　語氣快要弱得消失：“算了，你告訴他人生若隻如初見……”

　下一刻，巫將徹底被驅逐離開這片地方。

　……

　十八層，只有一個人有資格上去。

　祈天河現在能否活過三聲蟬鳴都難說，巫將作為最先清醒的，考慮要不要上十八層。

　容不得他多思考，辦公桌上的電話響了，只有一句話：“上樓。”

　辦公室裡很冷清。

　巫將從來沒有想過會和白蟬在這種情況下碰面，之前對方以玩家身份出現的時候，存在感不算太高，現在整個人就像一把出鞘的劍，平靜的外表下滿身戾氣。

　“人呢？”

　巫將沒有說話。

　白蟬和祈天河關系匪淺，假設知道祈天河出事，白蟬情緒波動下很可能會大開殺戒。

　想到這裡巫將神情一冷，尋找脫身之法。

　白蟬卻沒這個耐心繼續等下去，掌心已經有幽幽鬼火浮動。

　見狀巫將皺眉，終究還是說了出來：“他讓我給你帶句話，說人生若隻如初見……”

　話音落下辦公室內一片死寂，白蟬的身體微微僵直在那裡。

　巫將後退一步，準備好防禦道具，用來應付接下來對方因為陷入絕望失去理智的狀況。

　“蟬鳴三聲，魂歸……”白蟬卻在這時輕聲呢喃了一句，閉了閉眼不知想到什麽，立時揮了下手，當年存放魂魄的白骨匣子浮現在半空中。

　那條河流的魂魄附在了嬰兒身上，和消亡不同，所以這麽多年匣子還保持著最初的狀態。

　“臣服，還是死亡？”

　匣子應聲而開。

　黑霧凝聚出實體，祈天河處在晃神的狀態中，他不可思議地低頭看了看手腳：“我出來了？”

　白蟬終於松了口氣，頷首：“先前我考慮過匣子，但不知道當時那條河選了什麽作為開啟方式。”

　祈天河沒好氣道：“那蠢貨還自稱是咒語，我原本想直接讓巫將傳遞這句話，結果被禁言了。”

　相視一笑，祈天河慶幸：“還好你能理解。”

　白蟬：“人生若隻如初見……”

　祈天河挑眉：“臣服，還是死亡？”

　低沉的笑聲飄蕩開，身後巫將拿著防禦道具不知所措，就像是在看兩個神經病。