“先在犯人身上劃出幾道傷口，再把人五花大綁吊進海裡，繩子提上來的時候，就只剩一副血肉模糊的骨架了。只要有一滴血落進海裡，鯊魚能在千裡外的地方捕捉到你的血肉，它們的鼻子比得上森林裡一百頭狼。”

　　艾格把諸如此類的故事當成類似於添飯加衣的囉嗦聽，伊登卻伸長脖子，又是懼怕又是好奇。

　　“無論在哪艘船上，受傷流血都是大忌，第一時間務必要來找船醫包扎。”

　　醫生給繃帶打好結。

　　“船員們來自不同的地方，有的來自信仰邪惡的地方，有的來自神秘的部落，你不知道他們掌握著怎樣的巫術。船上沒有藥草毒物、沒有動物牛羊，缺乏祭祀材料，詛咒往往都與鮮血相關，有的海盜甚至能通過你的血液來控制你為他們殺人作惡，你可能會突然全身生瘡、吐血暴斃，也可能一會兒怕冷裹上冬衣、一會兒又熱得脫光衣服，白天畏光、晚上怕黑——”

　　“你是醫生，不是巫師。”

　　艾格見他越說越誇張，難以忍受地敲了敲他的藥箱。

　　“你該用疫病來解釋這些。”

　　“疫病……”醫生所有動作都停了下來。

　　窗邊的伊登也緊張起來。

　　老人皺起眉，那飽經風霜的手來回摩挲著藥箱邊緣。

　　“唉……疫病。就是因為這個，你們更加需要小心，離下一次停靠還得有半個月，我寧願發生在這艘船上的死亡是因為什麽巫術詛咒……”

　　愁緒爬上他前額皺紋，眼看著老人又要重複“你們不該上船”這個話題，艾格再次敲了敲他的藥箱。

　　“我們上船後也聽到了。疫病，詳細說說？”

　　“對！疫病！”伊登附和。

　　醫生收拾起藥箱，神思不屬。

　　“這也是我被邀請上船的主要原因……”

　　第08章

　　起先死亡的是潘多拉號上一任船醫。

　　那是在大船來到堪斯特島的七天前，年過半百的船醫遵循慣例，每周一次去檢查奴隸艙，就像陸地上的醫生偶爾會去檢查羔羊群的健康那樣。

　　回到自己的艙室，船醫還沒來得及交待奴隸艙的情況，就在幾個船員面前抽搐倒地。等事務長趕到的時候，他雙眼已經渙散，張嘴只能流出口水，半天就徹底沒了氣息。

　　潘多拉號因此亮了一整晚的煤油燈。

　　沒人把船醫死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因為不為人知的舊疾，畢竟他年紀不輕。事務長再三排查了船醫的飲食，沒有找出任何被下毒的跡象。

　　直到第二起死亡的發生，那是個給奴隸艙管飯的普通船員，一樣的從奴隸艙回來，一樣的死亡過程。事務長派人檢查了他的屍體，確認了他和船醫擁有一樣的死狀：面色發青，嘴唇乾裂，胸口生出了蔓延到脖子的瘡斑。

　　很快地，他們檢查了死者都接觸過的那間奴隸艙，在層層惡臭裡找出了兩具奴隸屍體。

　　奴隸們擁有比船醫和船員更可怖的死狀——他們全身都長滿了塊狀瘡斑，皮膚像是一塊塊枯萎的樹皮，伸出來的細瘦手指活似一截風乾的枯枝。

　　沒人知道他們已經死去多少天，奴隸艙總是那樣，奴隸們皮膚挨著皮膚、傷口挨著傷口擁擠在一起，如同一兜被網住的半死魚群。在這樣的艙室裡，無人會去注意躺在地上的軀體是睡著還是死亡，也無人會去分辨惡臭是因為潰爛的傷、糞便、還是屍體。

　　隨後兩天，又有三個奴隸以同樣的死狀成為了屍體。

　　潘多拉號在短短五天之內失去了一名船醫、一個船員和一百枚金幣——一名牙齒健康、手腳完整的男性.奴隸價值整整二十金幣。

　　言語不通，事務長派出去的船員在奴隸艙拷問半天，勉強獲得了幾個通用語單詞，一名奴隸臨死時開了口，面孔僵直卻瘋狂想要咧開嘴角的樣子讓在場船員噩夢連連：“瘟疫……那是瘟疫。”他死於同樣的疾病。

　　“……可能是當地人才知曉的某種疫病，那些地方盛產香料、奇花異草以及聞所未聞的疾病，我再多一百歲的年齡，也不敢說自己能認出全世界的病狀。”

　　巴耐醫生語氣壓抑。

　　“就在昨天晚上，船上又多了一個因為打開了奴隸艙而死去的人，我看著他失去呼吸，卻壓根找不到挽救他生命的辦法。”

　　“我也見過他死前接觸的那兩名奴隸，他們被視作危險病源，事務長命令船員將他們扔下了船……盡管我已經再三說明，那兩名奴隸身上的瘡斑只是普通的擦傷結痂。”

　　“然而說實話，我沒法保證，我甚至確認不了這個疫病是靠什麽傳播，不像血液、不像皮膚接觸，似乎打開奴隸艙，就有可能被死神選中一樣，最可怕的結果是……它通過呼吸。”

　　我們見過那兩名奴隸被扔下海的樣子……伊登想說，但醫生的話讓他下意識屏住了呼吸。

　　像每一次遇到難解病情那樣，醫生陷入憂慮：“……他們認定了死亡來源是奴隸艙，要我說，奴隸艙很危險，其他地方也稱不上安全。這種時候，最妥當的安排應該是停下這艘船的行程，找個教會整頓一段時間。”

　　“但——唉……這是艘載滿香料、想在夏季來臨前趕到貿易區的商船，那一百多名奴隸幾乎是這次航程利潤的一半，伯倫船長的意思是，他已損失很多，這艘船必須繼續航行，他會在沿途一些港口把存活的奴隸盡快出售，唉……商人！”

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