四處找尋她的，正是西苑裡交好的傅阿池。

　　傅阿池於半年前及笄，由西苑負責管教的沈夫人主持笄禮，賜下一根金簪，一根玉簪。

　　此刻兩根金玉簪子正插在烏發間，傅阿池提著裙擺小跑過來，年華初綻的少女嬌豔如春花。

　　“原來你躲在這兒，倒叫我好找。噓，莫要叫沈夫人聽見。周屯長喚你悄悄地出去。”

　　阮朝汐算了算日子，“今年新一批選入的東苑童子要到了？”

　　“人都在五裡外的山澗洗沐處，楊先生也在那裡，接人的牛車早備好了。周屯長忙得騰不出手，望你出去接人，順便把今年童子們的新衣帶去山澗。”

　　烏篷大牛車平穩下山，阮朝汐坐在車廂裡，數了數今年的新衣，八套。

　　東苑年年新選進一批小童，但再沒有像她當年入選時的十二人之多。她和李奕辰、陸適之私下裡議論過，最後被薑芝一語道破天機：

　　“東苑統共只有九間屋舍。我們那年選入了十二人，只怕是因為當年郎君在車隊裡，車隊在豫州鄉間兜兜轉轉，楊先生多收了幾個。後幾年選入的小童，就再未超過十個了。”

　　去年選入的八名小童，隻留下一個。

　　今年又選入了八名。

　　牛車緩緩停靠在路邊。趕車部曲搬來個月牙墩，阮朝汐踩著木墩，抱著新衣下了車。

　　楊斐遠遠地從河邊起身迎過來。

　　“周敬則又偷懶，叫你出來接人？”

　　楊斐和五年前並無太大差別，只在眼角添了幾道細細的笑紋，接過新衣，笑問她，“數月不見，塢裡一切可好？”

　　阮朝汐隨他往河邊走，答：“和先生出塢時，並無什麽不同。”

　　“但十二娘大不同了。”

　　楊斐側身打量她，帶著細微感慨，“楊某四月出塢時，十二娘還是脖頸懸掛玉佩、稚氣未脫的丫髻少女；如今七月回返，十二娘頭綴金簪步搖，玉佩懸於腰間，身姿盈盈，腳步娉婷，已經及笄成人了。哎。眼見你長大，方知時光如流水啊。”

　　他抬手笑指烏發間閃耀的玉簪，“這簪子別致，可是郎君從京城送回來的？”

　　阮朝汐抬手摸了下玉簪，簪子末尾活靈活現雕了隻雙爪拜月的小兔兒，暗合她的生肖，她笑了笑。

　　“長兄從歷陽城帶來相贈的。”

　　山澗在陽光下泛起清淺粼光，她提著衣擺過去水邊，俯身洗淨了手，協助楊斐把八套新衣鞋襪整齊放置在河邊。

　　清澗流水汩汩，枝頭偶爾傳來幾聲鳥鳴，周圍幽靜得不尋常。

　　原本在半人高的山澗小溪裡鬧騰踩水、楊斐如何喝止都安靜不下來的八名童子，齊齊蜷縮在水裡，震驚瞠目，鴉雀無聲。

　　直到阮朝汐放好了八套衣裳，人從河岸邊走遠，纖長背影消失在視線裡，八名童子才同時長出口氣，躡手躡腳地上岸，迅速穿起新衣。

　　年紀最大的童子喃喃自語說，“仙女吧？”

　　啪，旁邊橫伸過來一個羽扇柄，毫不客氣在他腦袋上扇了一記。

　　楊斐搖著羽扇哼笑，“大白日的做什麽仙女夢呢。那是雲間塢裡的阮十二娘。陳留阮氏高門出身的小娘子，爾等高攀不起。再見面時，記得行禮避讓，目光往下看地，不得偷窺。”

　　“是。”

　　牛車接了小童，阮朝汐最後一個上車，部曲趕車往山上塢壁處行去。

　　楊斐騎馬在車外跟隨，掀開布車簾往裡探望，阮朝汐慣常攏膝坐在靠車壁的邊角處，周圍八名童子屏息靜氣，一個個跪坐身板筆直，目光往下看地，安靜如雞。

　　楊斐滿意地松手，合上布簾。

　　難怪周敬則總喜歡囑托小阿般出來接人。每次隻消她出面，新來的童子們都老老實實的，效果拔群。

　　“今年還是如去年那樣，先生送我們到塢門下，便原路下山去司州麽？”阮朝汐探頭出來詢問，“最近七娘在塢裡，或許會用到牛車出行。若是先生這邊急用的話，叫七娘那邊緩一緩，車先給先生留著。”

　　楊斐笑看她一眼，“聽你這麽問，便知道郎君新近寫的書信，霍清川應該還未送到你手裡？”

　　阮朝汐愕然片刻，冷淡地道，“並未見到書信。”

　　“既然沒接到信，楊某也不好泄露天機……”楊斐笑眯眯賣起關子，瞧著阮朝汐神情不太對，頓了頓，見她不接話，狐疑地瞄了眼，又自己往下接著道，

　　“今年和往年不同，楊某在塢裡小住幾日，不必急著送我下山。牛車留給你們小娘子自用便是。霍清川這幾日便會到了。”

　　阮朝汐簡短地應了句“好”，便放下了布簾。

　　牛車平穩起步，在初秋的陽光映照下，慢悠悠往塢壁山門處行去。

　　——

　　出去一趟接人很順利，但等阮朝汐回來時，就不怎麽順利了。

　　才踏入正院，沈夫人迎面站在庭院裡，瘦削的肩頭拉得筆直，嚴肅地抿著薄唇。

　　她年紀資歷都長，又身具掌管西苑多年的威儀，看到她沉聲喝問的場面，就連膽子最大的李奕臣都會繞著走。

　　“十二娘。”沈夫人肅然道，“聽聞你出去了。剛才去了何處？”

　　阮朝汐的視線往周圍瞥過。還好，未見傅阿池跪在庭院裡受罰的場面，顯然傅阿池偷偷給她傳話的舉動不曾被捉住。

　　她鎮定下來，緩步上前。步履從容輕緩，腰間玉佩絲毫不聞晃動撞擊之聲，頭上步搖也隻細微搖晃，儀態無絲毫可指摘之處。

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