馬匹踏足踩過草叢，抖著一身馬具，韁繩隨之於掌中滑脫，阮青洲始終沒動，靜默許久。

　　“你說過的，對我問心無愧。”

　　段緒言生出一瞬的心悸，攥緊了手：“所以你會一直信我，對嗎？”

　　阮青洲說：“只要你沒做出不忠之事，我會信你。佟飛旭不是獨斷專行之人，無論出於何種緣由，也都無需急於在此時對你痛下殺手，究竟事出何因，我會問清楚。”

　　總該有幾分得逞的愉悅，但段緒言並未嘗見一點歡欣，他說不清這種感受，隻想從中脫離出來，漸漸松了抱著阮青洲的手。

　　“那就聽你的，先到城鎮，眼下距離皇都還有一日路程，昨夜之事值得細究，等到了城鎮我們再做打算。”段緒言挪步去撿韁繩，將馬牽回，卻總覺得何處空落。

　　“青洲。”他不知緣由，脫口而出。

　　林間掀過一層輕浪，竹葉旋落，恰如青色落雨，蓋過視野，阮青洲在沉思中回神，於其間轉身與他對視，身影被風吹得單薄。

　　段緒言突然很想抱他。

　　“過來。”他朝阮青洲伸手。

　　那目光恍若迷霧般深邃，阮青洲看不真切，抬步朝他走近，說道：“其實我也想過，非是到了皇都就萬無一失，錦衣衛留守皇都是禦旨，若非有人作保，瀆職之罪一經揭舉，佟飛旭所擔的罪責亦不比劉客從輕。所以他既敢冒此風險，最有可能是奉……”

　　話聲忽止，腳步亦然停滯，四下陡然掀起一道勁風，吹得衣袂滾動，兩人相對而視，阮青洲眼眸微動，緩緩抬手撫過側頸，摸見一枚刺入的銀針。

　　迷藥正隨銀針滲入，雙膝軟下那瞬，段緒言已上前將人接入懷中。阮青洲側倒在他胸膛，沒了氣力，似見林葉婆娑，竹葉飄落間，弩箭於影中穿來，刺進了段緒言的手臂，見了血紅。

　　數道人影繼而自叢中鑽出，下一瞬，冰冷利刃便已貼近段緒言的脖頸，數柄弓弩一時間均數朝他架起，圍成半圈。

　　“他無意傷及太子殿下，將箭撤下。”

　　趙成業正從眾人身後行來，只看他二人一眼，便對段緒言抬了抬下頜：“嚴九伶，走一趟吧。”

　　——

　　桃花已落，東宮中庭不見殘花，隻余枝葉在風中抖擻。

　　阮青洲自被送回起，東宮便溢滿了藥香，禦醫忙於熏艾，湯藥也是一道道往寢殿裡送。

　　近來關州流民聚往皇都，四個城門皆已閉鎖，自城北偷跑進幾人後，宮門守衛愈發嚴密，更是加緊熏艾驅疫。聽聞阮青洲昏睡不醒，謝存弈特請旨入宮，眼下已在東宮守了一夜。

　　所幸只是受寒發熱，可阮青洲偏偏難醒，方才出了汗，未至半日便又渾身發起了燙。

　　一碗湯藥勉強喂進半碗，謝存弈擰帕替他擦過嘴角，探那額頭還是發燙，便拾來盆中的濕帕替他擦拭散溫，可帕子往脖間擦去時，其上落的吻痕和咬痕醒目得叫人不堪看，謝存弈歎息，扯過衣襟替他掩起，卻見他唇角輕動，似在呢喃著喚誰的名。

　　再想聽清時，阮青洲仿若困於夢魘，直將被角攥得發皺，抿緊的唇也發白。

　　他在夢中見到了一片冬雪。霜白之間，遠聽冰封的湖中有孩童哭喊，樹上掛著搖晃的藤條，似人似物，在風中晃動難止。

　　他退步不再上前，忽而雪點自眼前落下，有人揪動著他的衣袍，他回首看去，只見段緒言端跪身後，搖搖欲倒。他伸手去接那人，蹲地時卻只見腳下染了紅。

　　九伶。他啞聲喊著。

　　那人始終未抬首，身影卻如倒飛的霜雪散進天地。見膝下那片刺眼的紅色霎時漫遍白雪，天地也都覆進一片血紅中，他惶然地收緊五指，在呼喊中驚醒過來。

　　“九伶！”

　　一雙眼眸驚惶未定，阮青洲在視野朦朧時遮起雙眼，沉重喘息。

　　“……殿下。”謝存弈自驚異中回了神，拉過袖角，替他擦了面上的濕意。

　　“殿下夢魘了，別害怕。”

　　記憶一時重歸，阮青洲心頭墜空，起身抬目四尋，啞聲問道：“國公可知，被送回東宮的，是否隻我一人？”

　　見那蒼白臉色，謝存奕眉間不展，應道：“是，殿下。”

　　聞言，阮青洲立時掀被而出，卻頭疼欲裂，他扶額緩過片刻，就要赤足下地，被謝存奕握臂攔住。

　　“殿下急於尋人，無非是想問嚴九伶一事，只是錦衣衛奉命行事，今日不得受召踏入東宮，殿下若要見陛下，此時恐怕也是不便。”

　　阮青洲一滯，看向謝存弈。

　　“所以國公……早便知曉？”

　　謝存奕垂眸輕歎，道：“早已覺察嚴九伶此人不可小覷，隱瞞殿下也是無奈之舉。事已至此，臣也知殿下定然疑團滿腹，殿下要問什麽，臣或可代為解答。”

　　——

　　地面濕水散著陰寒，幾道寬長水痕自石階延至牢縫，散著惡臭，獄吏踩過地面水氹，將吊著雙腕的鐵鏈松開，待頭頂牢門一敞，段緒言便被人架著手臂，自水牢中拖起。

　　水牢中的濕水渾得不堪看，段緒言在裡頭泡了一夜，渾身髒汙，腿也半軟，獄吏索性便將他一路拖出，帶進了刑訊房。

　　進門時，就見有人背坐其中，趙成業正扶刀站守身旁，段緒言只看一眼，撐肘蹭過地面，蓄力扶著尚無知覺的雙膝，跪直了身。

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