阮紅蕉接口道：“且百姓又多了更離奇的談資，屆時還有誰會再去談論石柱之事呢！”

　　衛貴妃握了握她的手指：“你真是本宮的知心人。”

　　阮紅蕉暗道：只怕我這知心人，一旦成事，死得比誰都快。

　　“娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了衛貴妃的手，同往大殿方向走去。

　　宮女侍衛們見貴妃啟駕，未得傳喚，只能不遠不近地跟在後面。

　　阮紅蕉心中有了決意，假作擔心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾聽鄉人們說，蛇毒容易腐壞，天氣越熱越不易保存。這瓶中之毒能否撐到入夜不壞？”

　　“這個本宮就不清楚了，不過既然是鶴先生親手萃取與調製，想必也考慮到了這點。你回去後，拿活物一試便知。”

　　“萬一試過之後發現失效，奴家再去哪裡找同樣的蛇毒呢？可以直接找鶴先生麽？”

　　衛貴妃想了想，道：“當然找他。你這麽一問，本宮忽然想起來，那隻被鶴先生討要走的小耗子……原來如此，不是放生，而是殺生啊。”

　　她掩嘴而笑，“虧得還是個居士，如此行徑……倒更有趣了。也是，他要真是個守清規戒律的，又怎會——”後半句咽回去不提。

　　“小耗子？”阮紅蕉腦中靈光閃過，“鶴先生養蛇？什麽蛇，養在哪裡？”

　　“他不怎麽出門，許是養在侯府客房裡吧，你去找過他，沒看見麽？”

　　阮紅蕉搖頭：“未曾見。奴家怕蛇，還是別見的好。”

　　衛貴妃道：“有什麽可怕。小時候界壁兒鑽過來條蛇，我給抓著尾巴一抖，骨節就散了架，賊麻溜……”她驚覺失言，忙咳嗽一聲，雍容地進了大雄寶殿。

　　-

　　一踏入閨房，阮紅蕉吩咐婢女：“給我煮一壺茶。”

　　婢女當即架起紅泥小火爐，將壺盛滿水放在爐子上燒。

　　等水開的工夫，她又讓婢女去後院抓了兩隻雞，先將其中一隻公雞割破脖子，從懷中掏出那個瓷瓶，小心地抹上瓶內帶泡沫的淡黃液體。公雞慘叫幾聲，沒多久就抽搐而死。

　　水冒泡了，阮紅蕉將瓷瓶丟進壺裡，咕嘟咕嘟煮了好一會兒，才用筷子夾出來。

　　她又如法炮製了另一隻母雞。母雞受驚嚇，拍打翅膀到處亂竄，半點事也沒有。

　　果然是蛇毒，煮開就失效了。阮紅蕉垂目思忖片刻，叫來貼身婢女，讓她等天黑就偷偷出門，去找蘇大人傳個話。

　　自己則重新更衣打扮，帶上那個瓷瓶，坐著馬車前往鹹安侯府。

　　鶴先生竟敢挑唆衛貴妃謀害太子殿下，此人絕不止是侯府門客這麽簡單。阮紅蕉懷疑他的房間內不僅有蛇、有衛貴妃私送的求愛信物，恐怕也少不了能揭露其真實身份的東西。只要能找到這類東西，哪怕只是一張與同夥傳信的紙條，就能定他的罪。

　　事不宜遲，若是拖到今夜與衛貴妃約定好的時間，她還未按計劃出發去義善局見太子，對方定然起疑。自己丟了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天驚的大事。

　　阮紅蕉乘坐的馬車消失在逐漸降臨的暮色中。

　　-

　　天色擦黑，院中燈火燃起，照著老桃樹下的一方燒烤爐。

　　蘇晏正在搗騰自製燒烤醬，時不時提醒小京給架子上的羊排翻個面，以免烤焦。

　　“小北哥怎麽還不回來？再這麽磨蹭下去，羊排熟了還沒入味呢！”蘇小京不滿地嘀咕。

　　院門被打開，蘇小北快步走入，身後還跟著個腳步匆促的小貨郎。

　　“叫你買胡椒，你怎麽把貨郎都帶回來了？快點快點，給我胡椒粉……噯小貨郎，你擔子呢？”

　　蘇小北拉著蘇晏往廳中去。那貨郎竟也緊跟著上了台階。

　　蘇小京在他們身後扯著嗓子叫：“幹什麽這是……我要的胡椒粉呢？”

　　“閉嘴吧你。”蘇小北掏出個油紙包往後一丟。

　　蘇小京趕忙接住，還想再抱怨幾句，忽然聞到一絲焦味：“哎喲我的羊排！”

　　客廳中，貨郎摘下頭巾，露出一張清秀的少女面龐。她忐忑地說：“蘇大人，奴是阮姑娘的婢女，前兩次紙條，便是奴遞給這位小哥的。這次姑娘叫奴來找大人，務必將她的話當面帶到——”

　　-

　　“快！小北，去把豫王留下的侍衛全都集中起來，後門待命！”蘇晏急匆匆衝下台階，一邊趕往馬廄，一邊下令，“阿追！阿追！”

　　蘇小北提醒他：“追哥已經走了，大人……”

　　蘇晏腳步刹那停頓，痛楚之色在面上一閃而過，隨即改口：“你叫小京去通知侍衛集合，然後立刻去一趟沈府，告訴沈柒——”

　　話音未落，便聽斜上方有個聲音喚道：“蘇大人！要找沈大人，使喚卑職便是了。”

　　蘇晏抬頭一看，高朔趴在鄰居家——不，現在房契在他手上，也算是他家——的簷角上，正探頭探腦地往這邊看。

　　“高朔？你怎麽還趴我房頂……算了，不是說這個的時候。我確實缺人手，你來得正好。”

　　高朔見蘇晏不怪罪，忙從屋頂躍下：“有什麽事，大人盡管吩咐。”

　　蘇晏快速打量他：“你武功如何？”

　　“大人這話問的，陝西一路上您不是親眼見著了麽，卑職什麽時候給沈大人丟過臉？說句不謙虛的話，至少不比褚淵那黑炭頭差。”高朔答道。

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