霍燕與一眾兄弟對視，其實這問題在霍家的子孫輩中早已經有了定論，年輕一輩的霍家人對廣陽王府沒有太多好感，趙元懦弱無能，而趙慎則又是鋒芒太過，皇權到了這一代本就式微，這樣搖搖欲墜的皇室注定無法再次繁榮，相較而言，京梁士族的體面、尊貴、知書達理，則更令人生出親近仰慕之意。

　　人往高處走，水往低處流，如今的霍家兵權、地位全都有了，他們並不在乎皇室賞賜的空頭爵位，卻唯獨缺個出身，與建章謝氏結盟可以拔高霍家的門楣，將來再認真經營個幾代，通過聯姻等手段躋身一流世家，這才是他們兄弟心中唯一的正途。霍荀留念共同經營西北的舊情，對廣陽王府多加扶持，但他們這一代人卻信奉家族利益至上，跟著廣陽王府委實沒有出路。

　　霍燕如實地向父親說出了自己的想法。霍荀慢慢睜開了眼，那一瞬間的眼神令人無端想起垂垂老矣的孤狼，他在爐火的彤紅光焰中注視著自己的長子，“你們心中都喜歡建章謝氏?”

　　霍燕回答父親的問題向來要斟酌再三，他還未表態，幾個孫子輩的少年卻下意識直接點頭，也不知道是誰忽然笑了一聲，眾人全都莫名笑了起來，原本嚴肅的氣氛一時變得輕松。

　　霍荀看了他們良久，也跟著笑了，“好。”他重新閉上眼睛，仿佛是在沉思，很長一陣子都沒有再說話。

　　霍燕青年時對父親的態度輕蔑，但後來隨著年紀漸長，他卻越來越能夠感覺到，他的父親擁有自己絕對比不上的智慧。那時他也跟著笑，但他內心卻一直沒能夠想明白父親那天的神情到底是何意，直到霍家覆滅的那一日，他重新回想起那一刻，他才終於一生唯一一次地理解了他的父親。

　　霍家今時今日的地位從不是靠委身士族才取得，而是來源於他們手中緊緊握著的兵權，那是先祖在西北浴血奮戰留下的遺產，作為邊將，他們與廣陽王府才是真正的同氣連枝，雙方一榮俱榮一損俱損，西北這片土地是他們共同的權力根基，放棄經營西北，試圖和世家結盟是絕對的可笑之舉。京梁士族忌憚他們的實力、蔑視他們的出身，絕無可能真心接納他們。

　　霍荀心知肚明哪個才是正確的選擇，但當兒子提出要與謝氏結盟後，他也就知道了，他家這些年輕人，連這樣淺顯的道理都看不穿，根本沒有任何政治天賦。京梁士族三百年來死死地壓製著皇權，跟廣陽王府結盟雖是正確的選擇，卻也同樣意味著危險，需要更高超的政治智慧來駕馭，而他家的孩子們，顯然是不夠格。即便是他強行替他們指定了正確的道路，也注定他們走不了太遠，敗者如當年的青州王氏，其下場可謂是前車之鑒。

　　從霍家的年輕人躊躇滿志地提出與士族結盟的那一刻起，霍家已經徹底失去了爭霸的資格，等他一去世，權勢地位將如煙雲散，能夠保全家族性命便已經是大幸。霍荀重新睜開眼，粗糙的手摸了下小孫子的頭，對霍燕道：“過陣子該到了進京述職的日子，你去吧，帶著家裡的孩子們都去京中看看，漲漲見識。”

　　霍荀招手命仆人取來一隻早已經封好的錦匣，交到霍燕的手中，“若是看完了仍覺得建章謝氏與想象中的一樣好，回來的路上，替父親去東山拜訪一趟謝老丞相，將這隻錦匣親手交給他。”

　　霍燕恭敬地伸手接了，小孫子霍亮眨巴著眼睛，好奇地問，“阿爺，這盒子裡裝得是什麽?”

　　霍荀笑著歎道：“投名狀。”

　　霍燕聞聲驚訝地看向自己的父親，霍荀卻沒有解釋，他用渾濁的眼睛慈愛地打量著自己的孩子們，這一輩子為人父母，他已經做到了自己的本分，如今大限將至，再放不下也要全都撒手放下了。既然年輕人已經做出了選擇，也決意要朝這條路走了，那這封投名狀便是為人父親最後能夠為他們做的了，他在心中想，“我也不知道，這究竟是對是錯。”

　　霍燕在霍荀的臉上看見了難得的迷惘，他的父親一生剛毅，這是第一次流露出這樣的神情，瞬間好似蒼老了許多，他心中震驚，“父親！”

　　“去吧。”

　　自謝府吊唁賀陵歸來後，霍燕重新取出那隻黃金錦匣，仔細在燭光下端詳良久，雖然心中好奇，最終卻仍是沒有擅自將其打開。

　　回想起謝家對賀陵的善待，在窗前徘徊一夜，天亮時他叫來家中侍者，“備車去東山。”

　　掩藏在林間的深山古宅中彌漫著濃鬱的藥草氣息，井邊擺著一架古製的箜篌，樹葉飄散，山中年歲不知。

　　賀陵的死訊先霍燕一步抵達東山，老人躺在藤椅上，聽仆從讀完了來信，歎息一聲，沒有多說。中年道人容暨坐在對面的石凳上，道：“此身脫離塵海，歸於天地造化，是好福氣。”

　　老人聽出對方話中的開解之意，“許是吧。”他側著臉咳嗽起來，容暨忙起身，老人卻製止了他，自己咳了一陣子，慢慢緩過來了。

　　容暨收回手，合上了壓著膝蓋的道經，打量著眼前這位病重虛弱的老人，他瞧著大約六十多歲，鬢發蒼白，面容整潔，一身淺灰色的居士道服，眼神慈悲又沉靜，道家有言：上善若水，水利萬物而不爭，說的大約就是這樣的面相。

　　容暨是這附近道觀中的道士，老人年輕時投身仕途，退仕後隱居在山中，偶爾內心感到孤獨，便找他過來聊會兒道書，一來二去兩人熟識起來。老人的舉止談吐不俗，對玄道有很獨到的見解，卻沒有尋常隱士的孤高，相反很是平易近人。