簪纓忙道多謝，又問：“掌櫃貴姓？”

　　絡腮男子支牙一樂，“敝姓呂，小東家叫某老呂便是。”

　　簪纓喚了聲呂掌櫃，“您怎知我愛吃酪？”

　　呂掌櫃受寵若驚地一笑，“前幾日，大司馬每日乘一匹快馬去西市給小東家買酪的事，京中還有人不知嗎？都傳其馳如風，一騎絕塵，恨沒能親見啊。不過實話說，西市酪隻貴在名聲響，真未必有我們大市的好吃，不信小東家嘗一口？”

　　越掌櫃在後頭輕咳一聲，“行了啊。”

　　說話就說話，怎麽還逗小孩呢。在座誰不知你老呂在外頭手腕最狠，殺價最厲，結果在小娘子跟前這麽會兒功夫，笑三回了，那大嘴叉子張得跟要吃人似的，得虧小東家膽量大，還與你好聲好氣的說話。

　　他不免吃味，上前擠走呂掌櫃，從袖中取出一包以精致畫紙包裹的芝麻飴糖，“家下小女喜吃這曹記飴糖，聽聞小東家要來，某便備了一份，戔戔野意，小東家莫嫌。”

　　他原本不大敢往出拿的，畢竟小東家是從宮裡出來的，什麽好的沒見過，這點心意，未免輕薄。也恐小東家吃不慣外頭的東西，回頭再吃壞了。

　　但老呂都把冰盞子捧來獻殷勤了，他自不能落後。

　　既有了帶頭的，又有幾人紛紛取出之前早準備好的小東西，都是時鮮物件，沒有貴的，勝在家常。取出後彼此驚訝，這個說，“喲，你也備了。”那個道，“你小子還藏著這一手呢？”

　　簪纓身前的案幾上，很快堆滿了半邊。

　　她看一看這些精致討巧的小玩意，再看看圍攏著她的叔伯們一臉寵愛的神情，看一看阿蕪手中那盞掛著水珠的冰酪，再看看呂掌櫃額頭上豆大的汗珠，胸臆溫熱，忽然便知，自己方才想錯了。

　　大家也許並不僅僅是看在阿母的面上，才對她客氣客氣。

　　一桌子新鮮玩具吃食，是小孩子才會有的待遇。

　　“我從前，是不是來過？”她輕聲地問。

　　她不記得五歲前的事，但至三歲，阿母尚在，那麽帶她來集市上玩一玩，也是很可能的。

　　“原來小東家還記得。”越掌櫃笑著回言，“東家不是那等溺愛子女的，記得小女娘兩三歲時，東家便常常抱你過來玩。”

　　說起來，小東家長大後的模樣，尤其那雙看人時烏溜溜生光彩的眼睛，與小時沒什麽兩樣，那時東家一抱過來，他們這幫子還沒成親生子的喜歡得跟什麽似的。而今小東家倒文靜了許多。

　　簪纓不記得也無甚關系，杜掌櫃等她吃完了酪，便引著她一間鋪面一間鋪面地遊逛。

　　七間連堂正當中的那間敞軒外，豎著一面玄鐵色的隕星石碑，簪纓至近前，只見其上所書：

　　致天下之民，聚天下之財，交易而退，各得其所。①

　　“這是我阿母的字。”簪纓在阿父的書上見過這個字跡的眉批，如望鄉情怯的孩童，伸出手摸了摸。

　　指尖過處，被太陽曬得滾燙的石頭，好似吐出一兩根不傷人的小刺，噬著她的皮膚，有如回應。

　　杜掌櫃含笑點頭。一行走入室中，簪纓又見軒中的壁柱上掛著一對楹聯：

　　出納不問幾何，其家必敗

　　算計不遺一介，維事有成②

　　堂匾上的橫批卻只有兩字：能饒。

　　簪纓念出聲來，含著困惑的目光轉向杜掌櫃。

　　杜掌櫃瞧著小娘子仰起頭的樣子就像一隻尋不到食物的小麋，忍俊不禁：“所謂能饒，便是能累資，能聚財。”

　　“咱們商人，最基本的道理說白了隻兩條，囤積居奇，隨行入市。二者正相反，前者是洞察先機發現好物，大量囤集以待市場稀缺，供不應求，其利必巨。後者呢，便是跟隨同行的行情，別家怎麽賣，我家便也怎麽賣，引不起紛爭，出不了岔子。”

　　“不過嘛，”他捋須眨眨眼，“咱們唐記便是行市龍首，咱們訂下的便是使同行皆側目的規矩，是以，說到底還是決勝先機，物以稀貴。”

　　簪纓認真地聽著杜伯伯說生意經，暗自記住，默默思索。

　　忖慮間，忽有一道靈光劃過腦海，她立住道：“我明白了！”

　　杜掌櫃問：“小娘子明白什麽？”

　　簪纓此前一直糾結，她從皇宮脫離後，該如何利用世家製衡皇室，保全自身。尤其小舅舅的那句“提防王家利用你”，讓她陷入一種執意，便是萬萬不能被王家所驅使。

　　方才杜掌櫃的一番話卻令她豁然想通，王家想利用她，便是有求於她，有求於她，便會投她所好。那麽她對王家的所求，便會反過來變成一種接受。

　　所以，她不是不能被王家所用，正相反，她要表現出松動的跡象，給王家以“可乘之機”。

　　至於誰才是那可居的奇貨，誰是賣家誰又是買主，端看其後周旋，而今猶未可知。

　　簪纓一邊琢磨，一邊慢吞吞地道出：“非我求人，要人求我。”

　　那麽，王氏的請帖便可以答應下來了，且先去與他們接觸一番，探一探王氏何意。

　　杜掌櫃笑呵呵道，“是啊，東家從前常說一句話，上趕子不是買賣。”

　　簪纓目光雪亮地向杜掌櫃一抱拳，卻是才從呂掌櫃那兒學來的把勢，由她做來，格外稚拙可愛，“多謝伯伯點撥。”

　　杜掌櫃狡黠地一眨眼，“此言何意，我卻聽不明白。”

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