等有一次履職去敵後待了半年，終於趕在兄長退役前回來時，喬大勇已經死了。

　　“軍鎮通報說他怠慢上官，延誤軍情，當場伏法。邊境的戍卒，一年不知道死多少，有這個通報就算是交代了。沒有撫恤，沒有人聯系他家中告知親人，一個人就這麽悄無聲息的死了。我連他屍首都不知道在哪兒。”

　　他不知道該怎麽辦，想到的唯有取出自己全部積蓄，假作撫恤寄往喬家。沒想到去了錢莊，報了自己名字，拿到的卻是雙倍的錢財和喬大勇的一封信。

　　原來先前，他可敬憨厚的兄長以為退役回鄉前等不到他回來了，便把自己的積蓄留下了大半，告訴他拿著這些錢在邊鎮娶個姑娘成家。不要那麽拚命，孤苦伶仃一個人讓兄長記掛。

　　還叫他不要忘了娃娃親的約定，往後有機會，喬大勇會帶家人來北境看他。若還是過得沒個人樣兒，別怪他這個兄長罵他。

　　他捏著那封字跡歪扭醜陋的書信，堂堂七尺的軍中漢子，蹲在錢莊門口哭得撕心裂肺。

　　第40章

　　可喬大勇死了， 唯一會關心他的親人也沒有了。

　　“我私下調查找到了喬兄同一班的戍卒，本想尋得兄長的屍骨，沒想到從他嘴裡問到真相。通報裡說的延誤軍情全是杜撰， 我兄長只是盡忠職守， 看守城門，沒成想遇到遊擊將軍瀆職， 偷帶一隊兵士出城抓了異族女子回來。”

　　北地異族相貌與中原迥異， 頗有異域風情，大多美貌。抓些異族人販賣至中原腹地為奴， 已是邊軍高層這些年心照不宣的攬錢手段了。

　　但這畢竟是軍中嚴令禁止的事。若是報上去，遊擊將軍擅離職守， 親自去幹這種買賣，這可是要掉腦袋的。

　　喬大勇性格忠厚耿直，當場攔下了這隊人馬，直言要報上去，被遊擊將軍當場擊殺。其後便是這條軍中通報。

　　他當時得知真相， 怒火衝頂，揪著同班戍卒就要去找軍正理論。誰料到了地方，戍卒畏懼改口， 連他自己的上峰也叱他目無法紀，誣蔑上官， 按倒打了他二十軍棍。

　　“我一直鬧著要為兄長伸冤， 被上峰傳報給那位遊擊將軍知道， 他領人把我打了一頓， 扔到了亂葬崗， 我的腿傷不是戰傷， 是那時留下的。”

　　季環聽到這裡火冒三丈， 憤而拍桌，厲聲問：“那名遊擊將軍叫什麽名字？我這就給我爹寫信，不扒了他的皮誓不罷休！氣死我了！”

　　男人搖搖頭。

　　“不用了，我從亂葬崗爬出來養好傷後，蹲守了數月，摸去軍帳抹了他的脖子。”

　　他神色平靜，面向上首。

　　“殿下從軍中調來的記錄，後面應該隻記載了我頂撞上峰，被打二十軍棍後便消失了。興許還記載我做了逃兵。”

　　蕭佑鑾微微點頭，詢問道：“所以之後，你便逃回了沂州？”

　　他點點頭。

　　“我為喬兄報了仇，無處可去，又想到喬兄死後隻消了軍籍，家中尚且不知。就一路冒名頂替了他的身份，想把我二人這些年的積蓄送回給二老。”

　　“本來還怕喬家二老不信，誰成想，喬兄在每旬寄回家的書信裡都提過我，二老哭過一場後，便真拿我當了自家人。”

　　說到這裡，他語氣愈發柔和了。

　　“那時，喬家家徒四壁，喬兄妻子早已病逝，家中隻余兩位老人和一雙還未成人的兒女。我又是身份見不得光的罪徒，二老便與我商量，自此頂了喬兄的身份過活。”

　　季環聽得眼淚汪汪。

　　“所以這些年，你便把自己當成喬大勇，替他奉養父母，照顧子女？”

　　男人搖搖頭。

　　“算不得替，我本就孤身一人，全無牽掛，在邊鎮也是他照顧我，喬兄的父母就是我的父母。他當年服役離家時一雙兒女還不曉事，隻把我當作生身父親。”

　　他看向蕭佑鑾，公主會意點頭。

　　“放心，此事孤不會宣揚出去，喬芷也不會知道。”

　　男人俯身拜謝。

　　事情始末既已清楚了，蕭佑鑾舊話重提。

　　“喬伯，那現如今，你可願率領喬家投我淮南路，入我麾下？”

　　他聞言先是激動，隨即猶豫了一瞬，不是很自信。

　　“放眼天下，殿下治內最是太平，前些日子流民圍城，二老在家中擔驚受怕的，現今有機會搬去淮南過安生日子，草民自然樂意。只是……”

　　他忐忑道：“殿下麾下人才濟濟，短短數日，就能搜尋到如此詳盡的信報，草民只怕遠遠不如。”

　　男人往日自詡算是頂尖的斥候，但公主麾下暗巡的效率之高，實在令他自愧不如。

　　蕭佑鑾輕笑道：“我也不需要你去賣命做回老本行，隻對你這經營商鋪、搜集來往情報的能力有些興趣。孤欲新設一商部暗巡，以你為首，你到我麾下後轉入暗線，再從淮南撥款與你，你負責將這雜貨鋪開至天下，每歲收集南北情報，定期匯總到搖光城即可，如何？”

　　他頓時如夢初醒，恨不能抽自己一耳光。

　　自己老本行是斥候，回了沂州憑直覺背靠旅店默默無聞開了雜貨鋪子，習慣性搜集南北情報，進出貨賺些差價。竟從沒想過，這是一條多好的情報路子！

　　既不像青樓酒館一樣引人注意，又能接觸走南闖北消息最靈通的客商，還能悶聲賺不少錢。

　　他登時信心就有了，抱拳挺胸：“是卑職糊塗，願為殿下效勞！”

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