楊先生的視線在陸十身上繞了一圈，滿意地一點頭，打開名單，果然往回念，“阮阿般——阮阿般——人呢？”

　　阮朝汐把兩邊發髻綁扎完畢，從大青石後走出來，整理身上小衣袍，對楊先生長揖道，“在。”

　　楊先生在她的名字上抬筆劃了個勾，清點人數完畢，收起名單，對眾小童們說，“要落雨了。雨後山地泥濘，當心莫讓你們剛換的新衣裳沾惹泥漿。塢壁就在前頭五裡，動作加快些，午後便能到。”

　　小童們振奮地齊聲道，“是！”

　　他們在山澗空地排成圓圈圍坐啃餅子的時候，正好看見溪水上遊處，幾名仆婦帶領著五六名女童走近。

　　小娘子們看起來一律乖巧柔順，白皙秀麗，穿著統一的布襦裙，梳起雙丫髻，就連個頭高矮差不多，像是按同個模子尋來的。

　　領頭的仆婦喝令一聲，小娘子們乖巧地蹲在岸邊，掬起清澗裡的溪水，清洗手臉，又遠遠地坐成一個圈。

　　幾名部曲又抱一匹布料過來，往山澗空地兩邊扯開，原地拉開一個簡易的步障，把男童和女童坐的位置隔開。

　　楊先生從大青石上起身，在圍坐成圈的小子們身後悠然踱步，遇到一個伸長脖頸往圍帳對面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸過去，往頭頂上不輕不重一敲，敲得幾個小子嗷嗷叫。

　　“這些小娘子都是雲間塢的人。今日恰好逢五，她們過來這處山溪洗沐潔身。你們已過了懵懂年紀。須知男女有別，非禮勿視。”

　　阮朝汐抱膝坐在人群中，假借著抬手揉眼睛灰塵的動作，抬起眼，飛快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出對面安靜圍坐的小娘子們的身影。

　　趕在楊先生察覺之前，她更快地收回視線，垂下了眼。

　　雲間塢裡有不少的小娘子，看起來也是有專人教養的。

　　為什麽她沒有被分去小娘子那處教養，卻上了楊先生的名冊？

　　……

　　淅淅瀝瀝的山雨越下越大，山間起了霧，崎嶇山路在前方若隱若現。

　　在眾人的引頸期盼中，幾匹快馬終於出現在山間彌蒙煙雨裡。

　　身披蓑衣的壯實部曲們跳下馬。

　　率領眾部曲前來迎接的，正是幾日未見的周敬則。他兩日前護送荀郎君的車駕回了塢壁，今日又親自來迎童子們入塢。

　　趕路部曲一聲吆喝，牛車穩步前行。阮朝汐還是坐在角落位置，視線正好可以越過頭頂小窗，看到部分秋季山景。

　　楊先生的聲音從牛車外傳來：

　　“今日迎你們進塢的周敬則，你們都熟識的。以後莫要再稱‘周叔’了。周敬則是雲間塢裡三千余名部曲的首領，塢壁防禦由他主領。以後在塢裡見到要行禮，當面尊稱一聲周屯長。”

　　“是。”小童們齊聲應下。

　　“前方塢壁，名為雲間塢，乃是豫州大族：潁川荀氏宗族看顧之下的塢壁。塢內聚集一千二百戶，九千人。你們入了雲間塢後，便受此處庇護，早晚飲食按例供給，不必憂慮性命安危，日常再無凍餓之厄，只需每日發奮用功，習文練武。若你們才華過人，展露頭角，長大後可被擢拔為荀氏家族屬臣，前途大有可為。”

　　“是。”

　　“做主招募汝等入雲間塢的，正是雲間塢的現任塢主【1】，貴胄華宗之郎君，尊諱“玄微”二字。你們進入雲間塢後，就是塢主管轄下屬庶民，言語間切勿冒犯塢主尊諱，日後習字也需避開此二字諱。若是違反被罰了，莫要抱怨楊某沒有事先知會你們。”

　　“是。”

　　阮朝汐坐在小童們身後，背後靠著牛車篷。

　　搖搖晃晃行進的大車裡，她耳聽著楊先生的教誨訓誡，視線越過小窗，凝視著兩側陌生的陡峭山景。

　　蒙蒙初秋細雨裡，牛車載著滿車稚齡小童，不疾不徐地翻越五裡山路。

　　修建於山中的險峻塢壁，出現在前方。

　　第4章

　　‘雲間塢’顧名思義，修建在高聳山峰之中，半山腰雲間處，地形險要，易守難攻。

　　二十丈高的塢牆以巨石砌成，圍繞險峻山頭修建，把整個塢壁圍攏在裡頭，西北兩面直接建在懸崖峭壁之上，只有通往山下小路的方向開了一道門。

　　牛車到達時，高大的鐵箍厚木門已經兩邊打開，露出一條碎石鋪成的蜿蜒長道。

　　長道兩邊，被塢牆圍起的地界內，山勢平緩起伏，顯露出大片開墾屯田。新長成的稻穗沉甸甸地壓彎細杆，眾多佃戶身披蓑衣，正在冒雨搶收莊稼。

　　小童們紛紛停下腳步，吃驚盯著眼前金燦燦的稻田。

　　這是如今荒蠻世道間極罕見的豐收景象。因為太少見，顯得格外突兀而不真實，小童們怔忪盯著，一個個眼睛都瞧直了。

　　遠處傳來此起彼伏的犬吠聲。

　　隔著大片稻田的更遠處，鱗次櫛比的房屋出現在視野裡。家連著家，戶挨著戶。不拘是草棚泥瓦，還是石牆磚屋，至少都有容身之處。正是傍晚飯點時分，家家戶戶升起了炊煙。

　　初秋細雨裡，農田裡乾活的佃戶們也紛紛直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列隊走過田埂的十幾個小袍整齊的童子。幾個下田送飯的娘子聚在一起，說笑著對他們指指點點。

　　阮朝汐站在田埂邊，又是新奇又是迷惘。

　　從她記事起，便是在一片混亂中過日子。中原到處都是割據勢力，今日這家稱王，明日那家稱帝，今年朔州的軍隊南下打並州，明年並州的勢力壯大，便往東邊打青州，往西打涼州，各方豪強混戰一氣。

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