賀敬元苦笑：“承德太子和謝將軍戰死錦州那一年，邊鎮再無將可守，大胤岌岌可危，是丞相撐起了大胤脊梁。且不論眼下如何，侯爺能揮師北上，奪回錦州，這都是大胤休養生息十幾年後才有的底子，那些年裡，丞相是為大胤做了許多的。若不是遇見丞相，敬元也不過幾十年前就死在路邊的一具凍死骨而已。知遇之恩，不敢忘。”

　　陶太傅說：“李家那老頭，自詡清流，野心不比魏嚴小。魏嚴底下那一眾黨羽，從國庫裡貪飽了，尚且還能為百姓做幾分事。魏嚴倒了，換李黨接手，一群饑腸轆轆的人頂上去，等他們重新貪飽，再從牙縫裡漏出點給底下百姓，只怕國庫早空了。”

　　他看著賀敬元：“我同魏嚴政見不合，但更不待見這些年為了同魏嚴鬥法，克扣賑災糧以至災民成片餓死，再借此來彈劾魏嚴的李黨。李家那老頭子和魏嚴在爭崇州這項軍功你也清楚，李懷安如今已來了崇州，想來是已拿到了你的什麽把柄。魏嚴大抵是不會保你了，但念當年你對老夫妻兒有埋骨之恩，老夫還是願保你一命，你可願告知老夫，李懷安拿到的把柄是什麽？”

　　賀敬元聽陶太傅說起當年的埋骨之恩，回想起往事，心中難免悵然。

　　陶太傅之所以賞識他，不僅是他為政清廉，愛民如子，還因早年戰亂時，陶太傅妻兒慘死於戰禍，他幫忙立了墳塋。

　　妻兒過世二十余載，陶太傅一直都孑然一身，只是比起同歲進士，瞧著老了一輪有余。

　　謝征出師後，他覺著畢生所學有個傳承了，便辭官歸隱，直至今昔才又出山。

　　有了陶太傅這麽個保證，賀敬元想起當日答應謝征的事，忽而起身鄭重一揖道：“賀某苟且偷生至今日，不過是肩頭的擔子還不能卸下罷了，真要有那麽一日，賀某的性命不足為惜，懇請太傅替賀某護一對姐妹性命。”

　　陶太傅聽得這個回答有些奇怪，問：“何人？”

　　賀敬元道：“是賀某故友之女。”

　　陶太傅蒼老眉頭下意識皺起，便聽賀敬元繼續道：“那位故人，想來太傅也知道。”

　　第98章

　　陶太傅從賀敬元那裡回來，便徑直去尋樊長玉，到了她所在的營地，才被告知她歸家去了。

　　新兵們還不用作戰，將領每半旬休沐一日，底下的小卒們便也能跟著得這一日的空閑，像樊長玉這類在駐地附近有自己住處的，便可歸家一天。

　　陶太傅負手看了一眼天色，低喃道：“天意弄人呐，怎地所有事都攪合到這一塊去了。”

　　-

　　謝征按著謝七在信中所提的地址，尋到樊長玉租下的小院時，日頭已近黃昏。

　　院子有些偏僻，一條石板路延伸向院門口，院牆裡一株石榴樹探出枝葉來，紅花已落盡，花蒂上綴著指甲蓋大小的石榴果。

　　院門沒關，年過半百的大娘端著一盆青菜坐在門檻上慢吞吞折著，換回了一身女裝的年輕姑娘坐在矮凳上，幫著大娘一起折菜。

　　院子裡邊，瘦筋筋的老頭正在打什麽器具，邊上的青年小夥正埋頭幫忙刨木頭。

　　謝征牽著馬頓住腳步，靜靜看了許久。

　　可能是落日的余暉灑下來，眼前的一切都蒙上了一層昏黃暖光，竟讓他生出幾分家的錯覺來。

　　那些朝堂上的暗潮洶湧都遠去了，心底隻余一片寧靜。

　　道路那頭又傳來了腳步聲，還有孩童歡愉地哼著跑調童謠的聲音。

　　謝征側首看去，便見長寧一蹦一跳走在最前邊，頭頂的兩個揪揪也跟著一晃一晃的，謝七趕著母鴨和一群小鴨走在後邊，有些無奈地道：“祖宗，您走慢些，當心摔著……”

　　海東青也一搖一擺地跟著，有掉隊的小鴨子，謝七又管不過來的，海東青便過去啄一口，嚇得黃毛小絨鴨喳喳亂叫趕緊往前竄。

　　謝七一抬頭，瞧見牽馬站在道旁的謝征時，還嚇了一跳，忙喚道：“侯……主子。”

　　長寧亦驚訝出聲：“姐夫？”

　　坐在院門口的樊長玉聽見動靜，往外看去，瞧見立在夕陽裡的一人一馬，先是一怔，隨即在衣服上擦了擦手站起身，想前去幫謝征牽馬，卻又躊躇立在了原地。

　　倒是趙大娘看到言正喜笑顏開，催促樊長玉道：“快快，小言找來了，你怎不前去接他。”

　　樊長玉純粹是沒料到謝征會這麽快出現在崇州。

　　他不是要帶兵打康城麽？

　　怎地突然到這裡來了？

　　樊長玉揣著一腦門疑惑上前去，剛想說幫忙牽馬，在院子裡幫趙木匠刨木頭的謝五就已經衝過來搶過這活兒了。

　　他嘿嘿笑著道：“牛圈空著的，我先把馬栓牛圈去。”

　　這院子原先是一農戶的院子，豬棚牛圈都有搭建。

　　趙大娘過來後，除了在附近種些小菜，還養了一窩雞鴨，長寧每天都要央著謝七帶她一起，把鴨子趕去河邊遊一遭再回來。

　　趙木匠作為被征去軍中的工匠兼獸醫，並不需要跟著大軍操練，時間比樊長玉還靈活些，樊長玉接回趙大娘後就去找他了。

　　趙木匠也沒想到在異鄉還能再見到老伴，當初被征兵抓走時，他就做好了死在外邊的準備了，如今老兩口能在一塊兒，他大多時候便直接回小院這邊。

　　他是個閑不住的，一看院子裡的桌椅板凳都舊了，便開始打造各種家什器具。

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