曹操加奮威將軍銜，隨同大軍一同出征，此時正在先鋒營中，不過他並非西涼軍出身，在軍中頗受排擠，只有參讚軍務一項閑職。

　　官軍與黃金賊在廣平對峙，賊軍統軍大將乃是程遠志。華雄的先鋒營大半都是西涼鐵騎，黃巾賊眾不能勝，但依靠程遠志的妖術也不至於大敗。程遠志每遇軍陣被衝破，即將崩潰的時候就平白變出無數草扎的假人，官軍初次遇見的時候便被唬住了，見漫山遍野都是賊兵，數量何止數萬，便彷徨不敢向前。黃巾賊於是從容整軍而退。此後官軍知道了底細，雖然不怕這些草人，但被草人一隔，也無法繼續追擊。草扎假人雖然戰力極低，但是活動自如宛如真人，又加之悍不畏死，頗令官軍頭疼，急切之間找不出破敵之策。

　　數日之後，中軍主力也抵達廣平。李傕已得先鋒營戰報，於是擂鼓聚將，商議對策。曹操站出來獻計道:“黃巾賊善用妖法，我軍雖然能勝，但難以聚殲，不如選取小股精銳偷襲敵軍的糧草，敵軍糧草耗盡，便將不戰自退。”

　　李傕不悅，道:“我麾下西涼鐵騎戰力無雙，豈能害怕這區區黃巾賊?我必然替相國正面擊潰他們。況且黃巾賊乃是流賊，扶老攜幼，走到哪便吃到哪，過境之後寸草不留，從未聽說他們還專門屯有糧草，又如何去偷襲他們的糧草?”

　　曹操訕訕而退，眾將繼續議事。議事結束之後，曹操正要返回營中，聽到後面有人喊他:“孟德稍後！”

　　曹操回頭，原來是賈詡。他便作了個揖:“司馬大人何事?”

　　賈詡說:“剛才在帳中，我不好當眾駁了後將軍，便沒有替孟德說話。不過我對孟德所說的頗有興趣，不如孟德詳細說說?”

　　曹操便說:“後將軍此前所說的確實是實情，黃巾賊自起事起便軍民混雜，就地取食。但經歷這幾個月來與官軍作戰，賊酋張角等人已經開始仿照朝廷制度變更軍隊。我曾細細研讀近來冀幽兩州的戰報，並仔細觀察了與我們相持於廣平的程遠志軍。程遠志麾下軍士顯而易見全是精壯，而且士氣高昂，必定經過訓練，屢經戰陣。幾戰下來，表現出的戰力尤勝於三輔征召的屯軍。據此我大膽猜測，這樣一支軍隊，必然有專門負責供給的後勤人員。我雖然還不知道他們屯糧於何處，但必然在廣平附近，若我們多派探馬，必定能偵查到這個地方。”

　　賈詡點頭道:“孟德所言極有道理，我可以調派一支百人左右的探馬供孟德你驅使，若孟德你果真找到了賊軍糧草駐屯之地，我便向後將軍進言，命孟德你親自帶領一支精騎前去焚燒賊軍的糧草，建此大功。”

　　曹操大喜，領命回營著手調查敵軍糧草所在。幾天后，哨騎帶回來一個俘虜，這人乃是黃巾軍中某偏將的親衛，出營公乾，不想卻被擒獲。據這人交代，程遠志的糧草大營位在廣平以西五十裡一個山坳之中。

　　曹操便將此消息告知賈詡。賈詡悄悄向李傕進言，李傕雖然不喜歡曹操，但賈詡在營中地位超然，他也不好駁了賈詡的面子，便撥了兩千兵馬給曹操，命曹操偷襲黃巾賊糧草。

　　這兩千人並非西涼軍，而是三輔地區征召的屯軍，曹操也不在意，點起本部三百人，合軍一處，悄悄往那個山坳去了。

　　曹操本部這三百人中，他的心腹親隨都是自己宗族之人。其父曹嵩是曹騰養子，過繼到曹家之前原姓夏侯。現在他帳下有數名宗族兄弟，如曹仁，曹洪，夏侯惇，

夏侯淵等，都是弓馬嫻熟，而且略懂兵書戰陣，假以時日都可以獨當一面。兩千余兵馬人銜枚，馬裹蹄，日落出發，半夜時分已經趕到俘虜口中山坳附近。遠遠望去，已能看見谷中點點營火。但等到眾人靠近，才發現這山坳兩側都是懸崖絕壁根本無法下去，而谷中林木密集，根本看不到裡面的詳細情況。有軍士繞到了山下，才發現一條寬只能過五六人的小道。　　曹操心中忖度，進入谷中必然還有大路，否則糧草難以出入，但此地地勢險峻，加之漆黑一片，若是在尋找大路的時候有軍士墜崖，驚動賊軍，則前功盡棄，無奈之下只能命眾人噤聲，從小道悄悄進入。他將本部人馬一分為二，三四百人打頭陣，剩余人手由曹操親自帶領負責押後。

　　進入山坳之中還不足千人，前面已經響起了廝殺聲，火光亮起，想來是黃巾軍發現被襲點起了火把。曹操趕緊一面命令眾軍加快通行，一面帶人先衝進山坳。

　　原來這條小道進入山坳之後，正好連著守軍營區，有軍士起夜，發現了官軍，便發出了警報。這山坳之中守將排兵布陣方式奇特，一般重兵該扎在大路當口，他偏偏把軍營扎在了小道口，曹操未曾提防，便一頭扎了進去。黃巾軍遭遇夜襲起初有些混亂，但兩邊廝殺了一會，他們也逐漸站穩了陣腳。不遠處有一個小坡，小坡上燈火通明，立著一員賊將手裡舉著令旗，調動著黃巾眾軍，等曹操衝入山坳之後，兩邊軍士已經混戰到一起，一時難分勝負。

　　曹操心中焦急，此地離大營有六七十裡，而距黃巾軍大軍主力不過三四十裡，自己絕無援軍，而賊軍援軍須臾之間便能趕到。他指著山坡上的賊將大聲道:“元讓，為我斬了此賊！”

　　夏侯惇應聲而出，拍馬舞槍，直直衝向山坡。山坡上矢石如雨，夏侯惇肩膀上中了一箭，但他毫不減速，徑直奔到賊將面前，舉槍就刺，賊將提槍相迎。兩人廝殺了三個回合，夏侯惇一槍將賊將挑落馬下。

　　坡下黃巾軍失了調度，陣腳逐漸散亂，不多時便完全潰散，朝山坳之外奔逃。曹操收攏眾軍，防火焚燒糧草，焚燒完畢便率軍往反方向逃走，繞了一個大圈，晝伏夜出，至第三天夜裡才返回大營。

　　早就有哨騎回報大營，程遠志大軍糧草幾乎被焚燒殆盡，已經有了收攏陣型撤退的跡象。聞聽曹操回營，賈詡親自迎到營外，大加讚揚。賊軍糧草已斷，眾將商議該如何進攻，決定將大軍分為三路，自三個方向一同進攻。賈詡力薦由曹操親領一路，李傕雖然不悅，然而曹操有大功在前，不得已才同意。左路主將張濟，中路主將華雄，右路主將曹操，三路大軍約定於第二天一早發動進攻。

　　到了約定的時間，三路齊出，攻到黃巾賊大營的時候卻發現營帳都是空的。原來程遠志預料糧斷之後官軍必然進攻，便設了一計，軍士全部撤走隻留下空營，其實卻是埋伏在附近，看到官軍進營之後便四下夾攻，官軍猝不及防，至於大敗。唯獨右路曹操眼見黃巾賊營中安靜，便派遣小股軍士先去試探，發現了賊兵詭計，沒有中伏，反而大敗賊兵。兩方混戰一場，各有勝負，均損失不小，便各自收兵回營。黃巾軍撤回巨鹿附近， 官軍奪回巨鹿以南大片土地。

　　這一年關中大災，米價三倍於往年，糧草轉運艱難。董卓無奈下令撤兵回洛陽，留張濟暫署廣平太守，駐軍數萬翼護冀南。

　　黃巾之亂自光和七年三月起於巨鹿，至此一年有余。這一年來，蒼天已死，黃天當立，頭裹黃巾追隨張角三兄弟的信眾以百萬記，席卷山東諸州，並零星起於荊、揚、益諸州及三輔。大漢朝廷調集諸州郡用以平叛的大軍數目也已經超過百萬。黃巾軍不事生產，食物供給全靠擄掠，自各州郡之內過境，其苦甚於蝗蟲。土地寸草不留，房舍寸瓦不存，百姓身上寸縷不存，或被裹挾入叛軍，或則流離失所，家破人亡。各地戶數，十不存一，存者亦無處乞食，以致賣兒鬻女，比比皆是。諸州吏民百姓受苦深矣。朝廷之內，則先歷先皇駕崩，何進與十常侍相殺，引致洛陽大亂，公卿大臣丟冠棄帶，奔亡於山野之間，斯文盡失。董卓進京，又行廢立，使朝野震動，雖為董卓以強權彈壓，然洶湧之地火隱於暗下，一旦得其時機即驚天動地，傾覆社稷。

　　當此天下大亂之時機，四方豪傑湧起，招募義兵以抗黃巾亂黨，保一方水土。聲勢最為浩大者，北有公孫瓚、袁紹，南有袁術、孫堅。這四人兵最多，將最廣，與黃巾賊之戰最激烈。四方豪傑協力，至初平二年秋，黃巾賊所佔州郡，已比最盛之時縮水約三分之一，且其數支主力師老力疲，難有繼續進攻之勢。

　　時值關中大熟，倉廩豐實，朝廷再起東征之師。先鋒大將張遼，領兵三萬出白馬，兵鋒直指常山。