這位姑姑看起來約莫三十幾許，長相平常，倒是皮膚十分白皙。付巧言剛虛十三，尚未及她肩膀，被示意著微微抬起頭才看到她的樣貌。

　　她面上無一絲表情，淡定自若拉著付巧言的手臂丈量，邊量邊問：“多大了?叫什麽名?”

　　付巧言輕輕開口：“回姑姑話，我叫付巧言，今年十二。”

　　她口齒清晰，聲音柔婉，自然是好聽的。

　　要說這年紀小娘子，聲音多是如黃鸝清歌，但付巧言音中有多了幾分柔婉，叫人聽了十分舒服。

　　可那姑姑卻沒甚旁的表示，隻淡淡點頭，收好皮尺走到下一個跟前。

　　這一次同上次沒什麽不同，管事們商量片刻，便又把篩下去的叫走了。

　　付巧言依舊留了下來。

　　她知道以自己的容貌是不會被刷下去的，但又擔憂這容貌讓她在宮中無安寧日子。

　　然而事到如今，她置身這華美宮室，也由不得她猶豫退縮了

　　這一步雖險峻，可退後卻是萬丈深淵。

　　無論為了她自己，還是為了弟弟恆書，她都要留下來。

　　就在付巧言發呆的功夫，她已經隨著僅剩的十人走了半個時辰。

　　長信宮很大，他們走的是宮殿後供宮人黃門走的小路，彎彎繞繞磕磕絆絆，終於來到了西南角的一處院落。

　　此時已是太陽西落，付巧言整個下午都沒能喝上一口水，又逢寒風凜冽，嘴唇早就乾得起皮。她抿了抿嘴唇，在這微痛之中長舒口氣。

　　院落名為繡春所，挨著一起連成排的，還有繡夏、繡秋以及繡冬三所。

　　巷中院落全無台階，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在這瑰麗宮室之中，仿若群芳中凋零的殘枝。

　　但付巧言知道，她已經成功留了下來。

　　等她們學好宮規登記造冊，原籍便會發放三十兩銀子給其親眷。

　　在初選時她便已經登記上了付恆書的名諱與住址，只希望這三十兩銀子能讓他熬過這一年的隆冬。

　　巷子狹窄，管事姑姑們也未多話，守著院門的一人帶了二十五人走，剛好四個院子可住一百人。

　　這已經是隆慶四十一年冬，隆慶帝已是知天命的年紀，大選小選已有過十數次，宮裡皇后嬪妃充盈。這一年冬日的小選，采選人數並不很多，主要是為了填補去歲年跟前突然染病去世的百余宮人。

　　如果不是這樣，今年恐怕都沒有小選。

　　所以這被宮人們稱為四季所的四所院子，如今倒並不擁擠。

　　付巧言跟著前頭那小娘子，一路來到繡春院裡。

　　那位穿六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑。

　　她讓大宮女搬來一把椅子，就那麽坐到了堂屋跟前。

　　下面二十五個小娘子在寒風中瑟瑟發抖，她也似乎並未看見。

　　大宮女捧來熱茶給她潤了潤口，那姑姑才張口道：“我姓馮，承皇后娘娘抬舉，添為正七品尚宮，你們便叫我一聲馮姑姑吧。”

　　她聲音輕軟柔和，仿佛春日裡的和風，又似夏日裡的細雨。

　　下面的小娘子沒人敢說話，均是低著頭，不言一詞。

　　場面一下子安靜了。

　　只有寒風呼嘯而過。

　　馮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：“管事說話，均要答‘諾’，所以我這句話說完，你們便要答‘諾，馮姑姑’，聽明白了嗎?”

　　付巧言隻覺得渾身一顫，她緊著道：“諾，馮姑姑。”

　　除了她，還有二十余人也跟著一起答了。

　　雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強。

　　果然，馮姑姑滿意點點頭，先是說：“很好，倒也不算笨。”

　　轉臉卻立馬道：“第二排左三左四兩個，第三排右一，還有最後一排中間兩個，怎麽不答?”

　　她一共點名了五個人，卻只有第二排第四個顫抖著說：“諾，馮姑姑，剛嗓子痛，怕汙您耳朵。”

　　因許久沒喝水，她的嗓子已然有些啞了，確實不太悅耳。

　　馮姑姑冷漠地看著她們，突然道：“她們五個未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會有大宮女叫你們早起，散了。”

　　說罷，她徑直站起來，直接回了堂屋裡去。

　　剩下兩名大宮女按順序給她們分屋子住，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，裡裡外外能睡二三十人，她們如今才十來個，自然十分寬松。

　　大抵因為剛才的事情，她們回了屋子都沒講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同躺到暖呼呼的炕上。

　　外面天色已經全暗，最後一個就寢的小娘子吹滅了宮燈。

　　屋子裡一下便黑了下來，只聽得到此起彼伏的呼吸聲。

　　不知道誰翻了個身，然後一把細細的嗓音呢喃道：“娘，我餓。”

　　第2章 蓮姑姑

　　餓著肚子睡了一宿，顯然是十分痛苦的。

　　繡春所平日裡只有幾個粗使宮女住，被褥都不多，突然住過來這麽多人，只能臨時從倉庫裡調。

　　縱然火炕著實暖和，可被褥卻一股子霉味，難聞的夠嗆。

　　然而即使是這樣，早晨兩位大宮女來叫早時，二十多個小娘子也沒一個敢吭聲質問。

　　四季所是西南角最靠外的四所院落，順著小巷子往裡面走，還有幽深曲折的一段路。這裡是許多無人要的粗使宮女以及黃門的住處，凋零破敗冷冷清清，被許多宮人稱為永巷。

　　每日天不亮這些宮人們便要起床勞作，黃門們要清理前一晚各宮的夜香，好早早送出宮去，再要掃洗宮道，清去浮土;宮女們則要清洗各宮管事姑姑和小妃們的衣物，從來都不算輕省。

　　隆慶帝在位四十一年，宮中主位就那麽些許，那許多的才人、選侍和淑女，只能被稱一聲小妃。

　　付巧言這些新進宮的小娘子剛一起來，就聽到院外板車吱嘎的聲響。

　　這個年紀的女孩子，大約都有些好奇心的，此刻她們站在院中，卻並不東張西望。

　　昨夜挨餓的痛苦記憶猶新，直把她們難得的好奇驅入谷底。

　　馮姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，細細品茶。

　　茶葉清香的味道隨著風飄散在院裡，小娘子們畢竟年紀小，餓了這麽長時間，肚子便忍不住咕咕叫起來。

　　馮姑姑突然輕笑出聲：“知你們餓了，待會兒便能用早膳。只不過要先在院中站會兒，半個時辰後沒動過的便能去用膳，動過的便只能重新開始，明白嗎?”

　　這是要看站功，昨日觀面貌身形走路聲音，今日便要看耐力和身體。

　　想要在這金碧輝煌的長信宮待著，哪怕是粗使宮人，也要有些能耐的。

　　付巧言深吸口氣，定定立在了那裡。

　　這時辰太陽還未出，天色灰蒙，晨風凜冽。

　　薄薄露水浮在發梢，平添三分寒意。

　　如今已是三月，可春卻似遺忘了上京，朱雀大街兩側的楓樹還未覆綠，家家戶戶的火炕也未熄。

　　天氣寒冷，付巧言凍得直哆嗦，加上腹中饑餓難耐，卻是比昨日還要難挨。

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