曹軍得了大勝，袁紹所部十余萬人，半死半降，只有不多殘兵得以退到黃河邊，渡河回到北岸。黃河以南，再無袁紹一兵一卒。曹操得勝回營，眾將皆來祝賀，曹操笑道:“袁紹雖敗，卻得以脫身北還。黃河之北尚還有袁紹數萬人馬，而他仍據有幽、冀、青三州與數百萬子民，根基尚在。若予之喘息之機，一兩年內即可恢復舊觀，到那時勝負又難預料。此戰雖勝，眾將不可懈怠，稍作休整，就當奮余威渡河北上，攻取冀州，一舉而蕩平袁紹。”

　　他隨即下令，眾軍於南岸休整一日夜，尋找船隻，以備渡河之用。第三日清晨，曹操下令眾軍四更造飯，飽食之後即依序渡過黃河，列於北岸。此時袁軍已然退去多日，隻遺下一座大營，曹操便令眾軍於袁紹營中列陣，而後親自登台，對眾軍說道:“袁紹國賊，抗拒天命，世所不容。如今大敗北竄，猶然不思悔改，暗懷異志。今日本將奉天子令征伐，大軍到處，擋者披靡，眾軍當奮余勇直搗袁紹巢穴，擒此惡賊，獻首於天子階前。”眾軍轟然應諾，聲震天地。曹操命夏侯惇為先鋒，領軍三萬，徑取鄴城，謂之道:“鄴城富足，府庫可支我軍半載之用。如今我軍斷糧在即，你此去身負重任，勿要令我失望。袁紹新敗，黃河以北，人心惶惶，士氣不振，你可趁勢進軍，遲則生變。”夏侯惇領命，先領軍去了，曹操則親自率領中軍，隨後進軍，又遣曹仁引軍一萬，越過鄴城，徑取魏郡。

　　郭嘉來見曹操，問道:“袁紹雖敗，黃河以北仍有數萬兵馬，未必不能一戰，此番使君如此輕率便分兵三路，只怕不妥。袁紹遭此大敗，聽聞他憂憤鬱結於心，已然臥病不起，河北群龍無首，一時半刻絕無可能是使君之敵。使君為何進兵如此之速，莫非是另有所謀?”

　　曹操哈哈大笑，說道:“知我者奉孝是也。我軍斷糧在即，若得鄴城，則糧草無憂，故此地需速取。然而我分兵三路，急急北上，並非為取鄴城，也不是為了破袁紹，乃是為了堵塞壺關。袁紹塚中枯骨，已不足為慮，早晚必為我所擒，我所憂者乃是壺關之後，董卓所屯的五萬鐵騎。這五萬鐵騎是董卓所部精銳，屯於壺關已有數年，屏庇並州，防備袁紹。但如今袁紹大勢已去，若這一支兵馬突然自壺關殺出攻入冀州，則我謀劃數載，苦戰數月，豈不白白為他人做了嫁衣。”

　　郭嘉拜道:“使君深謀遠慮，我不能及。然而百足之蟲死而不僵，袁紹在河北經營多年，縱遭大敗，恐仍保有余力，使君不可不防。”

　　曹操道:“奉孝放心，我自有計較。”

　　大軍開到鄴城近郊，前軍來報，說夏侯惇已經攻破鄴城，自府庫之中獲得糧草金帛無數，而今夏侯惇留軍駐守，自引大軍越過鄴城繼續向北攻去。曹操聞報，命大軍屯於鄴城城外，親率部將僚屬入城查看。只見府庫之內，糧餉堆積如山，盔甲兵器滿庫，俱是全新的，不由歎息道:“人說河北富庶，果然如此，可惜袁紹不能善用。”遂令僚屬登記造冊。是夜，曹操便宿於城中。

　　第二日清晨，曹操剛剛起身，近侍來報說郭嘉到了，有要事要見他。他即喚郭嘉進來。郭嘉進堂見了曹操，臉上表情古怪，長揖道:“稟告使君，自長安有一消息傳來。這消息對使君而言既是好消息，亦是壞消息。”

　　曹操奇道:“這卻是如何說法?”

　　郭嘉道:“此消息好在，使君不必再憂壺關之兵，可以緩緩進兵，

徐圖河北;然而若消息屬實，只怕天下又將大亂了。”　　曹操道:“奉孝莫要再吊我胃口了，究竟出了何事?”

　　郭嘉長歎道:“長安來報，董相國親提大軍西征馬超，於扶風附近大敗，如今被困於孤城之內，生死不知。”

　　曹操大驚:“馬超兵馬不多，麾下又無智謀之士，董卓如何會遭此敗?莫非馬超還有援兵?可是那羌人又叛?”

　　郭嘉搖頭道:“馬超確實有援軍，只是並非羌人。這一支兵馬，乃是來自西川。”

　　且說當日董卓奉天子詔，持天子劍，出兵討伐馬超，傳諭於西涼諸郡縣與羌人，各地紛紛背離馬超而歸降朝廷，馬超勢單力孤，坐困愁城。卻不曾想兵馬剛出長安，已有細作回報，說馬超聽聞大軍出征，並未打算據城而守，卻也盡起西涼兵馬，一路奔襲而來。董卓聞報，笑謂眾謀士道:“馬超以西涼一地而抗朝廷大軍數年之久，早已無法維持，如今四方皆叛，大軍掩至，她知出戰亦敗，困守亦敗，這才不得不奮力一搏，以求一線之勝機。”左右有謀士進言道:“雖然如此，馬超率兵遠來，其勢正盛。相國亦暫避其鋒芒，不與之交戰，待其銳氣盡墮，則可一戰而勝。”

　　董卓依其計，即命大軍停止前進，撿寬闊之處結下營寨，等待馬超兵馬到來。數日之後，西涼兵馬至，不作休整，即開始進攻。董卓命眾軍固守營寨，不得出戰，西涼兵馬從正午攻到暮時，董軍猶自巋然不動。

　　此時西涼人馬困乏，稍有退卻，董卓見狀，便令眾軍打開寨門，衝殺出去。董卓兵馬已經在此休整數日，以逸待勞，而西涼軍新到，又廝殺半日，兩軍甫一交戰，西涼軍便大敗，死者無數。馬超雖然勇不可當，單人獨騎在董軍陣中來回衝殺，尋找董卓，但董軍勢大，西涼兵馬已然潰散，龐德與馬岱等將將她攔住，勸著她調轉馬頭望北而去。董卓謂眾將道:“馬超之勇天下難尋，若縱其逃走，往後必成心腹之患。此行定要除之，不可放縱。”眾將得令，紛紛上馬引軍追趕馬超去了。

　　馬超與龐德馬岱引著數百殘兵敗走，董卓麾下眾將則一路追趕，董卓親率大軍居於後。不覺間，追入了一個山谷之中。這個山谷進口窄小，兩側是懸崖峭壁，另一側則是死路，馬超等人衝入谷中，尋不得路出去，正要返回之時，谷口已經被董軍堵住。董軍列陣於谷內，朝馬超等人大喊:“降者免死！”馬超大怒，舉槍欲戰，卻被龐德等人死命攔住，說道:“少主莫要灰心，若那些人真心助我，此時就當發動。請少主珍惜自身，以待來日。”馬超遂調轉馬頭，引著眾人往谷內奔去。董軍見了，各個奮勇爭先，追了上去。

　　此時正值暮時，天色漸晚，漸不能視遠。董軍追著追著，只見谷內草木莽莽，卻已不見馬超等人蹤影。眾人害怕有伏兵，遂命眾軍提防，緩緩前行。繼續往前走了不遠，四周漸起迷霧。起初極稀薄不為人注意，逐漸霧氣彌漫，數步之內不能視人，又兼天色昏暗，眾軍處在霧中，左右不見人，盡皆迷失方向。諸將欲要退出谷外之時，已尋不到路途，隻得在漫漫霧中茫然摸索。這霧氣來得蹊蹺詭異，須臾之間已經布滿整個山谷，將數萬董軍困於谷中，茫然無措。

　　此時山谷一側山上突然出來一支兵馬，為首一員大將，面白無須，旁邊站著一年輕後生，被一眾兵馬簇擁著，身著皂衣，雙目微閉，口中念念有詞。那員將望見谷中大霧彌漫，口中不由讚道:“天師神通廣大，鬼神莫測，彈指之間便困住董卓數萬兵馬，真神人也。”

　　那年輕後生睜開雙眼，笑道:“此處地形正好合適，方能有此奇效。不過霧氣不能持久，隻可困得一時，若董軍安坐不動，待到天明，霧氣消散，便可全身而退。如此良機不可浪費，且待貧道再加點料。”說罷，他單手捏一個法訣，口中又開始念起法訣。霎時間谷中突然雷聲陣陣，隆隆作響。這谷口狹小，谷內卻寬敞，被兩側峭壁圍著，雷聲於山壁之間來回激蕩，連綿不絕。雷聲未歇，谷中突然殺聲震天而起。此時這人不再念咒，睜開雙眼笑道:“我偽作些喊殺之聲，定然令谷中眾軍心驚。谷中霧氣正濃，天色又暗，無法視物，董軍將自相殘殺不止。將軍只需命人把住谷口，待天明霧氣散去，再衝入谷中。到時董軍廝殺一夜，僥幸得生者亦疲憊不堪，無力再戰，不需將軍多費心力。”

　　那將笑道:“天師好計策。只是董卓仍率兵在外，他若往裡闖，又當如何?”

　　天師亦笑:“他若見此濃霧仍敢往裡闖，將軍自可放他進來，不過是多些自相殘殺之人罷了，倒省了之後的事。只怕他未必有此膽量。”

　　那將恍然大悟，卻又問道:“那馬超與西涼殘兵亦在谷中，豈非亦要困於亂軍之中?”

　　天師道:“我素聞馬超之勇，當今世上唯有當日虎牢關下的呂布與趙雲可以相匹，足可以一而敵百萬。原本這谷中她需以一而敵萬，如今董軍亦是各自為戰而已，若如此她仍陷於其中，那便是名不副實，死便死了，有何可惜。”