面對眼前的屍山血海，桓禮久違的感覺到一股憤怒，渾身鮮血在逆流，層層疊疊衝向腦海。晉河一役後，青州元氣大傷，桓禮救下了為數不多活下來的士兵與平民，判斷出氐人的下一個目標是青州府後，他迅速回防，然而情況並未有絲毫好轉，氐人的大部隊仍在青州北部肆虐，一路橫衝直撞，短短半個月不到，已經突破青州府外最堅固的三道城防，兵臨城下。

　　鳴金收兵後，桓禮在城樓上站了很久，忽然他轉身回到城中，他去了一趟王家的故居。

　　氐人進犯的事已經傳遍西北，謝靈玉近日也聽聞了城中各種不祥的消息，當門外那道腳步聲響起時，她有一瞬間突然愣住了，甲胄相撞發出熟悉的金屬聲響，她遠遠地望見一道黑色身影穿過風雪而來，縫補著衣服的手停了下來，似乎是一個隻做了片刻的夢，她終於看清了對方的面容。

　　桓禮站在門口，“對不起，青州我守不住了，我即刻派人送你回盛京。”

　　謝靈玉望著那身沾著血汙的魚鱗鎧甲，眼中的迷霧散去，她慢慢放下手中的衣服，“氐人已打到青州府城外了嗎?”

　　“是。”桓禮沉默片刻，“我一直在想，若他還在青州，他會如何做決策，想必不會出現今日的情景。”

　　謝靈玉與桓禮相識多年，這是她第一次聽見桓禮用這樣失魂落魄的語氣說話，她自然知道桓禮說的是誰，“他已經不在了，現在你是青州府都督，青州的百姓都願意相信你。”

　　作為一州最高軍事長官，無論面臨何種絕境，桓禮在部下面前皆保持了鎮定自若，然而此刻面對謝靈玉，他的聲音卻輕輕顫抖起來，“對不起，我盡力了。無論如何，你必須立即離開，再晚就來不及了。”

　　謝靈玉道：“城中百姓所說的援軍呢?”

　　桓禮道：“穩定軍心的計策，不會有援軍了。”

　　謝靈玉聞聲沒說話。

　　桓禮道：“我明白你不願離開這兒，我會留在城中盡我的職責，我來替你們守著青州府，有一日是一日，但我希望你能離開，馬車我已經備好了。”

　　謝靈玉輕聲道：“我還有哪裡可以去呢?”

　　桓禮忽然沒了聲音，謝靈玉靜靜地望著他。

　　桓禮已經明白她的意思，卻仍是道：“回盛京吧，路上我盡量替你安排妥當。”

　　謝靈玉道：“若青州淪陷，氐人南下，梁朝真的還能太平如初嗎?十三州皆是一樣的，留在這兒，跟他所珍視的東西待在一塊，我感到很安心。”她的聲音溫柔平緩，像是母親的雙手般，慢慢撫平人心中的瘡痍，令人逐漸忘了恐懼，“我與王珣沒有孩子，青州是我們唯一的羈絆，如果這就是最終的結局，我會陪著它走到最後一刻。”

　　桓禮的眼神似乎閃爍了下，“你不責怪我無能嗎?”

　　謝靈玉看出他眼中壓抑的痛苦之色，搖了搖頭，“你已經做得很好了，若王珣還在，他也會這樣認為。”

　　桓禮聽見這一句，微微一愣，臉上控制不住地流露出動容之色，他忍了半晌，“對不起，沒能保住青州，氐人實在太多了，我想不出退敵的對策，這座城最多只能撐三五日了。”

　　謝靈玉見他情緒激動，站起身朝著他走過去，桓禮卻忽然往後退了一步，腳砰一聲踏在青石台階上，鐵甲振動時發出清越的聲響，謝靈玉停住腳步，隔著一道橫檻與他對視著。

　　謝靈玉上前伸出手去，生平第一次，她主動擁抱住了這個被她視作弟弟的年輕人，桓禮渾身猛地一震，血跡沾到對方的身上，謝靈玉如母親一樣環抱著他，一句話也沒說，卻仿佛化解了世間一切的悲傷，相近的親緣在那一刻緊緊地聯系著他們兩個人，無論接下來發生什麽，他們都將守在這座西北邊城中，直到最終一刻。

　　桓禮的表情像是有些不可置信，轉而逐漸沉痛起來，他終於抬手慢慢回抱住她。

　　在叮囑完謝靈玉不要輕易離開王家故居後，桓禮重新轉身往都督府走，走在熟悉的街道上，連他自己也說不清楚那一刻的心情。都說忠臣良將隕落後，精魂始終不滅，王珣，若你的魂魄真的從未離開過這片土地，請你繼續保佑她，還有世代生活在這片土地上的百萬生靈。

　　夕陽西下，風雪無言，桓禮繼續往前走了。

　　桓禮回去後立即重整軍備，他已經做好玉石俱焚的準備，下令堅壁清野，哪怕只剩下最後一日，他也絕不會讓氐人如此輕易地踏過這道城關。

　　青州府雖然衰微多年，但青州人骨子裡血性未泯，若說剛開始遭到襲擊時，確實沒反應過來，那眼前的國仇家恨則是逐漸喚醒了他們內心深處的另一道記憶，面對氐人，恐懼毫無用處，反而只能讓他們愈發嗜血，化為焦土的北部諸城正是前車之鑒，青州府的軍民上下一心，絕不投誠。

　　氐人一方原本以為最多不過幾日就能拿下青州府，卻不料青州軍民的抵抗忽然頑強起來，他們短暫地詫異了下，卻也並未把這種垂死掙扎的行徑放在眼裡，在絕對碾壓的實力面前，一切都是如此微不足道，第二日，氐人下令強攻，沒有任何花裡胡哨的戰術，就是三個命令：進攻、平推、踐踏。

　　最簡單的動作，持續不斷的重複，直至摧毀對方所有的信心，只剩下深入骨髓的恐懼。