舟娘本想推辭，耐不住謝棠一再勸說，隻得勉強收下，道：“姐夫放心，我一定會好好照顧自己的。”

　　“蜀地的情況，元芳一清二楚，到那之後，她自會替你料理，你也不必太過擔心。”曹閑月又說了一些勸解舟娘的話，然後就拍了拍她的手道：“早些出發吧。”

　　舟娘點點頭，剛轉身朝馬車走了幾步，又扭過頭欲言又止：“姐……”

　　曹閑月知道她要囑托什麽，道：“你放心吧，我會照顧好伯母的。”

　　舟娘熱淚盈眶，似有千言萬語在胸中翻騰卻說不出口，不假思索地面朝曹閑月和謝棠兩人跪了下來。

　　曹、謝兩人急忙想把她拉起，舟娘卻已朝地上重重叩下一首：“姐姐與姐夫的恩德舟娘沒齒難忘，若是舟娘此生報答不了姐姐、姐夫，那就來生給姐姐、姐夫當牛做馬以償。”

　　“說什麽胡話。”曹閑月和謝棠合力把她扶起來，讓她打消報恩那些無用的念頭後，就將舟娘送上了馬車。

　　馬車夫揮動馬鞭載著元芳和舟娘啟程了。

　　目送著馬車的車廂越行越遠，曹閑月深深歎了一口氣，像放下一個重負一樣心上放松了許多。她雖然不知道舟娘此去未來會怎麽樣，但至少應該不會比進宮差。

　　謝棠看到她歎氣，以為她還在擔心舟娘，剛想開口勸解勸解她，身後就傳來一陣馬蹄聲。

　　兩人隨後回頭望去，只見一個紅衣內侍騎著馬從遠處奔來並帶起陣陣煙塵。

　　起初她們並不知道他是衝誰而來，直到內侍停馬在兩人面前，一拱手，宣道：“傳君上口諭，急命謝畫正進宮面聖。”

　　謝棠神情一肅，回禮道：“多謝公公傳信。”

　　“不客氣。”內侍將話送到後，便再次縱馬揚長而去。

　　“什麽事會讓你這麽急著進宮？”曹閑月不由皺起眉頭來問道。

　　“君上找我，總歸是畫作上的事。”謝棠對君上隨時的呼喚早已習以為常，對曹閑月說道：“你先回家去吧，我入宮一趟再回。”

　　謝棠入了宮，見到周懷時，周懷手中正拿著一卷畫卷賞看著，愛不釋手。

　　謝棠行禮過後，他仍看著畫，沒有直接說明突然喚謝棠入宮的目的，而是問道：“朕聽聞徽京城內最近發生了一件奇事，鬧得沸沸揚揚的？”

　　謝棠一愣，猜不透君上為什麽會向她提起這件事。

　　不等謝棠答話，周懷又問道：“若是朕沒有記錯，你的嶽丈正是曹都知？那消失的女子，算是你的什麽人來著？”

　　謝棠自不能隱瞞，惴惴不安應道：“回君上話，君上所記不差，臣的嶽丈正是曹都知。那女子是臣妻的堂妹，也算是臣的妻妹。”

　　周懷一聽，越發興奮了起來：“你可曾見過她？朕聽說她容貌絕美，可比西施、玉環，是真是假？”

　　謝棠不知道是誰在君上耳邊提及這件事，讓君上對舟娘起了興趣，不由自主在心裡捏了把冷汗，謹慎答道：“因是妻妹，臣也在家中宴會上偶然見過她兩面，妻妹面容雋秀，比及尋常女子的確算是出眾，但還不能與西施、玉環等絕世美人相提並論。”

　　“是嗎？”周懷將信將疑，歎息道：“太可惜了，太可惜了，這樣的女子竟然憑空消失了，朕恨不能一睹其真容。”

　　謝棠終於有機會詢問：“君上何以問此？”

　　“朕聽聞此女消失之後，在轎中遺留了一幅畫像，心生好奇，就讓曹衍把畫送入宮給朕瞧瞧。沒想到畫中女子竟出落的如此美貌驚人，讓朕一見傾情，若是她尚在人世，朕定會招入宮中，令其侍奉左右。”周懷放下了手中的畫卷，遺憾萬分的說道。

　　謝棠的心就像懸著半空中一樣，一會上一會下，這時又吊了起來，配合著周懷隻道可惜，實則暗底下卻在慶幸將舟娘送走的及時。

　　“不過……”周懷話鋒一轉，質疑問道：“朕怎麽瞧怎麽看，都覺得這幅手卷的筆法像是出自你手的？”他一抬手，示意身側的梁世成將畫卷拿給謝棠看看。

　　謝棠還未將畫卷拿到手上，身子就是一僵，背後冷汗直流。等看到畫卷時，更是心驚膽戰。

　　舟娘遺留在轎子裡的那卷畫像的確是她所繪的，本想著借畫仙之類的怪力亂神，讓這件事更加玄幻，始料未及君上竟然一眼就看穿上面有自己的痕跡。

　　若是這點讓君上起疑了，君上會不會再聯想到舟娘的消失另有玄機？

　　謝棠急忙想否認，可又一想，君上既然已經將這話說出口了，就必然有十足的把握。自己若是矢口否認，定會惹君上疑上加疑。

　　周懷翹首等著謝棠的回答。就在這瞬息之間，謝棠想清楚了，與其隱瞞不如老實承認，然後再找事情回轉的余地。

　　她認真的端詳過舟娘的畫像後，坦誠道：“不瞞君上，這幅畫確實是臣所繪。”

　　“只不過，這幅畫是當日臣妻妹十七生辰時，臣妻央求臣幫忙繪製，送給臣妻妹的生辰禮物。”謝棠露出納悶的神情，“臣也不知道，這幅畫如何會出現在臣妻妹消失的轎子裡。”

　　“哦？”周懷煞有興致的問道：“長延的意思是，這或許是件巧合？”

　　“興許是如此。”謝棠飄忽不定地說道。

　　周懷眼帶笑意，但目光卻犀利無比：“長延，朕相信你，你可以不要欺騙朕呐。”

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