喬芷忙上前倒了茶水，然後退回公主身邊。

　　布衣老伯弓著身，在下首椅子上不敢坐實。他半邊屁股懸在外頭，瑟縮抬眼瞟了季環一眼，似被珠光寶氣刺到，立馬低頭，繼續老實回話。

　　“……俺家情況就是這樣。”想想又加了一句，“若是這丫頭做錯了事，萬事都聽憑公主吩咐。”

　　喬芷不依道：“爹！我在家都和你說過了，殿下只是關心民事，對咱家生計感興趣，請您來問問罷了，你怎麽總往我做錯了事想。”

　　老伯一直唯唯諾諾的，隻這時抬頭瞪了女兒一眼，顯出幾分父親的威嚴。

　　“公主面前沒大沒小！”

　　蕭佑鑾笑著搖搖頭示意無礙，認真看著老伯道：“您不要多想，孤也不做過多周旋，隻徑直問一句，可願闔家投向淮南，入我麾下？”

　　老伯驚訝抬頭。他年過四十，面容黢黑，身形瘦弱，微微駝背，頰肉松垮，蓄著亂糟糟的短須，額頭有幾道細紋，看起來就是坊間隨處可見的庶民，十分不起眼。

　　“俺何德何能……何德何能敢為公主效力啊！”

　　說完又瞪了女兒一眼，把她躍躍欲試要說的話堵回嘴裡。

　　喬芷微微一梗，對父親翻了個白眼。以往在家裡不知說了多少次世道亂，只有淮南路還算樂土，想搬家又沒有機會。現在公主垂詢問一問，他倒擺起架子了。

　　多好的機會啊！

　　公主輕笑示意他放松些。

　　“喬伯不必驚慌，孤也沒有別的意思，只是聽令愛所說，您白手起家，在世人眼皮子底下，絲毫不起眼的建起一間生意興隆又消息靈通的鋪子，心生敬意，一時興起就命人去查了查您的過往。”

　　老伯這才抬起眼正視堂上，目光不避不閃與她對望了幾瞬。又微微低頭，詢問道：“殿下，可否讓小女回避一二？”

　　喬芷不明所以，但公主一個眼神投來，便老老實實退下了。季環則安坐不動，杵在那裡全然不把自己當外人。

　　蕭佑鑾知道她本來就愛瞧熱鬧，好奇心被激起，真讓她回避，回頭還要鬧自己。便也默許她留下了。

　　見女兒出去，堂下的男人仰頭，眯起的眼睛睜開，目露精芒。神色一變，瞬間像換了一個人，方才的膽小氣質變得幹練起來，完全不是方才那副市井怕事小民的模樣。

　　他正色開口：“殿下知道了？”

　　“嗯。”

　　季環一頭霧水，“知道什麽了？”

　　蕭佑鑾笑著解釋。

　　“我派人去州府調來喬老伯的戶籍並調查了一番，老伯二十多年前娶妻，生下一雙兒女便去北境邊鎮服兵役去了。八年前因腿傷卸甲還鄉，回來後見家中赤貧，便把積蓄全部拿出來租賃了一間小鋪子。不出三年，全家從城西搬來了繁華城東，家中置了百畝良田。”

　　季環追問：“然後呢？有什麽問題嗎？”

　　還不興人白手起家了？

　　“沒什麽問題，只不過，”蕭佑鑾視線挪到男人身上，“官府戶籍冊裡所載，喬大勇身高六尺三寸，面白無須。膚色可以曬黑，胡須還能生長……但，喬伯，您就算佝僂著身體，怕也足足有七尺了吧？”

　　季環扭頭看去，原本佝僂著身體的男人此時腰背挺直，瘦弱的身軀立馬顯得精壯高大起來。

　　“孤再深挖了一下，喬大勇當初服役不是單獨去的，還有一位同鄉，這位同鄉自小市井長大，與人械鬥失手殺了人，乾脆便與喬大勇一並投軍去了。而巧的是，這位同鄉身高七尺二寸，膚色黝黑，右臂有一道胎記。”

　　殺過人啊，季環悄悄把椅子往蕭佑鑾旁邊挪了挪，眼睛不自覺瞥向男人的右臂。

　　“不用看了，暗巡在市井親自探過，這位喬伯右臂上有一道灼傷，正巧是胎記所在之地。孤又命人打探了喬伯與喬家翁婆的關系，傳回來的情報能匯總凝練成一句話，如今的喬大勇與年邁的父母，互相敬重，客氣有禮。”

　　沒有哪家子女能與父母互相敬重，客氣有禮的。除非是外人。

　　蕭佑鑾取出一本冊子扔到他面前桌案上。

　　“再加上派人去北境調出了喬大勇和你的軍中記錄，推測一番也就知道了。”

　　男人歎了一口氣，“公主殿下明察秋毫，名不虛傳，草民歎服。”

　　“那孤應稱呼你為何？喬大勇，亦或是……”

　　男人挺直了身軀，抬頭時上身筆直，雙目明亮有神，全然不見方才的老態。

　　“喬家高堂也認可了，您還是喚我喬大勇吧。”

　　據他所說，離鄉之後，他與真正的喬大勇一同投軍，歷經幾番生死，成了莫逆之交，結為異姓兄弟。

　　“殿下收到的北境情報裡應該都有記錄，喬兄一直是戍卒，我後來受上官器重，做了斥候。本來再過一年，喬兄就能服役期滿還鄉。我身上背著命案，不能回來，他還笑著說沒什麽大礙，等我日後有了孩兒，還可做個兒女親家，全然不在意我身上背的麻煩。”

　　男人面容微微含笑，陷入回憶。

　　他自幼就是孤兒，混跡市井，孤苦伶仃。現在認了這麽一個兄弟，連帶著還有喬家一眾親眷，心中極為歡喜。從此越發上進起來，越是危險的活兒越搶著乾，想多得封賞，日後有機會給喬父喬母和侄兒侄女買些好東西。

　　功績越積越多，上峰越發看好他。好的斥候除了天賦，後天培養實在太難，北軍也不願費那個精力錢糧。巧的是他便是那極少數有天賦的人，其後就如鶴立雞群，迅速獲得上峰青眼。許多敵後的情報搜集任務便都壓在了他身上。

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