玄德隨陶謙到了徐州，將帳下將士安頓完畢之後，陶謙就請他去宴飲。席上都是徐州及其治下各郡的大小官吏。酒過三巡，陶謙起身牽著玄德，為他介紹列席的眾官員。陶謙指著一個青年道:“此人是孫乾。”又指著另一個青年道:“此人是簡雍。這二人俱是徐州的青年才俊，前途不可限量，玄德與他們年紀相仿，要多多親善。”玄德與兩人見禮，互敬了一杯酒，陶謙又說:“徐州還有陳登、糜竺，皆精明強乾，是一時的俊傑，我倚之為左右手。只是今日他們另有公務，未能列席，有機會再為玄德引薦。”陶謙又指著玄德對席上眾人說:“玄德公乃是宗室之後，人中龍鳳。方今天下已現亂象，漢室衰微，我料他日扶保漢室江山的必是玄德公。”

　　玄德連忙道:“陶公過譽了。玄德位卑言輕，唯有略盡綿薄之力，漢室更需要如陶公這般德高望重的老臣。”當日賓主盡歡，坐在首席的陶謙喝得酩酊大醉，依然起身，端著酒杯來找玄德喝酒，走到近前卻一個踉蹌。玄德趕緊伸手扶住，道:“陶公醉了，我送陶公回去安歇吧。”

　　陶謙語調含混不清，嘟囔了一會，玄德也有些醉意，連問了好幾遍，才聽明白陶謙說的是“那有勞玄德了”，於是攙起陶謙，往內室走去。他將陶謙扶到榻上，正要躬身為他脫去靴子，卻被一雙手按住，抬頭看時，只見陶謙雙目炯炯，毫無醉意。玄德驚詫道:“陶公原來未醉?”

　　陶謙不答，起身朝著玄德拜倒在地，口中呼道:“臣徐州牧陶謙，拜見陳王。”

　　玄德聞言一驚，欲要伸手去扶，又不想身份暴露，勉強笑道:“陶公果然還是醉了，我是劉備劉玄德，並非什麽陳王。”

　　陶謙抬起頭來，道:“臣知道陳王您不願身份暴露，只是若要保密，私以為還是不要使用本名的好。不過臣知道陳王身份卻並非因為名字，而是因為臣本來就認識陳王。陳王可能不知，您的生母王夫人是老臣的外甥女，您六歲的時候臣去洛陽還見過您。您的樣貌與您生母有七分像，臣初到陳留見到您，便已經知道了您的身份。之所以未在當時相認，實在是因為當時各路諸侯齊聚，人多眼雜，恐橫生枝節，是以才在聯軍解散之時請您來徐州。”

　　玄德趕緊將陶謙從地上扶起來，哭道:“舅公在上，受玄德一拜！”一老一少抱頭痛哭。哭罷，陶謙說道:“此次在聯軍之中，我時常擔憂有旁人識破你的身份。袁紹此人素懷異志，名為討董卓，實則想取而代之，若他獲知你的身份，必定會大做文章，倘若他強行擁你為帝，與朝廷相抗，則天下永無寧日。此一節你切切小心，平原地處冀州腹地，你便不要再回去了，安心住在徐州就好。”

　　玄德道:“此事當初董卓也曾經寄信給我，讓我小心。不過我這二十余年一直都在洛陽，四方官吏見過我的極少，就是朝中官員也沒幾個人認識我。自我逃出洛陽，知道我身份的就只有我老師盧植。”

　　陶謙道:“但董卓也知道你的身份?”

　　玄德點頭:“我投奔盧植之後，在河北曾與董卓有過一面之緣，他猜出了我的身份，還曾提議擁我返回洛陽即位稱帝，但被我拒絕。此事就在董卓入主洛陽之前。”

　　陶謙聽罷，歎氣道:“玄德卻是有些糊塗了，若當日你答應董卓，西返洛陽，則國有長君，何至於令天下沉淪到今日的地步！”

　　玄德搖頭，說道:“我雖不願見祖宗社稷傾頹，

但天下是由父皇傳於兄長，又由兄長傳於我侄兒，我寧死不能行此僭越之事。”　　“陳王忠貞，老臣歎服，只是依老臣所見，非常之時，行事也該機變從權。此事已經過去，多說無益，玄德既然曾見過董卓，不知如何評價此人?”

　　玄德思索片刻，說道:“董卓擅行廢立，大逆不道，但觀其言行舉止，卻未必是心無天子的叛臣逆賊。我能得平原之地容身，他出力良多，況且他明知我身份敏感，還放任我在外，只是送書信一封提醒我小心。我自逃出洛陽，受其恩惠頗多，實在不知該如何評價此人。不知舅公有何看法?”

　　陶謙道:“我從未見過此人，無從談起，只是此前曾與帳下謀士陳登陳元龍論起，他為我評價過此人。一家之言，玄德姑且聽聽。元龍說董卓此人，雖身懷救亡之能，卻生不逢其主，亦不逢其時。此人生性峭直，任意妄為，若有一聰明豁達之主支持，使其能放手施為，則困局並非無解。可當今主上年幼，少不更事，扶保幼主需謹慎自持，非董卓能為。主上年幼，卻仍任意妄為，則必被以為僭越，為天下不齒，士人離心。今日天子年幼，受董卓輕視欺凌無能為力，但必心有不滿，一旦天子稍長，陰蓄心腹，早晚會對董卓下手，伺機奪權，則本朝數代幼主之故事必將重現。外戚擁立幼主，大權獨攬，天子稍長則借內宦之力絞殺外戚，若敗則外戚氣焰更加囂張，甚至改立新主，若勝不過將權柄由外戚之手轉交內宦之手。漢室衰微，根源便在於此，數年之內，朝中必定有變。至於天下大勢，亦不利於董卓。若無黃巾之亂，他自然無機會入主洛陽，但黃巾之亂綿延數載，禍及九州，不但令民生凋敝，還使天下諸侯並起，不敬天子。董卓欲削弱諸侯勢力，大亂甫定便頒下詔令，如今看來似是操之過急，且又過度自信西涼軍威，卻不想在關鍵之時西涼背反。董卓能在西保住長安，在東守住虎牢，實在是上天護佑，福運已竭。如今西涼兵威不在，董卓所有不過雍、並二州及兩京三輔之地，又要時刻提防西涼馬超，雖挾有天子，勢力之強冠於天下，與河北袁紹相比卻只是稍強，無必勝之把握。而且他若討袁紹，四方諸侯同氣連枝，必定協力。袁紹之才不下於董卓，任其發展，則幾年之後他或將一統關東之地，據半壁江山以抗朝廷，存亡勝負，或難預料。雖然聽聞董卓新得兗州，但兗州四戰之地，遠離長安，董卓無力據守，故此才派曹操領兗州牧，以為緩衝。曹操之父曹嵩與朝中清流老臣親近，並非董卓心腹，又與袁紹共事多年，把守兗州乃是不二人選。袁紹此時隻敢反董卓，還不會舉旗反朝廷，有曹操在，兗州之地可保幾年平安。況且公孫瓚在袁紹之北，一向與袁紹不和，一時半會袁紹不會西進。但等到袁紹吞並幽州，積蓄糧草兵馬，定然還要西進。到那時，一戰便將見天下之歸屬。”

　　玄德聽完驚歎道:“真乃是真知灼見。卻不知這位先生認為到時候一戰，誰會是勝者?”

　　“袁紹。”

　　“這又是為何?”

　　陶謙說道:“高祖皇帝手提三尺劍，斬蛇起義，誅暴秦，遂有天下。大漢享國四百年，天下歸心，而董卓以臣伐君，擅攻洛陽，又擅行廢立之事，把持朝政，樁樁件件無不令天下士人切齒拊心。 國賊之名，必定要跟他一輩子了。人說得道多助，失道寡助，天下之大，再無董卓立錐之地。故若董卓討袁紹，天下之人皆助袁紹，若袁紹討董卓，天下之人還是助袁紹。袁紹雖然亦懷異志，不遵漢室，但他只要咬定了隻討董，不討漢，便無人會與他為難。等到他戰勝董卓，取而代之，到那時就算野心顯露，也將再無對手。故此，袁紹必勝，董卓必敗。”

　　玄德連忙道:“若果真如此，大漢社稷永無寧日。舅公是國之重臣，定要盡力襄助啊。”

　　陶謙歎氣道:“我老了，今年七十有二，無多少時日。雖有心報國，力有不足。但天佑大漢，令我能遇到玄德你。你是靈帝親子，天子之叔，漢室正統，又兼年富力強，賢名遠播。我欲將整個徐州交與你，以為扶漢之基業。徐州富足，民風純良，善加經營亦能成就大業，玄德一定不要推辭。”

　　玄德連忙推辭說:“舅公身體康健，必能長命百歲，我願長隨舅公左右。且我如今身份尷尬，未知朝廷心思，隨意暴露定生事端，到時候也會連累舅公你。”

　　陶謙思忖片刻，也覺得此話有理，便點頭道:“如此也罷，你之身份便由我暗中與朝廷溝通，我以為董卓也願意在外結一強援，此事定可圓滿解決。離此不遠有一小邑，名叫小沛，玄德可暫居此處，為徐州整訓軍馬。你平日裡也要多與徐州官吏交結，收服人心，一旦朝廷願意認可陳王名爵，我便將徐州交到你手。”

　　兩人商議定了，便各自安歇。第二日，玄德即領軍屯駐小沛。