反正江南那麽大，那兩個巡按使能管到多少？這個時候，便是能多挖走一點權力是一點，既要防著新黨出現，也要防著桑知辛黨死灰複燃。

　　但是原本桑黨的官員，也沒有閑著。

　　他們的靠台忽然倒戈，將矛頭對準了他們，他們自不可坐以待斃。那些罪不至革職下獄的，也各個活動得積極，有投奔三皇子的，有敲元鴻朗的門的，還有給自己謀生路，往南下巡按的隊伍裡擠的。

　　一時間，朝堂之上亂成一片，你方唱罷我登場的，比勾欄瓦舍還熱鬧。

　　方臨淵也忙碌起來。

　　眼下已經入了冬，距離陛下的萬壽節只有不到一月的時間了。萬壽節在年關之前，素來各國的使臣都會趕在這個時候入京朝賀，這些日已經得了消息，說波斯與爪哇國的使臣已經在路上了。

　　朝賀的防務與儀仗，向來是衛尉寺與鴻臚寺操持的。今年十六衛戍司得陛下嘉獎多次，被特許參與朝賀儀仗，方臨淵便要與衛尉寺的大人們共同主理。

　　方臨淵從沒想過，這差事竟這樣複雜。

　　各國來朝，又有陛下的千秋之宴，兩件大喜事湊在一起，便需許多有司衙門互相協理。

　　掌管儀仗與鑾帳的衛尉寺、負責外事往來的鴻臚寺，還有專管祭祀禮儀的太常寺全都湊在了一起，繁瑣複雜，還免不得應酬交際。一時間，方臨淵忙得頭腳倒懸，接連幾日都沒能按時回府。

　　幸而幾天下來，十六衛戍司的安排終於有了眉目。

　　也是衛尉寺的大人們熟諳禮禊，方臨淵又與鴻臚寺的大人們共事過，也算熟稔。

　　他們很快分配好了衛尉寺與衛戍司所轄的范疇，方臨淵便隻管負責十六衛戍司的禮儀操練，等候外使入京了。

　　衛尉寺少卿特派了幾個儀仗兵給他，交代好注意事項之後，笑著拍了拍方臨淵的肩膀。

　　“也幸而有十六衛。”他說。“否則，我們衛尉寺真不知如何是好了。”

　　“大人此言何意？”方臨淵不解。

　　衛尉寺少卿一愣：“將軍不知道嗎？”

　　方臨淵不明所以地搖了搖頭。

　　便見衛尉寺少卿壓低了聲音，對方臨淵說道。

　　“今年朝廷不太平，又逢陛下五十整壽，各國使臣都要入京，陛下便想將今年的千秋宴辦得大些。”他說。

　　不太平……便要辦宴？

　　方臨淵才從充州兗州一路回來一遭，所見所聞又是百姓饑饉食不果腹、又是地方官商勾結生靈塗炭，現在聽見這樣的話，竟覺得荒謬得厲害。

　　即便今年各地收成不錯，但荒年之後總需要幾年的休養生息才能令民生恢復的。

　　怎還能在此時鋪張放縱？

　　方臨淵一時間心生怪異，面上聲色不動，只聽衛尉寺少卿接著說道。

　　“禮部的大人因此將各處的儀仗守備增加了一倍不止，可我們衛尉寺哪有這麽多人？我便特求了陛下，請陛下增派人手。”

　　方臨淵微微一愣。

　　他想起自己前些日回京時，那幾個十六衛的小子眉飛色舞地告訴他，陛下嘉獎他們，說十六衛今年辦事得力，這才獎賞他們這樣大的榮光，在各國使臣與文武百官面前露臉的。

　　原是這個原因嗎，只是巧立名目的借調而已？

　　方臨淵出神期間，喂衛尉寺少卿笑歎了一聲，說道：“但是哪裡想到陛下請動的是咱們十六衛？十六衛在京中本就聲名光耀，也是陛下垂青，才讓我們有幸與將軍共事啊。”

　　對上他頗有幾分討好的笑容，方臨淵也沒拂他的面子，跟著笑起來。

　　“大人哪裡的話。”他說。

　　“這是陛下對我們衛戍司弟兄的恩典。這禮儀之事我是一竅不通的，若非大人提點，我怕到現在還手忙腳亂呢。”

　　二人相談甚歡地又聊了幾句，方臨淵便將衛尉寺少卿送到了門口。目送著衛尉寺少卿的馬車遠去，方臨淵長長呼出一口氣，抬手揉了揉自己的臉。

　　都笑僵了，真累啊。

　　跟人談笑幾句，竟比奔走打仗還要辛苦。

　　幸而與衛尉寺的交割結束，需他應酬的地方也不多了。

　　眼看著到了中午，十六衛的兵馬也準備好了在校場操練。方臨淵計劃著，操練一下午之後，今日便可早些歇息，就能趕著回懷玉閣好好吃頓飯。

　　卻不料天不遂人願。

　　這天日薄西山、校場上人困馬乏之際，方臨淵正要宣布解散結束，門前的衛兵卻來報告，說太常寺的大人親臨檢視了。

　　太常寺？

　　每年陛下的千秋宴都是由太常寺主理的，自然，他們這些負責外使往來的儀仗也在他們的管轄范圍當中。

　　只是怎麽這會兒來？

　　方臨淵皺眉抬頭看了一眼落下山頭的驕陽，讓疲憊的人馬在校場上列隊等候之後，親自帶人迎到了門前。

　　他沒想到，來的竟是太常寺卿，也便是趙璴的那位嫡親舅舅，竇懷仁竇大人。

　　只見那位竇大人神色倨傲，手負在身後，大搖大擺地走出了錦轎。周圍幾個官員簇擁著他，而他卻揚著下巴誰也不搭理，隻慢吞吞地穿過一排行禮的衛兵，停在了方臨淵面前。

　　全然不似當日在夫人身側，悄沒生息如霜打茄子一般的窘態了。

　　“下官參見竇大人。”方臨淵行禮道。

　　只見竇懷仁涼涼地上下打量了他兩眼，片刻才慢吞吞地說道：“方將軍多禮了。”

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