林老夫人對她的話置若罔聞，一心沉浸在自己的世界裡。

　　她招招手，讓齊青將耳朵靠過來，然後在她的耳畔神神秘秘說道：“齊青，我告訴你，這人可是個騙子，你千萬不要相信她的話。”一邊說著，一邊還用手指暗搓搓指著謝棠。

　　謝棠和齊青同時啼笑皆非，還是齊青有耐心的和她解釋道：“奶奶，她不是騙子，她是您的孫子。”

　　林老夫人猶不相信，執著道：“我哪裡有什麽孫子？我兒景存還未成親，哪裡來的孩子，定是他為了騙我們冒充的。”謝景存正是謝棠父親的名諱。

　　“說到景存，青丫頭我記得你也還未成親吧，要不要……”林老夫人說著說著，思緒又飄到了別處去。

　　齊青連忙打斷了她的話道：“奶奶，我們還是先去吃飯吧，其他事一會再說。”

　　在齊青熟練的哄騙下，林老夫人乖巧的被她帶出了房，坐到廚房的桌邊吃飯，手裡不忘帶上那串念佛的佛珠。

　　借著微弱的油燈，謝棠看著桌面上簡單的菜肴，不自覺歎了一口氣，唯一稱得上是葷的，只有一碗炒雞蛋。

　　去拿筷子的齊青，聽到她的歎息，給林老夫人擺好筷子，面色不變道：“最近雞鴨的價格都貴了，所以吃來不合適……”

　　謝棠兀自搖搖頭，道：“我不是這個意思，我只是在擔心，我萬一要是考不上畫院，我們就得一直過這樣的生活下去，對你，對奶奶都不好。”

　　她抿緊唇，對畫院的考試既懷著希望，又不由害怕。

　　她雖身為女子，卻不曾有依附他人過活的念頭，隻知自己是家中頂梁柱，有責任讓奶奶和齊青都過上更好的生活。

　　齊青落了座，為林老夫人和謝棠各夾了一筷子蛋，安慰謝棠道：“姑娘不必想那麽多，好壞總要去試試，去試了才有擺脫面前困境的機會，不去試，就…什麽都沒有了。”

　　齊青本來是不願意她家姑娘去冒這個險的，但是她太了解這個家裡的情況了。夫人去世時留下的那些東西都變賣的差不多了，姑娘為了老夫人的病，連自己的冬衣都差點拿去典賣了。

　　她時常接鄰居家的一些針線活來做，賺點辛苦錢，但那遠遠不夠她們三個人的生活。

　　姑娘要是再不找點生計來做，這家裡的三個人恐怕早晚得被餓死。

　　而姑娘自小身體就不好，肩不能挑，手不能提，冬天來了，一個不慎就得染風寒，臥床不起。那些賺錢的苦力活是姑娘遠遠不能做的，所以眼下姑娘只有畫畫這條出路了。

　　畫院的考試對於旁人來說，或許是通達仕途的某種選擇，但對於姑娘來說，卻是她們三個人唯一的活路。

　　“也是。”謝棠以為她說的有理，看到齊青的動作，怕她自己不舍得吃，也伸手給她的碗裡夾了一筷子雞蛋。

　　不過才兩三筷子，盤子裡的雞蛋就所剩無幾了，齊青猶豫了一下，等謝棠沒有注意的時候，又把自己碗裡的蛋偷偷夾給了林老太太。

　　林老太太坐在謝棠和齊青的上首，端著碗，小口小口抿著粥，她的腦子雖然混沌不清，但捏筷子的姿勢卻格外優雅，吃飯的動作也慢條斯理的，仿佛身邊兩人的談話與自己一點關系都沒有。

　　“我想在院子裡辟一塊地方，等過些日子手頭寬裕了，去街上買些小雞小鴨回來養，到時候我們就不必總是在外面買雞鴨魚肉了。”齊青說出了自己心裡的打算。

　　“好。”謝棠想都不想便答應道。

　　-

　　在謝棠一天天的數日子裡，她期盼的畫院考試終於到來了。

　　清晨，天地還未劃出分曉，薄霧籠罩著整個徽京城，楊柳、小橋都浸在一片朦朧之中，雲河上的水花輕輕蕩開，第一艘運糧船已駛入水門。

　　爾後，日頭漸高，薄霧散去，遠處一聲雞啼打破了巷陌的寂靜，纖夫們推開各自的家門，打著哈欠趕往河邊拉纖。陽光投射在河面上被波浪雜糅成碎金。

　　謝棠早就醒了，自井邊打起一桶涼水，雙手努力提回自家小院，如此來回五六趟，才將廚房裡的水缸裝滿。

　　乾完活後，她身上單薄的衣物也被熱汗浸透，謝棠見狀，多打了一盆涼水，徑直用手潑起水洗臉。

　　齊青聽到外面的動靜，起床來為謝棠煮早飯，林老夫人還在休息。

　　謝棠洗漱完了，又回到了自己的房間。

　　將明未明的天光透過窗戶映射入房間內，謝棠背對緊閉的房門，脫去身上濕透的內衫，將乾淨的長布條一層層裹在自己身體上。本來就因為營養不良而起伏不明顯的胸口，在此壓力下，更加顯得平坦。

　　謝棠勒好布條，仔細的將繩結打好，確認它不會輕易松開，這才放心的拿來乾淨衣服穿上。

　　動手束發，裹上布巾，不稍一會，一位初出茅廬的蔥蘢少年就出現在鏡中。

　　吃完早飯後，謝棠檢查好要帶上的東西無一缺漏就打算出門了，齊青送她到門口，臨分開前，她小聲的為謝棠鼓勵道：“姑娘一定會馬到成功的。”

　　謝棠抿唇微笑，堅定的點點頭。

　　畫院的考試在國子監下的辟雍進行，謝棠過去的路程雖遠，但是因為心情忐忑，所以在不知不覺間就站在了辟雍的門口。

　　辟雍的門口堵滿了人和馬車，來來往往的都是人頭，小販趁機在旁邊支上了攤子，有賣筆墨紙硯的、有賣飲子的、有賣紙扇的，多不勝數。

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