景隆帝走出慈寧宮，在步廊站了一會兒，無聲地歎口氣，正要起駕回養心殿，驀然見蓮池旁涼亭裡的熟悉身影。他抬手揮退了內侍，舉步過去。

　　豫王正望著水面上亭亭直立的青荷，不知在想什麽，聽見腳步聲接近，人影還在身後三丈外，便轉身行禮：“給皇兄請安。”

　　皇帝說：“你這身功夫，倒是一點沒落下。朕卻遠遜當年了。”

　　豫王笑道：“皇兄真是抬舉臣弟。您日理萬機，我吃喝玩樂，同樣都是沒空練功，怎不說我落下的更多？”

　　景隆帝也笑著搖頭：“行了行了，別得了便宜還賣乖。知道你最近幾件事辦得不錯，只要你能繼續為朕分憂，今後就不再罵你放浪形骸無所事事了。”

　　豫王收了笑容，上前幾步，低聲問：“皇兄剛從母后宮裡出來，是為繼堯那事？母后態度如何？”

　　皇帝也斂笑，眉頭微皺：“態度……有些微妙。對於繼堯之死，母后並無異色，卻因為朕婉言勸她，發了大脾氣。”

　　“繼堯卑劣不堪，母后明了真相後，自然不會再寵信他。臣弟早就說了，他就是個玩意兒，母后無聊時拿他來取樂而已，皇兄不必太過在意。”豫王故意上下打量皇帝，嘖嘖道，“再說，從小到大，母后什麽時候對你真發過脾氣？都是衝我來的。上次我當面抽了繼堯一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，這兒，都被砸青了。”

　　豫王把額角湊過去給皇兄看。皇帝一把推開他的臉，嘲道：“得了，連弩都射不中你，一個胭脂盒能砸中？”

　　“從小到大，母后雖罵你更多，心裡卻是偏疼你，朕知道——”皇帝抬手阻止了豫王的解釋，繼續說，“朕如今擔心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就說說，怎麽辦吧。”

　　面對疑似晚節不保的寡母，兩兄弟此時立場十分一致，心情同樣複雜，故而前所未有地同心同德了起來。

　　豫王對朱子倫理向來嗤之以鼻，他自己就是個離經叛道的，沉吟後說：“其實也沒那麽嚴重，母后守寡近二十年，深宮寂寞，拿個小玩意兒打發打發時間，只要以後不再出繼堯之流的醃臢貨，我們做兒子的，睜隻眼閉隻眼也就算了。”

　　就當她給自己整了個人形玉勢吧，豫王把這後半句吞回肚子裡，沒敢在皇兄面前說出來。

　　皇帝皺眉：“我不是非得苛求她清心寡欲，但她身為太后，不考慮自己的名節，不考慮朕這個皇帝的臉面，也要考慮對前朝后宮的惡劣影響吧？死了個繼堯，萬一再來個繼舜、繼禹，將來倘若又出這種爛事，朕還是得犁庭掃穴，必然會損傷母子感情。”

　　豫王也矛盾得很。他認為世道對男子比對女子寬松得多，鰥夫養一群侍妾男寵，無人會指責，寡婦卻必須一輩子忠貞守節，並不公平。但這個寡婦是自己的母親，出了這種事，他身為人子，一方面心疼母親寂寞枯熬，一方面又覺得尷尬難堪。

　　兩兄弟正相顧無言，太后身邊的貼身大宮女瓊姑，拎著個罩了布套的鳥籠，走近涼亭，福身行禮。

　　瓊姑是從秦王府出來的老人，照顧過幼年的兩兄弟，皇帝對她頗為敬重，讓她免禮平身，說：“有什麽事，交代下人去辦便是，瓊姑姑年紀大人，不可操勞過度。”

　　瓊姑獻上鳥籠：“太后囑咐奴婢，將此物親手交給皇爺，說皇爺一見便知她心意。”說罷福身告退。

　　皇帝接過來，拉開布罩，見純金打造的鳥籠內，太后愛逾珍寶的那隻極樂鳥，已成了一團五彩斑斕的屍體。

　　這種鳥產自遙遠異邦的森林，由西番遠航的船隻自海上帶來，進貢給太后，是絕無僅有的一隻。其羽毛絢麗，鳴聲悠揚，傳說是住在天國樂園裡以仙露花蜜為食的一種神鳥，因此而得名“極樂”。

　　太后極為喜愛這隻鳥，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有時打趣，“朕若是有個么弟，母后都不見得心愛若此。”

　　可如今，這隻極樂鳥卻成了具屍體。

　　豫王打開籠門，伸手進去握住鳥屍，翻看後說道：“尚溫熱，新死不久。全身骨骼盡碎，內髒從嘴裡擠出，是……活活捏死的。”

　　他忽然輕飄飄地一笑：“皇兄，母后這是何意？”

　　皇帝盯著鳥屍，心底有些發寒，面上卻仍是恬淡平和，說：“母后想用這隻鳥告訴朕，哪怕她再心愛之物，也不過是個玩意兒。如果朕看不順眼，想勸她潔身自好、勸她克己自律，她寧可親手毀掉這個玩意兒，也不願因此傷了母子之情。”

　　豫王從聽見皇帝的腳步聲，直到此時此刻，始終壓抑的、求全的、力圖展現溫情脈脈的一顆心，因皇帝最後這句話中的某個字眼，騰地燃起難以控制的怒火——

　　潔身自好！克己自律！誰都有資格說這種話，隻你沒有！

　　母后是養了面首，即使未必有多上心，即使隻當個玩意兒，但她至少不會矯言掩飾，不會表裡不一，不會一邊嘴裡說著愛惜人才、成全抱負，一邊用催情藥這種下三濫的手段把人拖上床！

　　這股憤恨燒得豫王胸口灼痛難當，仿佛連全身血流都蒸騰成了一股劇毒的惡氣，甚至想當面拆穿他這高高在上的皇兄的虛偽面目，向他宣告：你那遮遮掩掩的禁臠，已經是我的人！你待如何，把我關進鳳陽高牆麽？

　　原本他打算讓皇帝親眼看到自己擁美入懷的一幕，這種心態，與其說是敵對，更像是個與兄長鬥氣的弟弟，帶著一種“我知道你不能拿我怎樣，我就是要搶回屬於我的東西，把你氣個半死”的天真與直率。

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