那頭，王公公掩不住笑，胳肢窩夾著拂塵，小跑著趕回去給皇帝通報。

　　-

　　江恕由宮人帶至勤政殿時，皇帝和藹可親地笑著，上下打量這熟悉又陌生的年輕男人，頗有幾分老丈人看未來女婿的滿意。

　　“愛卿來了，西北入京，路途奔波，快坐。”

　　江恕自知西北勢大，此番進京並無半分桀驁不馴，掀袍跪下，拱手行禮：“臣參見皇上，吾皇萬歲。”

　　“快起來快起來。”他這般寵辱不驚的作風讓皇帝的笑意深了些，皇帝親自上前兩步扶他。

　　君臣二人落座，即有宮人呈上上好的龍井。

　　皇帝道：“今春天下大旱，雨後龍井不可多得，愛卿嘗嘗。”

　　江恕端起茶盞喝了一口，道：“微臣愚鈍，倒以為藏書閣中碧螺春亦是上等佳品。”

　　皇帝不由乾笑一聲，佯裝無事地擺擺手：“朕老了，頭昏眼花的，那盤棋硬生生瞧了三日未得解法，今日觀愛卿手法，取舍妥當，得勝滿盤，果真是後生可畏啊。”

　　聞言，江恕心中微一哂。實則早在見到那盤棋時，他便料到最後若解，老皇帝會有這話，若不解，難免有幾分“扮豬吃老虎”的算計，左右權衡，仍是解了棋局。

　　眼下如他所料，無甚意外。江恕仍是謙卑道：“後生乃是聖上的後生，領朝堂俸祿，受帝王恩賜，為大晉效力，可畏亦是於敵可畏。”

　　皇帝大笑兩聲，飲盡杯中茶，連道：“好，好！”

　　笑後，皇帝望著面前青年人冷硬的輪廓線條，不禁感慨起來：“朕記得當年，你便是一腔赤城熱血，就拿著朕賞賜你的荊棘劍，字句堅定地立誓。”

　　——今，江恕手握荊棘，意為披荊斬棘，以身軀熱血領護大晉山河，願今後再無和親遠嫁受辱的公主，再無因戰被俘、流離失所的百姓，邊疆不安寧，恕永不回京享繁華。

　　“那時候你才十五啊，朕的子民有多少十五的男兒郎還在賞花逗鳥，仰仗父輩吃喝玩樂，不思進取。”皇帝歎息一聲，很快便欣慰道：“轉眼十年過去，我大晉國強民安，西北邊疆風調雨順，有寧遠侯這般頂天立地的好男兒，朕心感寬慰，甚是寬慰啊。”

　　皇帝絮絮叨叨，真情實感地拉著他回憶往昔，不一會，又闊論起將來，山南海北，民聲社稷，唯獨隻字不提婚事。

　　宮人接連添了三四盞茶水。

　　江恕淡淡應承著，心下對這樁婚事卻有了七八分的把握。

　　-

　　再說藏書閣中，趴桌昏沉睡去的常念。

　　她素來貪睡，一則是身體虛弱，時感乏力無神，二則是服用藥湯。

　　這一覺睡的卻不安穩。

　　夢中的場景變幻莫測，最終又回到了前世臨死那日。

　　大雪紛飛的冬日，揚州城掛滿白幡：是國喪，是帝王崩逝，是她時隔三年未見的父母兄長接連離去。

　　生離死別，錐心之痛，比她這十幾年來喝的湯藥苦上千萬倍。

　　那幾日，舒衡日夜守著她，死命地攥著她的手，不斷重複：阿念，恕我無能，全是我不好，舒家一脈系於我身，我也有不得已的苦衷，求你原諒我。

　　事已至此，人走茶涼。

　　還談何原諒？

　　她有罪，有愧，怪她識人不清，她沒辦法原諒自己。

　　常念不是沒有想過韜光養晦，待日後將一切陰險罪惡揭露於世，為死去的至親討個公道，可驟然得知噩耗，身子一落千丈，已是僅靠湯藥續著最後一口氣。

　　遲了，都遲了。

　　她想回宮送父母兄長最後一程，可舒衡派了十幾個婆子內外守著府邸，不許她出城，更不許回京。

　　深夜，她尋機逃了出來，在城外被攔下，舒衡眼眶通紅，對她說：阿念，我只能保下你，可你萬萬不能回京。

　　她不知舒衡到底和皇后達成了什麽協議，隻明白以她的身體狀況，再熬三日，都艱難。

　　可舒衡一腔執念，他不懂。

　　萬念俱灰之下，不得不坐上回府的馬車，恰逢另一行人快馬經過。

　　為首的男人問：可是朝陽公主？

　　她顫聲應是。

　　那人停頓片刻，在她心涼之際，冷沉的聲音再度傳來：江某是西北寧遠侯，此番回京奔國喪，若公主有難，江某願助一臂之力。

　　寧遠侯……

　　當時的她顧不得太多了，像是抓住了最後一根救命稻草，哽咽著說有，她要回京。

　　江恕說到做到，舒衡也不得法，在他護送下，兩日的路程還算穩當，她雖不明白江恕為何會幫自己，可情緒稍微穩定後，便告知了江恕新朝的一個天大秘密，如遇威脅可用作籌碼防身，算是對他施以援手的報答。

　　三日後，他們抵達京城，她回到生活了十幾年的皇宮，終於看到父皇和母妃的棺槨，顫抖著手上了三炷香，磕了頭，最後鬱結於心，吐出一口鮮血，倒在了靈堂。

　　可笑的是，太醫曾斷言，若她去了西北，活不過三年。

　　然她為保命擇的另一樁婚事，到底也是沒能活過三年，甚至，害死了母妃兄長。

　　或許，一切都是命數。

　　二十是一道坎，她邁不過去。

　　……

　　“殿下，殿下，您快醒醒？”

　　常念恍惚轉醒，已經是晌午了。大宮女春笙擔憂地看著她：“殿下，您快嚇死奴婢了，奴婢怎麽叫您也叫不醒。”