年前程班主走了好運，外鄉一位老太爺年歲大了喜歡熱鬧，連包了三天台子，讓他們在家裡唱上幾日，熱鬧一下。

　　那老太爺八十多歲，雞皮鶴發，走路顫巍巍的，身邊卻是倆二十來歲模樣嬌俏的大姑娘在小心攙扶。老太爺走到太師椅上就已經喘了一回，坐下歇了一會兒才張開沒牙的嘴，用尖細的聲音道：“行了，開始演罷。”

　　程班主混了多年，是個人精，一眼就瞧出這是一位告老還鄉的公公。

　　這種人從宮裡出來的時候身上不知道藏了多少寶貝，趁亂折返家中，藏起來做個富家翁，性子也多少古怪些，但千穿萬穿馬屁不穿，程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺，大約是伺候了別人一輩子，現如今也喜歡被人捧著奉承，老太爺一高興，賞了十幾塊銀元。

　　程班主更是拿出十八般武藝，讓手下的徒子徒孫們熱熱鬧鬧地演了一場，一切都很順利，但偏偏意外就出在領賞的時候。

　　戲班眾人排隊領賞，身上戲服未卸，臉上油彩還在，一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話，討個賞賜。

　　老太爺揮手讓身邊伺候的一個大姑娘去房裡捧了一個錢匣子過來，裡面放著滿得冒尖的一箱銅元，引得眾人兩眼放光，看個不住。

　　“自己拿罷，手大的多拿些，手小的少拿些，老天爺賞飯吃，咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句，就擺手讓他們搶。

　　鄉下戲班哪有那麽多規矩，瞧見錢都瘋了，前頭幾個唱得好的也不顧什麽體面，衝在最前頭抓了一大把銅元，揣進懷裡之後還要拿，另外一些也沒讓步，有往人群裡頭擠的，也有被壓得跪在底下，一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的，場面一度十分胡亂。

　　老太爺拿手指頭點點這個，又點點那個，逗得哈哈大笑，比方才看戲還高興。

　　程班主站在一旁賠笑臉。

　　小李子人小，站在最後頭，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一個端著盤子紅皮雞蛋的小廝身上，一下碰撒了一盤雞蛋，摔在地上落了個稀碎。

　　“雞蛋砸爛了——”

　　小李子剛開口，就瞧見程班主臉上變了顏色，兩步走過來照著他臉上就是一巴掌：“胡咧咧什麽，沒規矩的東西，閉上你的嘴！”

　　可是已經晚了，坐在前頭的老太爺已經聽見了，臉色頓時拉下來，一雙眼睛陰測測看過來，嘴上重重哼了一聲，連他身邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了，一個彎腰不住小聲說話，另一個卻不動聲色往後退了一步。

　　小李子年歲小，哪懂得這些規矩。

　　宮裡的太監最不愛聽的就是這兩個字兒，點菜都有忌諱，少有雞和蛋兩個字，炸雞叫炸八塊，雞蛋叫白果兒，鴨蛋叫青果兒，雞蛋肉片炒木耳叫做木須肉，文雅些的叫木樨肉，總之不管如何，都聽不得那兩個字。

　　小李子犯了忌諱，得罪了主家。

　　他被狠狠打了一頓，當場差點沒給程班主抽死。

　　他們來的時候趕了驢車，這會兒用的就是趕驢的那根鞭子，被程班主握在手裡用得久了，烏黑油亮，抽在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲，緊跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他身上，皮開肉綻，骨肉生疼。

　　但就算這麽一頓打，也沒讓那位老太爺動什麽惻隱之心，他們年底的賞錢全沒了。

　　小李子被打得奄奄一息，回來躺了幾日，發了高燒也沒人管，他命賤，居然也活了下來。

　　隻這次他不敢在留在戲班，趁著戲班拔程，自己抹花了臉混在裡頭，趁夜套了一身戲服裡衣一瘸一拐混了出來，來投奔謝璟，討個活路。

　　……

　　小李子喝了半盞茶，捧著杯子低頭掉淚：“我說錯了話，程班主記恨我，怕是唱不了了。”一句話，差點搭上一條命，他也是頭一回見識到契紙上那句“生死無論”的威力，他那天若是真被打死，也就是一卷草席，丟到了亂墳崗。

　　寇姥姥唏噓不已，這年頭誰活命都不容易，陪著歎了一聲。

　　謝璟問：“你之後想怎麽辦？”

　　小李子道：“怎麽著都行，我想過了，我能乾活，去當個飯館跑堂的也行，我嗓子說話還清亮，可以唱菜名——我有回跟程班主出去，瞧見過店小二唱菜名，站在那喊上一會，能給好幾個銅板。”他自己想了想，又道，“或者挎個籃子去賣‘半空兒’，一天總能混碗飯吃。”

　　半空兒就是癟皮的花生，裡頭只有一小粒花生米，一個銅板兩捧。大多是被商店撿剩下的一些不太好的花生，由小販淘換來賣，拿個竹籃子蓋上塊布，走街串巷的叫賣，一天運氣好了能混倆銅板，運氣不好就什麽都沒有。買這些的都是窮人，想從窮人手裡賺倆錢，那可真是太難了，小孩兒就是饞壞了一年到頭也不見能吃上一兩捧零嘴，而富家少爺壓根看都不看這癟皮花生一眼。

　　“要麽，要麽就去賣果子，我在街邊瞧見過炸果子的，不難。”

　　小李子一連說了好多自己想做的買賣，口水直吸溜。

　　油果子啊，光想就饞得慌。

　　要是能每天吃一小根，哪怕就聞聞味兒那日子該有多美。

　　謝璟沒接話，隻讓他先休息。家裡土炕燒得熱，小李子又一路受了驚嚇，謝璟讓他睡在炕頭最熱的地方，被熱氣烘著，很快就睡著了。