阮朝汐扒著飯，簡短地說，“書房最近忙，人手不足，白蟬阿姊囑咐我來東苑用早食。”

　　“好端端的，留你在書房吃用了三個月，怎的突然改規矩了。”薑芝帶著思索神色，旁敲側擊， “是不是你不慎做錯了事，塢主嘴上不說，疏遠你了？”

　　阮朝汐扒飯的動作一頓。想起了那天直入書房，無意中窺見的屏風後的秘密。

　　說起來，也過了十來日了。荀玄微當面什麽責備的話也沒說，昨日她在塢裡度過頭一個臘日，一切如常，塢主還賜了她甘甜爽口的菊花酒。

　　她慢慢咀嚼著嘴裡的豆飯，思量著，李奕臣卻聽得不耐煩了。

　　“薑芝你忒煩。”李奕臣直接把薑芝面前的一大碗醬肉拿走，在薑芝的怒視裡，邊吃邊道，“心眼子彎彎繞繞的，沒事都被你說出事，阮阿般別聽他的。塢主允了你在書房裡練字，天天抬頭不見低頭見的，你有什麽想法，直接開口問唄。”

　　阮朝汐把嘴裡的飯咽下去，笑了下，“嗯。李大兄說得有理。”

　　“哎？”李奕臣忽然像發現了什麽似的，稀罕地探身過來，在她面前左瞧又看，又大喇喇地伸手捏了一把白裡透紅的粉嫩臉頰。

　　“阮阿般，你怎麽長的。一個男娃兒生得這般好看。你剛才笑了那一下，我都覺得你整個人都發亮。”

　　阮朝汐瞬間繃起了臉，拍開李奕臣的手，低頭繼續扒飯。

　　李奕臣還不罷休，仔細看幾眼阮朝汐，又去瞧身邊坐著的陸適之，比對著兩人瞧來瞧去，大搖其頭。

　　“陸十生得也好看。但他笑起來就不發亮。哎陸十，跟阮阿般一比，你這個‘金童’，名不副實啊。”

　　陸十敢怒不敢動手，小聲咕噥了一句，“金童又不是用真金子打的。活人不發亮才正常，發亮的只有燈籠。”

　　飯堂裡諸人捂著嘴悶笑，在門邊遠遠盯著動靜的霍清川也忍俊不禁，和身側的徐幼棠閑話。

　　“童言無忌。他們這個年歲，都無甚心機，想什麽便說什麽。薑芝那種藏著心眼的童子不多。”

　　徐幼棠抱胸靠在牆邊，百無聊賴地把玩匕首。一支精光閃爍的匕首在指尖翻轉挪騰，轉出了虛影。

　　“心思不深，又不是全無心機。阮阿般至今還藏著掖著，不肯告訴東苑諸人她是個女娃兒。”

　　霍清川的神色嚴肅起來，聲音裡帶出警告之意，“幼棠。”

　　“好了。霍大兄的意思我明白。”徐幼棠瞥過飯堂裡幾個小小的背影。

　　“上次書房裡我盯了她半個時辰。除了相貌討巧，心性也確實不錯，難怪得了郎君的青眼，早晚帶在身邊，親自指點教導於她。我想開了，人各有際遇，是她有福氣，旁人強求不來。”

　　霍清川搖了搖頭。

　　“你還是沒明白。想想娟娘。當年娟娘在東苑時，跟隨楊先生學了三年琴，始終差點火候，郎君手把手地教了她。如今郎君手把手地教阮阿般寫字，和當初有什麽不同？”

　　霍清川意興闌珊地道，“後來娟娘東苑課業大成，寫得一手好辭賦，彈一手絕好的琴，被送去西苑，又學了箏，學了舞。如今娟娘要出塢了。昨晚你去和她道別時，她有沒有告訴你去什麽地方？要做何事？幾時能回來？”

　　徐幼棠挑眉。“霍大兄的意思，阮阿般以後會走娟娘的老路？”

　　“看著罷。”霍清川輕聲道，“外人不知曉內情，難道我們不知曉阮大郎君那塊玉佩是如何落在她身上的？”

　　“郎君著重栽培她。再等兩年，看她是繼續留在東苑跟楊先生學文，還是如娟娘那般，送去西苑教養。”

　　第28章

　　臘月二十三， 祭灶，小年。

　　阮朝汐在雲間塢度過的第一個小年，在鋪天蓋地的大雪裡到來了。

　　四四方方的甜糖飴， 東苑每人都發下幾塊，這是各人在自家裡巴望不到的好東西， 極小心地在嘴裡含吮著，甜滋滋的滋味， 從嘴裡入了心頭。

　　進了小年這日， 東苑難得歇了一日的假。通往主院的小門敞開， 童子們排成一列， 躡手躡腳地踩著白雪走過庭院，站在書房門外大聲問安好。

　　此間主人隔簾吩咐下來一句：“今日小年， 又逢瑞雪。你們自去玩耍， 無需多拘束。”

　　童子們歡聲雷動， 由李奕臣領頭， 蹦躂著四處撒歡兒去了。

　　溫暖如春的書房裡， 阮朝汐端正坐在書案邊， 面前擺著一封新書信。

　　正是上個月阮大郎君得知平盧王突襲，匆忙寫就，叮囑燕斬辰送回來， 承諾會盡快發兵馳援的手書。

　　匆忙寫下的書信，比起之前的手書，字跡顯得凌亂，失了灑脫清逸，筆鋒轉折處凸顯嶙峋。

　　阮朝汐凝神看幾眼， 摹寫幾筆。筆下字跡稚嫩，相差甚遠。

　　“無欲速。欲速則不達。”荀玄微拿過她的練習紙張， 打量幾眼，放在旁邊。

　　窗外傳來童子們互相丟雪球的叫喊大笑聲。

　　東苑的冬日武課上了整個月，諸童個個手腳有力，砰一下砸得不輕，被砸中的人大喊回擲。雪球時不時地飛越高牆，扔過去南苑，又被南苑那邊毫不客氣扔回來。

　　“你不去？”荀玄微抿了口早晨送來的藥，“難得小年，不必太過拘束自己。你若嫌棄外頭那些小子粗魯莽撞，去西苑尋你玩得好的傅阿池，庭院裡堆幾個應景的雪人也不錯。”

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