漸漸地， 他和北海每個老人一樣，雖然常說南方的太陽很暖， 西地的酒最甘甜， 大海之外還有大海， 但鯨落歸海，人老歸鄉。臨終的年紀，最好還是讓他老死在故鄉的冬雪裡。

　　故鄉，消失的故鄉，他這麽稱喚那座島嶼。

　　這間艙室有點像巴耐醫生在加蘭島的臥室。

　　一面書架，兩扇玻璃窗，椅子上鋪著溫暖的毛皮大氅， 區別是窗外不見那綿延的雪山與松林。

　　艾格進屋的時候， 背影佝僂的人正背著手， 透過窗戶眺望大海的另一端。聽見動靜， 老人回過頭， 見到來人完好無損、神色也如尋常的樣子，好好松了一口氣。

　　可那口氣就像在積年的廢墟上吹去了一口灰， 更大更重的哀緒在他面上揮之不去。

　　“看起來像犯了頓心臟病。”艾格看去一眼，“怎麽？故人給你帶來了噩耗？”

　　巴耐醫生望著門外牢固如鐵桶的士兵，一時沒有作答。艾格也沒打算聽見什麽答案，他不再為難自己空了一天的胃， 自顧自坐下來用起桌子上的餐點。

　　醫生替他倒了杯清水，來回躊躇的樣子像隻被捉進羊圈的老山羊。他緩聲講起自己在港口遇到德洛斯特的情景， 對方如何出現，如何相邀，又是怎麽彬彬有禮地把他送來了這間艙室，卻拒絕了他想下船的請求。艾格心不在焉地聽著，直到老人開始無意識地將一句話重複多次，估計連他自己沒發現，他比一旁的傾聽者更加心不在焉。

　　艾格擱下了杯子，“我以為你會先問德洛斯特找我敘了些什麽舊。”

　　又是沉默。醫生的沉默比他的訴說漫長了一百倍。

　　“德洛斯特。”老人停下踱步，“雖然他看上去以禮相待，但是，艾格——”

　　似乎在考慮以哪種說辭猜忌海蛇，他停頓了好一會兒，畢竟寬容與友善才是他的準則。

　　“但是有些時候，我們得承認，時間會衝淡某些稀薄的情誼，而誘惑能改變人心。你知道的，那些誘惑。消失的島嶼，島上埋沒的財富，還有武器……那種最新的槍械——沒人能保證每一位故人都經得住誘惑的考驗……”

　　誘惑改變人心。艾格知道。人們會背叛，會籌謀，人有無止境的欲求。

　　“……對於某些人來說，權利的希望像火苗，就剩最後一點。人人都知道北海有巨大的財富遺留，而紅發的加蘭後裔是關鍵。在故人的大船上，你比在商船時更危險。”

　　危險。他同樣知道。所以最後的火苗不可軟弱，茫然與恐懼只能短暫一點。當背叛成立，陰謀生效，海蛇的刀劍曾搜尋過紅珊瑚叢林裡的每一寸陰影，確保島嶼的人跡滅絕。太陽升起又落下，升起又落下，他學會了躲避危險。

　　第三個夜晚來臨的時候，幸存者未曾回望背後的紅珊瑚叢林一眼，在自古以來加蘭島從未有過的寂靜夜空下，他解開錨鏈，登上了離島的孤舟。

　　“……我們沒法再抱有期待了，德洛斯特告訴我……”

　　說著說著，老人的肩膀低垂下去，一個格外沉重的動作，如廢墟的崩塌。艾格看到有皺紋在他的雙手顫抖。

　　“事實告訴我們，巫術真實存在……詛咒，詛咒，是詛咒滅亡了島嶼……城堡的花匠，校場的騎士，岸邊的巡邏隊，就連陛下和索菲婭夫人……他們、他們……”顫抖逐漸劇烈，“那些人，德洛斯特宣稱——所有人……諸神在上！加蘭島早在五年前……所有人已經和島嶼一起埋葬！”

　　遲到的哀悼。艾格知道，他同時還看見了海的龐大與島的渺小。

　　孤舟的漸行漸遠中，是甲板的劇烈顛簸提醒了他應該再回頭看一眼。看一眼吧，內心有這樣的聲音在說。最後一眼，看狂風如何大作，群星如何泯滅，天與水組成的無盡黑暗裡，似乎大海也在宣告這場滅亡，巨浪層層湧出，湧出、翻滾、崩落，漫天海嘯像是古老咒語的肆虐、殘酷爭端的沸騰，眨眼之間，將島嶼吞得一乾二淨。

　　等到風浪平息，他從孤舟上站起，島嶼已在海霧層層包裹之中，再也尋不到方向。

　　它迷失了。

　　……所謂神秘怪譚，人力所不能及的詛咒，槍炮也無能無力的覆滅。

　　那麽——

　　艾格看去對面，從經年盤旋的疑問中挑了個最簡單的問題。

　　“它叫什麽？”

　　“……什麽？”老人抬起頭。

　　“你的朋友？寵物？老熟人？那條詛咒了你正在哀悼之人的人魚，它的名字。”

　　完全寂靜的對視中，老人望著這張日日相對的臉孔，眼神還停留在上一秒的哀痛裡。

　　“……什麽？艾格？”他茫然問。

　　但他不知道這一呼一吸間，他的雙目瞪得有多大，手顫抖得有多劇烈，“你在——利瑟爾·德洛斯特……他對你說了什麽？”

　　杯中水溫逐漸變涼，艾格轉動杯底，發覺自己不由自主在盯著桌上那隻老者的手，斑駁的皺紋在隨脈搏一起顫栗。

　　“人魚以領地命名。”他靜靜道，輕易製止了老人的所有呼吸，“三十八——或者三十九個？你向我講過的人魚故事。”

　　他從海上而來，帶著滿肚子的知識和傳說。神秘故事像迷魂湯，把城堡的孩子的牢牢吸引。

　　“邪惡的，善良的，故事裡的人魚面貌各不相同。”

　　你們要是活到像我這麽老，也能隨口道出這些故事。老人曾經笑言：因為故事往往隱喻真實，傳承著講述者的經驗與學識，就像我把酒精和檸檬汁的功效藏在醫者的寓言，甘草和冬盛花的秘密藏在昨天的睡前故事裡——那麽，考考你們，這兩種草藥的妙用是什麽？

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